“Ik wil heel graag weten hoe het einde zal zijn”, zegt Lia Golan, 24, een reservetankinstructeur en student aan de Universiteit van Tel Aviv. “En niemand vertelde ons wat het was.”
Golan diende ruim twee maanden in het zuiden van Israël nadat de oorlog op 7 oktober uitbrak. Ze zei dat ze zich zorgen maakte over de onzekerheid: Israëlische gijzelaars in Gaza blijken dood te zijn, soldaten worden gedood en Israëlische burgers zijn nog steeds ontheemd.
WORD OPGESLAGEN
Korte verhalen voor snelle informatie
Maar ze zou niet aarzelen om terug te komen en te dienen als ze opnieuw werd opgeroepen. Mensen ‘sterven en worstelen’, zei ze. “Hoe kan ik nee zeggen tegen reserveringen?”
Israël heeft een dienstplichtig leger, maar riep in de begindagen van de oorlog de overgrote meerderheid van zijn 465.000 reservisten op. Hij beloofde Hamas, dat het gebied regeerde, uit te roeien, nadat de strijders van de groep ongeveer 1.200 mensen in Israël hadden gedood en meer dan 250 anderen hadden ontvoerd om als gijzelaars terug te brengen naar Gaza.
Veel van de gemobiliseerde reservisten zijn sindsdien naar huis gegaan en zijn teruggekeerd naar hun baan, gezin, gemeenschap en studie. Maar terwijl Israël worstelt om de militanten uit te roeien, heeft het de reservesoldaten opgeroepen zich binnen enkele dagen opnieuw in te zetten: verschillende reservebrigades vechten nu in Rafah in het zuiden en hebben deelgenomen aan een recente operatie in Jabalya in het noorden.
“De reserve-eenheid is echt een familie”, zegt Ariel Heimann, senior onderzoeker bij het Instituut voor Nationale Veiligheidsstudies in Tel Aviv en voormalig hoofdreserveofficier van het Israëlische leger. “En het geeft een grote kracht aan het vechtvermogen.”
Maar, zei hij, de reserves van Israël zijn ook als een elastiekje: als je het te ver en te lang uitrekt, zal het uiteindelijk knappen. “We moeten heel voorzichtig zijn met de inzet van reservepersoneel”, zei hij, eraan toevoegend dat reservisten zich niet melden, hoewel dat nu geen probleem is. “Dit kan in de toekomst een probleem worden.”
Vóór de oorlog konden soldaten verwachten dat ze gedurende een periode van drie jaar 54 dagen in reserve zouden dienen om paraat te blijven. Maar Israël heeft in oktober formeel de noodtoestand uitgeroepen, waardoor het ministerie van Defensie voortdurend reservisten kon oproepen zonder voorafgaande kennisgeving of beperkingen.
Het ministerie heeft onlangs ook wijzigingen voorgesteld in de Israëlische leger- en reservewetten, in een poging de dienstplicht van zowel dienstplichtigen als reservisten uit te breiden, maar de wijzigingen zijn nog niet ter overweging naar de Knesset gestuurd.
Sinds Israël eind oktober met zijn grondinvasie in Gaza begon, zijn volgens het leger 293 Israëlische soldaten gedood. Uit de officiële telling blijkt niet welke slachtoffers reservisten waren, en het Israëlische leger weigerde commentaar te geven. Hij weigerde ook commentaar te geven op het aantal reservisten dat momenteel in dienst is.
In Gaza heeft de oorlog ruim 36.000 Palestijnen gedood, volgens het Ministerie van Volksgezondheid van Gaza, dat geen onderscheid maakt tussen burgers en strijders, maar zegt dat de meeste doden vrouwen en kinderen zijn. De militaire campagne heeft ook wijdverbreide verwoestingen veroorzaakt, steden verwoest, kritieke infrastructuur vernietigd en het grootste deel van de 2,2 miljoen inwoners van Gaza ontheemd.
Alleen al in mei ontvluchtten bijna een miljoen Palestijnen de stad Rafah toen Israëlische tanks de buitenwijken binnenreden. De operatie daar sneed belangrijke hulproutes af en dwong overweldigde ziekenhuizen te sluiten, waardoor grote aantallen ontheemden achterbleven zonder voedsel, water, onderdak of medische zorg.
Israëlische leiders hebben gezegd dat ze geen verantwoordelijkheid willen voor Gaza, een gebied dat Israël van 1967 tot 2005 bezette. Premier Benjamin Netanyahu, die onder vuur is komen te liggen omdat hij geen plannen heeft gemaakt voor ‘de dag erna’, is er ook tegen om de Palestijnse Autoriteit te laten regeren.
Het gebrek aan strategische visie verscheurt de fragiele coalitie van Netanyahu en lokt felle kritiek uit van zijn eigen oorlogskabinet. Op 15 mei hield minister van Defensie Yoav Gallant een vurige toespraak waarin hij waarschuwde tegen het Israëlische militaire bewind in Gaza, dat volgens hem tot nog meer bloedvergieten zou leiden en de Israëlische economie zou uitputten. Drie dagen later dreigde oorlogskabinetslid en Netanyahu-tegenstander Benny Gantz af te treden als er op 8 juni geen naoorlogs plan was goedgekeurd.
Maar sommige reservisten zeiden dat ze een militaire bezetting zagen als de enige manier om de oorlog te beëindigen – en een nieuwe oorlog te voorkomen. Deze opvattingen komen overeen met die van een groot aantal Israëli’s, van wie 40 procent vindt dat Israël Gaza na de oorlog moet besturen, zo blijkt uit een peiling van het Pew Research Center die donderdag werd vrijgegeven.
