VN-functionarissen waarschuwden zondag dat de druk toeneemt nabij de grens van Gaza met Egypte, een gebied waar tienduizenden Palestijnen hebben geprobeerd de militaire campagne van Israël te ontvluchten.
Gazanen stroomden naar het gebied op zoek naar veiligheid en voorraden. Duizenden blijven toestromen en gehoor geven aan evacuatiebevelen van het Israëlische leger dat delen van Rafah, een regio naast de grensovergang, heeft aangewezen als toevluchtsoord, zelfs nu Israël zijn grondoperatie in het zuiden uitbreidt.
Maar er is weinig hulp. Hulpfunctionarissen hebben gewaarschuwd voor ‘extreme’ overbevolking en een ‘moeilijke’ situatie in het grensgebied, en hebben alarm geslagen over de verspreiding van de ziekte. Verslechterende omstandigheden zouden Palestijnen over de grens naar Egypte kunnen duwen, waarschuwden twee VN-functionarissen zondag.
“Het gezondheidszorgsysteem is aan het instorten”, waarschuwde VN-secretaris-generaal Antonio Guterres zondag in Qatar en zei: “Er is geen effectieve bescherming van burgers in Gaza.”
“Ik verwacht dat de openbare orde binnenkort volledig zal instorten, en dat er zich een nog ergere situatie zou kunnen ontwikkelen, waaronder ziekte-epidemieën en een grotere druk voor massale ontheemding naar Egypte”, voegde hij eraan toe.
Philippe Lazzarini, de commissaris-generaal van de United Nations Relief and Works Agency, die zorg draagt voor Palestijnse vluchtelingen, zei dat zelfs als er geen sprake zou zijn van ‘opzettelijk beleid’, Israëlische militaire operaties ‘een toenemende druk creëren om dit soort scenario’s te laten ontvouwen.’
“De bevolking wordt steeds meer naar steeds kleinere stukken land in de Gazastrook geduwd, en het is onmogelijk dat dit stuk land zo’n groot aantal mensen kan huisvesten”, zei hij zondag in een interview.
Gazanen die naar het Rafah-gebied vluchtten in de veronderstelling dat het zuidelijke deel van de Gazastrook veilig zou zijn, troffen daar ook luchtaanvallen aan.
“We hebben geen andere plek – en we hebben geen veilige plek”, zegt Ziad Obeid, een hoge ambtenaar van de Palestijnse Autoriteit, die zei dat hij met zijn gezin naar de buitenwijk Rafah was gekomen nadat hij sinds het begin van de oorlog verder naar het zuiden was verdreven.
“We vechten dag en nacht alleen maar om brood, water en groenten te krijgen”, zei hij, eraan toevoegend dat hij tevergeefs worstelde om een paar eieren voor zijn bejaarde moeder te vinden.
De Israëlische regering heeft niet publiekelijk opgeroepen tot grote aantallen Gazanen om naar Egypte te verhuizen. Maar diplomaten zeiden dat Israël persoonlijk had verzocht om onderdak in Egypte voor de duur van de oorlog, waardoor de Palestijnse vrees voor permanente uitzetting ontstond.
Egypte verzet zich krachtig tegen dit idee, deels uit bezorgdheid dat het land – dat toch al met een precaire economische situatie kampt – gedestabiliseerd zou kunnen worden door de toestroom van vluchtelingen.
Egypte en andere Arabische regeringen zijn ook bezorgd dat een dergelijke stap Israël een excuus zou kunnen geven om een gedwongen verplaatsing van inwoners van Gaza uit te voeren, wat de strijd voor een Palestijnse staat onherstelbaar zou kunnen schaden. De inwoners van Gaza moeten “standvastig blijven en op hun land blijven”, zei de Egyptische president Abdel Fattah el-Sisi in oktober.
Volgens twee mensen die aan de Egyptische kant van de grens wonen, heeft het Egyptische leger zandbarrières opgetrokken en tanks en andere militaire voertuigen gestationeerd langs de grens in Rafah. Ze spraken op voorwaarde van anonimiteit vanwege de gevoeligheid van het onderwerp.
In 2008 trokken tienduizenden Palestijnen Noord-Egypte binnen nadat Hamas delen van het grenshek had afgebroken, waardoor een tijdelijk einde werd gemaakt aan de blokkade van Gaza die volgde op Hamas’ recente overname van het gebied.
Patrick Kingsley En Nada Hoessein bijgedragen aan de berichtgeving.