2023 was het warmste jaar ooit gemeten, het ziet er niet naar uit dat we snel gaan afkoelen. De stijgende temperaturen hebben de landbouw steeds moeilijker gemaakt in gebieden die ooit de belangrijkste landbouwhulpbronnen waren, waar hitte en droogte de gewassen ernstig hebben aangetast.
Voor de meeste boeren die afhankelijk zijn van traditionele methoden en geen toegang hebben tot hightech kassen, is de behoefte aan aanpasbare, gebruiksklare oplossingen van het grootste belang. Dit is waar agritechbedrijven zoals Iyris, gevestigd in Riyadh en Delaware, in beeld komen. De startup, die boeren een reddingslijn biedt en hen helpt de uitdagingen van de klimaatverandering het hoofd te bieden met haar landbouwoplossingen, kondigt een Series A-financieringsronde van $ 16 miljoen aan.
CEO John Keppler zei in een gesprek met TechCrunch dat de financiering wordt verstrekt aan Iyris Dry Powder om “door te gaan met uitbreiden en een bedrijf te ontwikkelen dat het ongelooflijk moeilijke probleem oplost van het telen van verse producten en het verhogen van de opbrengsten in het licht van klimaatverandering en stijgende temperaturen, hitte en droogte.”
Het in San Francisco gevestigde klimaat- en duurzaamheidsfonds Ecosystem Integrity Fund (EIF) leidde de ronde, waarin ook werd deelgenomen door Global Ventures (dat ook investeerde in een zaadbedrijf van $10 miljoen onder leiding van Aramco’s tak Wa’ed), het Dubai Future District Fund (DFDF). ). ), Kanoo Ventures, Globivest en Bonaventure Capital.
Hoewel een groot deel van de berichtgeving over klimaattechnologie zich richt op dure, robuuste technologieën die misschien wel geschikt zijn voor hun doel, maar moeilijk te implementeren, zegt Keppler dat Iyris zich richt op de low- en mid-tech wereld. Boeren in dit segment gebruiken beschermde landbouwmethoden zoals polyethyleen afdekkingen, acryl, zonwering en schermen om de milieueffecten van grootschalige productie te verzachten. Deze methoden omvatten velden en tunnels die tot doel hebben de milieuschade te beperken en tegelijkertijd betaalbaarder en praktischer zijn voor wijdverbreid gebruik, legt Keppler uit.
Verbetering van de commerciële landbouw in warme klimaten op wereldschaal
Iyris is ontstaan uit innovaties die zijn ontwikkeld aan de King Abdullah University of Science and Technology (KAUST) in Saoedi-Arabië. Mede opgericht door CEO Ryan Lefers, een expert in landbouwtechniek; Mark Tester, plantenwetenschapper; en Derya Baran in 2018. Het bedrijf, voorheen Red Sea Farms, gebruikte aanvankelijk zijn hitteblokkeringstechnologie om tomaten te telen en te verkopen in het Midden-Oosten, voordat hij de technologie op de markt bracht en aan andere boeren verkocht.
De vlaggenschiptechnologie van Iyris, genaamd SecondSky, omvat het toevoegen van additieven aan de productie van polyethyleen. Het supplement blokkeert nabij-infraroodstraling, waardoor de warmte aanzienlijk wordt verminderd, terwijl fotosynthetisch actieve straling (het licht dat planten nodig hebben voor fotosynthese) doorlaat. Om het beeld te schetsen legde Keppler uit dat als je het staan onder een traditioneel polyethyleendak zou vergelijken met een dak met een additief, je een aanzienlijk temperatuurverschil zou opmerken vanwege de warmteblokkerende eigenschappen van het additief.
Dit betekent dat boeren de koelingskosten en het water- en elektriciteitsverbruik kunnen verlagen om hun landbouwomstandigheden op boerderijen te beheren. Als zodanig kunnen deze boeren eerder planten en het groeiseizoen verlengen, wat resulteert in hogere opbrengsten en gezondere planten (die energie gebruiken om te groeien en op te brengen, in plaats van meer bladeren te produceren voor transpiratie). De zes jaar oude startup claimt zijn eigen technologie (inclusief resistente plantengenetica) vermindert het energie- en waterverbruik met wel 90%.
“We hebben de rendementen dramatisch zien stijgen parallel aan de tests”, aldus Keppler, de investeerder die nu uitvoerend voorzitter is geworden. “In feite zijn dit enkele van de weinige innovaties die in de afgelopen drie tot vier decennia op dit gebied hebben plaatsgevonden, volgens enkele van onze klanten, die tot de grootste telers ter wereld behoren. En wat dit doet is het gemakkelijker en winstgevender maken om gewassen te telen in moeilijke omstandigheden.”
