Na drie maanden van belegering en bombardementen op de Gazastrook in zijn oorlog tegen Hamas, werd Israël donderdag bij het Internationaal Gerechtshof aangeklaagd wegens genocide, omdat Zuid-Afrika beweerde dat Israël “de bedoeling had doodsomstandigheden te scheppen” in Gaza en de rechtbank eiste opdracht geven tot een onmiddellijk militair staakt-het-vuren.
Zuid-Afrikaanse advocaten presenteerden hun zaak voor een volle rechtszaal in Den Haag en boden als bewijs de woorden van Israëlische functionarissen, waaronder de minister van Defensie, aan Yoav Gallant, die in oktober zei dat Israël het gebied volledig zou belegeren omdat het tegen “menselijke dieren” vocht.
Israël ontkent categorisch de beschuldigingen van genocide en zal vrijdag zijn verdediging presenteren, het tweede deel van een tweedaagse hoorzitting bij het hoogste rechterlijke orgaan van de Verenigde Naties. De hoorzittingen zullen de eerste keer zijn dat Israël ervoor kiest zichzelf in een dergelijke omgeving te verdedigen, een teken van de hoge inzet op dit moment, aangezien de internationale reputatie van Israël in een groot deel van de wereld is gedaald als gevolg van de tol van de Gaza-campagne.
De Israëlische premier Benjamin Netanyahu omschreef de procedure van donderdag als ‘de wereld op zijn kop’, waarin zijn provincie met dergelijke beschuldigingen te maken kreeg.
“Israël wordt beschuldigd van genocide in een tijd waarin het genocide bestrijdt”, zei hij, verwijzend naar de oorlog in Gaza, die begon nadat Hamas en andere gewapende groeperingen op 7 oktober aanvallen uitvoerden waarbij ongeveer 1.200 mensen om het leven kwamen. Volgens Israëlische functionarissen werden er ongeveer 240 gegijzeld.
Genocide is een van de ernstigste misdaden waarvan een staat kan worden beschuldigd, en de bewering heeft een bijzondere betekenis in Israël, dat is gesticht na de slachting van de Joden tijdens de Holocaust. Hoewel de Zuid-Afrikaanse regering zegt dat zij doorgaat met haar zaak om de genocide te stoppen, zeggen analisten dat deze ook gemotiveerd is door langdurige binnenlandse steun voor de Palestijnse zaak, die teruggaat tot het presidentschap van Nelson Mandela, een fervent voorstander van de Palestijnse rechten.
Om van genocide te spreken moet er sprake zijn van een bewezen intentie van de daders om een nationale, etnische, raciale of religieuze groep fysiek te vernietigen, volgens de VN-Genocideconventie, die Israël heeft ondertekend. In dergelijke gevallen is opzet echter vaak het moeilijkste bewijsmiddel.
De rechterlijke uitspraken zijn bindend, maar de rechter beschikt over weinig handhavingsmiddelen.
De nauwste bondgenoot van Israël, de Verenigde Staten, heeft de campagne van dat land tegen Hamas trouw verdedigd, waarbij minister van Buitenlandse Zaken Antony J. Blinken de beschuldiging van Zuid-Afrika deze week “onverdiend” en “contraproductief” noemde.
Maar Amerikaanse en Europese functionarissen hebben de afgelopen weken de druk op Israël opgevoerd om zijn militaire operaties terug te schroeven, en veel landen in het Midden-Oosten, Afrika en Latijns-Amerika hebben Israël scherp bekritiseerd vanwege de verwoestende tol van zijn campagne tegen burgers in Gaza.
Volgens gezondheidsfunctionarissen in Gaza zijn de afgelopen drie maanden meer dan 23.000 Palestijnen gedood in Gaza, de meesten van hen vrouwen en kinderen. De overgrote meerderheid van de 2,2 miljoen inwoners van de enclave is sinds het begin van de oorlog uit hun huizen verdreven, waardoor het risico op ziekte en honger is toegenomen, zeggen internationale organisaties.
Zuid-Afrika, dat de zaak vorige maand heeft aangespannen, beweert dat Israëlische leiders en wetgevers in hun verklaringen hun voornemen om genocide te plegen hebben gecommuniceerd. De Zuid-Afrikaanse advocaat toonde een video waarin Israëlische soldaten dansen en zingen dat “er geen niet-betrokken burgers zijn”, en zei dat Israëlische soldaten de “opruiende woorden” van hun premier begrepen.