“De enige oplossing is om terug te gaan naar Gaza, net als vóór 2005”, zegt de 38-jarige Yechezkal Garmiza, een reservist bij de Givati-brigade.
Op een zanderig oefenterrein voor tanks die troepen bevoorraden in Jabalya, zei hij dat Israël ook de Joodse nederzettingen in Gaza moet herbouwen, die werden ontmanteld toen de Israëlische troepen zich terugtrokken. Garmiza woont met zijn vrouw en vier kleine kinderen in de nederzetting Nokdim op de Westelijke Jordaanoever, maar hij is pas sinds het begin van de oorlog thuis.
Als het leger de controle over Gaza niet overneemt, “zal alles steeds weer terugkomen”, zei hij, verwijzend naar aanvallen van Palestijnse militanten. “We moeten de klus afmaken.”
Ariel Shauliyan, 41, is ook reservist en Garmiza’s buurman in Nokdim. ‘We zijn bevroren op onze plek’, zei hij. “Wij geloven nog steeds dat het militaire bewind zoals dat was tijdens de tweede Intifada correct is.”
Shauliyan, vader van drie kinderen, zei dat hij, net als Netanyahu, niet wil dat de Palestijnse Autoriteit Gaza controleert. Zijn troepen werden in 2007 door Hamas-strijders uit Gaza verdreven – en Shauliyan denkt daar niet over na dezelfde aanpak zal voorkomen dat militanten weer aan de macht komen.
“Dat is het probleem”, zei hij over wat hij zag als de enige optie voor Israël. “We moeten begrijpen dat het een lang gevecht is.”
Toen de oorlog begon, organiseerden mensen, scholen, bedrijven en veteranengroepen in heel Israël steun voor reservisten die hun baan waren kwijtgeraakt, een achterstand hadden opgelopen op de universiteit of psychologische zorg nodig hadden vanwege hun diensten.
Gemeenschappen zijn samengekomen om voedsel en kinderopvang te bieden aan huishoudens waar een of beide ouders zijn uitgenodigd. Het ministerie van Defensie riep op tot geestelijke gezondheidsfunctionarissen in de reservaten, zette een 24-uurs noodhulplijn op en verhoogde ook de middelen voor reservisten voor en na ontslag.
Reserve gevechtsingenieur Avichai Levi, 41, zei dat hij lang niet genoeg steun kreeg van het ministerie van Defensie voor zijn diagnose van een posttraumatische stressstoornis, die ontstond nadat hij meer dan twintig jaar geleden zijn verplichte militaire dienst had vervuld.
Zijn toestand is sinds 7 oktober verslechterd, zei hij, nadat hij meer dan de helft van de maandenlange oorlog in Gaza een gepantserde bulldozer van de D9 had bestuurd, waarbij hij gebouwen in het hele gebied vernielde. Alleen al in mei werd hij ingezet in Rafah in het zuiden en Jabalya in het noorden, waar het leger zojuist een zondagsoperatie had voltooid.
‘Ik ben zo vaak bijna vermoord,’ zei Levi. Maar het moeilijkste deel voor hem is de terugkeer naar Rosh Haayin in centraal Israël, waar hij moeite heeft om te slapen. Hij zei dat hij vaak pas na zonsopgang kan uitrusten, op een bank naast een deken met een kastanjebruin patroon die hij heeft geplunderd uit een huis in het vluchtelingenkamp Nuseirat in Gaza.
Voor Levi was de terugtrekking van Israël uit Gaza, bijna twintig jaar geleden, een ‘ramp’, omdat Hamas kort na de terugtrekking de controle kon overnemen, waardoor Israël kwetsbaar werd voor aanvallen aan zijn grens.
Toen Israël Gaza bezette, hielden de Palestijnen hun hoofd gebogen, zei hij. Vervolgens voegde hij eraan toe: “We kunnen niet vertrekken zonder een absolute overwinning.”
Maar niet iedereen gelooft dat Israëlische militaire controle het antwoord is – ook al willen ze Hamas verslagen zien. Oren Shvill, 52, is commandant van de Reserve Special Forces en medeoprichter van Brothers and Sisters in Arms, een reservistengroep en voormalige reservisten die vorig jaar hielpen bij het organiseren van protesten tegen de geplande rechterlijke herziening van Netanyahu.
Shvills oudste dochter is ook reservist, en zijn zoon is dienstplichtig. Zijn vrouw bracht maanden alleen thuis door terwijl haar familie diende.
“Ik hoop dat er een oplossing komt, een internationaal orgaan dat dit gebied kan komen regeren”, zei hij over Gaza. “Er zijn daar mensen. Er moet iets zijn. Maar zonder Hamas.”
Shvill en zijn groep zijn onlangs opnieuw begonnen met protesteren en woonden wekelijkse demonstraties bij waarin werd opgeroepen tot het aftreden van Netanyahu.
“Netanyahu heeft belangen die in strijd zijn met het beëindigen van de oorlog en het terugsturen van de gijzelaars”, zei Shvill, verwijzend naar wat hij omschreef als de pogingen van de premier om aan de macht te blijven en dreigende beschuldigingen van corruptie te vermijden.
Maar aan de grens zei Moshe, 28, een reservist en operator van lichte machinegeweren, dat dit niet het moment was voor protesten tegen de regering. Hij sprak op voorwaarde dat alleen zijn naam zou worden gebruikt, zodat hij als particulier vrijelijk zijn standpunten kon bespreken.
Israël heeft “een nieuwe start nodig na de oorlog”, zei hij, terwijl de vertrekkende artillerie bulderde en gevechtsvliegtuigen boven hun hoofd brulden. Maar op dit moment ‘wil je niet nog meer chaos creëren’, zei Moshe.