Hulpverleners en hulporganisaties hebben gewaarschuwd dat Rafah al gevaarlijk overbevolkt is met burgers die minstens één keer ontheemd zijn geraakt, van wie velen ziek zijn of op de rand van de hongerdood staan. Verdere botsingen in het gebied vormen een risico op aanzienlijke schade, zeiden ze.
“Het verlies aan mensenlevens waarmee we worden geconfronteerd als Israël in Gaza valt, is enorm”, zegt Bob Kitchen, vice-president voor noodsituaties bij het International Rescue Committee, een hulporganisatie die in Gaza actief is.
Bijna negen op de tien Palestijnen in Gaza zijn ontheemd
De bevolking van Rafah is gegroeid tot “minstens” 1,4 miljoen mensen, schreef Juliette Touma, directeur communicatie van het VN-agentschap voor Palestijnse Zaken, UNRWA, in een bericht. “Dit is vijf keer zoveel als de bevolking vóór de oorlog”, zei Touma over Rafah, wiens bevolking vóór 7 oktober op 280.000 werd geschat.
Israëlische functionarissen hebben niet gespecificeerd hoe zijn plannen met Rafah eruit zien. Het leger van het land heeft al aanvallen uitgevoerd in het gebied, waaronder een luchtaanval in de buurt van een Koeweits ziekenhuis in de stad in december waarbij volgens het ziekenhuispersoneel minstens 18 mensen om het leven kwamen.
De oorlog in Gaza heeft de demografie van de Gazastrook drastisch veranderd. Bijna negen van de tien mensen die in Gaza wonen zijn nu ontheemd, volgens schattingen van de VN, terwijl directeur-generaal van de Wereldgezondheidsorganisatie, Tedros Adhanom Ghebreyesus, woensdag zei dat “meer dan 100.000 Gazanen dood, gewond of vermist zijn en vermoedelijk dood zijn” .
Vóór 7 oktober was Gaza-stad in het noorden het meest bevolkte deel van de Gazastrook.
- Op 13 oktober, zes dagen na de door Hamas geleide aanval op Israël waarmee de oorlog begon, beval Israël de evacuatie van meer dan een miljoen mensen die in gebieden boven de Wadi Gaza-moerassen woonden. Velen zochten hun toevlucht in de op een na grootste stad van Gaza, Khan Younis, in het zuiden.
- Begin december gaven de Israëlische autoriteiten de Palestijnen in Khan Younis de opdracht om naar nieuwe gebieden te verhuizen terwijl ze militaire operaties in de stad uitvoerden.
- Er wordt aangenomen dat meer dan de helft van de totale bevolking van Gaza zich nu in Rafah bevindt, waar velen ‘in geïmproviseerde structuren, tenten of in de open lucht leefden’, zegt Jens Laerke, woordvoerder van het VN-Bureau voor de Coördinatie van Humanitaire Zaken (OCHA), zei vrijdag en voegde eraan toe dat de stad een “snelkookpan van wanhoop” is geworden.
Tijdlijn voor evacuatieoproepen
Eerder in de evacuatie
Tijdlijn voor evacuatieoproepen
Eerder in de evacuatie
Tijdlijn voor evacuatieoproepen
Eerder in de evacuatie
Tijdlijn voor evacuatieoproepen
Eerder in de evacuatie
Toenemende humanitaire crisis in Rafah
Terwijl Rafah aan de grens met Egypte zit, waarschuwen hulporganisaties dat de hoeveelheid hulp die de grens oversteekt lang niet genoeg is om tegemoet te komen aan de behoeften van een steeds wanhopiger wordende bevolking.
“Mensen in Gaza lopen het risico te verhongeren op slechts enkele kilometers afstand van vrachtwagens vol voedsel”, zegt Cindy McCain, hoofd van het Wereldvoedselprogramma, in een oproep tot nieuwe actie om meer vrachtwagens Gaza binnen te laten.
Een Palestijnse hulpverlener, die op voorwaarde van anonimiteit sprak omdat hij niet bevoegd was om in het openbaar te spreken, schreef in een bericht dat het wijdverbreide gebruik van tenten hem deed denken aan verhalen die zijn grootvader hem vertelde over de levensomstandigheden van vluchtelingen na de Arabische Oorlog van 1948 in Israël. De tenten, die wel 200 vierkante meter groot kunnen zijn, kunnen een heel gezin of twee huisvesten, aldus de hulpverlener.
Wintertemperaturen droegen bij aan de ellende. “Met dit koude en regenachtige weer is een tent de laatste plek waar iemand wil zijn!” Zij schreven.
Sanitaire maatregelen zijn verbroken vanwege de overbevolking. “Duizenden en duizenden mensen delen individuele toiletten”, zei Kitchen, eraan toevoegend dat IRC-werknemers in Rafah “4 tot 5 uur rijen” zagen om de badkamer te gebruiken. Open ontlasting en urineren vormen een risico voor de volksgezondheid.
“We zien nu al massale meldingen van acute waterige diarree, waarvan ik denk dat als ze getest zouden worden, het cholera zou blijken te zijn,” zei Kitchen.
De humanitaire crisis wordt verergerd door een politieke crisis, waarbij ten minste tien westerse regeringen deze week de financiering van UNRWA, de belangrijkste logistieke hulpmacht in Gaza, hebben opgeschort. Het besluit om de financiering stop te zetten kwam nadat Israël een dossier had gedeeld waarin werd beweerd dat meer dan een dozijn medewerkers van de UNRWA betrokken waren bij de aanvallen van 7 oktober op Israël en dat er brede steun zou zijn voor Hamas en andere militante groepen binnen de organisatie.