Begonnen vanuit huis in de buurt van KAUST, heeft Iyris zich ontwikkeld naar de VAE, Egypte en Marokko. Deze regio’s, waar woestijnlandbouw de norm is, worden geconfronteerd met moeilijke omstandigheden voor het verbouwen van gewassen, waardoor ze ideaal zijn voor het testen en bewijzen van de effectiviteit van de technologie. Naarmate de klimaatverandering echter toeneemt, ontstaan er wereldwijd vergelijkbare uitdagingen, wat leidt tot adoptie van de technologie van Iyris in plaatsen als de VS, Portugal, Spanje en Mexico. Grote telers van verse producten in deze gebieden, zegt Keppler, willen de nieuwe klimaatuitdagingen verzachten en beproefde oplossingen uit zwaardere klimaten adopteren.
Zorgen voor voedselzekerheid in de GCC en andere droge klimaten
Het vermogen van SecondSky om de inputkosten te verlagen en, belangrijker nog, het groeiseizoen te verlengen, trekt deze telers uit sommige droge gebieden aan, voegde hij eraan toe. Deze boeren en telers die SecondSky gebruiken, kunnen blijven produceren wanneer hun concurrenten dat niet kunnen, waardoor ze hogere prijzen kunnen afdwingen en meer geld kunnen verdienen. Keppler beweert dat dit resulteert in een rendement van één jaar op de aankoop van SecondSky-producten.
“De manier waarop dit werkt is dat de telers die wij bedienen regelmatige vervangingscycli hebben voor producten met een typische levensduur van drie tot vijf jaar, afhankelijk van de regio en de toepassing. Deze vervangingscycli creëren een constante inkomstenstroom voor de leveranciers van deze materialen”, legt hij uit. “We verkopen ons product aan telers via lokale distributeurs en leveren onze additieven aan fabrikanten en distributeurs, die deze in hun producten verwerken. Hoewel ons product duurder is, resulteren de voordelen die telers realiseren in rendement in het eerste jaar van de teeltcyclus.”
De door Aramco ondersteunde klimaattechnologie werkt met twee belangrijke klantgroepen: grote internationale telers die boerderijen op mondiale schaal exploiteren – en kleinere telers en boeren die het bereikt via productie- en distributiepartners. Aan deze klanten verkoopt SecondSky polycarbonaat, polyethyleen, gazen en schaduwschermen die binnenkort in 11 landen zullen worden gelanceerd, waaronder Turkije en het Verenigd Koninkrijk. Tot zijn klanten behoren Silal, Armando Alvarez Group en Criado & Lopez.
Keppler beweert dat er momenteel beperkte concurrentie is in de tuinbouwsector. Bedrijven als AppHarvest en het in de VS gevestigde AeroFarms zijn de afgelopen jaren failliet gegaan, ondanks het feit dat ze honderden miljoenen dollars hadden opgehaald. Dit geeft aan hoe moeilijk het beheren van een verticaal landbouwbedrijf kan zijn. Een van de redenen waarom Iyris actief blijft, is omdat hij de effectiviteit van zijn technologie heeft aangetoond door deze intern te gebruiken, wat uiteindelijk vertrouwen bij andere telers heeft opgebouwd, merkte de uitvoerend voorzitter op.
“Er zijn talloze pogingen geweest tot grootschalige, gecommercialiseerde innovatieve landbouw. In sommige gevallen zijn deze oplossingen correct. Onze stelling is echter dat het bieden van een drop-in oplossing voor de bestaande landbouwinfrastructuur met behulp van een bestaande toeleveringsketen vaak efficiënter is”, aldus Keppler, voormalig oprichter en CEO van houtpelletproducent Enviva tot aan het recente faillissement. “Op deze manier hoeven boeren hun gedrag niet te veranderen. Ze kunnen blijven doen waar ze goed in zijn: hun producten verbouwen in de door hen aangewezen regio’s. Ons doel is om het hen wat makkelijker te maken, het groeiseizoen te verlengen en gaandeweg hun winstgevendheid te vergroten.”
Iyris, dat een mondiale markt bedient met een reguliere jaaromzet van meer dan 6 miljard dollar voor kasdekbedekking, heeft volgens Keppler in het eerste kwartaal van 2024 meer klanten binnengehaald en meer producten verkocht (of meer omzet genereerd) dan in heel 2023. Hij voegde eraan toe dat het bedrijf andere statistieken zal proberen te verbeteren, zoals het totale aantal hectares dat door SecondSky wordt gedekt, de regio’s die het bedient (uitbreidend naar landen als India en China) en het aantal vierkante meters van het product dat voor zijn klanten is geïnstalleerd.