“Er is een buitengewoon kenmerk in deze zaak”, zei advocaat Tembeka Ngcukaitobi tegen de rechtbank, “dat Israëlische politieke leiders, militaire commandanten en mensen in officiële posities systematisch en expliciet hun genocidale bedoelingen hebben verklaard.”
Hij betoogde dat de ‘genocidale bedoelingen’ van Israël ‘geworteld zijn in de overtuiging dat de vijand in feite niet alleen de militaire vleugel van Hamas is, of zelfs Hamas in het algemeen, maar ingebed is in het weefsel van het Palestijnse leven in Gaza.’
Hoewel de gerechtelijke procedure over de genocideaanklachten jaren kan duren, kan de rechtbank de komende weken uitspraak doen over mogelijke noodmaatregelen. Als onderdeel van zijn verzoek om onmiddellijke maatregelen om de militaire campagne te beëindigen, heeft Zuid-Afrika de rechtbank gevraagd de evacuatiebevelen op te heffen en mensen in Gaza toe te staan voedsel, water, onderdak en kleding te ontvangen.
Israëlische functionarissen beweren dat Hamas moet worden aangeklaagd voor genocide en andere misdaden, en dat veel Israëlische critici de groep onvoldoende hebben veroordeeld. Woordvoerder van het Israëlische ministerie van Buitenlandse Zaken, Lior Hayat, noemde de actie van donderdag “een van de grootste uitingen van hypocrisie in de geschiedenis”, en voegde eraan toe dat Hamas “in zijn conventie oproept tot de vernietiging van de staat Israël en het doden van Joden.”
De heer Haiat zei ook dat de door Zuid-Afrika aangespannen genocidezaak voorbijgaat aan de wreedheden begaan door Hamas bij de terreuraanslagen van 7 oktober in Zuid-Israël.
De Zuid-Afrikaanse minister van Justitie Ronald Lamola veroordeelde de misdaden begaan door Hamas op 7 oktober, maar zei dat de omvang van Israëls militaire reactie in Gaza niet gerechtvaardigd was. Hij vertelde de rechtbank dat het Israëlische offensief omstandigheden voor de Gazanen creëerde die bedoeld waren om tot hun fysieke vernietiging te leiden.
De heer Ngcukaitobi, een Zuid-Afrikaanse advocaat, zei dat verklaringen van Israëlische functionarissen zoals de heer Gallant – die na de Hamas-aanval zei dat Israël “geen elektriciteit, geen voedsel, geen water, geen brandstof” in Gaza zou toestaan – neerkwamen op een richtlijn om de bevolking van Gaza fysiek te vernietigen en “staatsbeleidcommunicatie”.
“Dit laat geen onduidelijkheid toe”, aldus de heer. Ngcukaitobi. “Het betekent het scheppen van de voorwaarden voor de dood van het Palestijnse volk in Gaza, om een langzame dood te sterven door honger en uitdroging, of om snel te sterven door een bombardement of een sluipschutteraanval, maar toch te sterven.”
Israëlische leiders zeiden dat de beschuldigingen van Zuid-Afrika de betekenis van genocide en het doel van de genocideconventie uit 1948 verdraaiden. Ze wijzen op miljoenen berichten, die op verschillende manieren zijn verzonden, waarin burgers uit Gaza worden opgedragen om voorafgaand aan de bombardementen naar veiliger gebieden te evacueren, en zeggen dat ze er voortdurend aan werken om de hoeveelheid hulp die Gaza binnenkomt te vergroten.
Hamas verwelkomde het besluit van Zuid-Afrika om de zaak te openen en zei donderdag in een verklaring dat het “een besluit dat recht doet aan de slachtoffers” verwelkomde en Israël opriep “de agressie te stoppen”.
Het proces werd ook gevierd door Palestijnen op de door Israël bezette Westelijke Jordaanoever, waar honderden mensen bijeenkwamen op stadspleinen, zo meldden Palestijnse nieuwsmedia. Het ministerie van Buitenlandse Zaken van de Palestijnse Autoriteit, dat gedeeltelijk toezicht houdt op het grondgebied, bedankte Zuid-Afrika in een verklaring en noemde de actie “een historische gebeurtenis in het proces van de gezamenlijke Palestijnse en Zuid-Afrikaanse strijd tegen onrecht en genocide.”
Maar in Gaza vreesden velen dat de zaak weinig of geen impact zou hebben op hun realiteit. “Het is allemaal onzin – het is al meer dan 90 dagen geleden en we horen alleen maar woorden”, zegt Abdul Qader Al-Atrash, een 32-jarige inwoner van Gaza.
“Er zal niets veranderen”, zei hij. “Het enige waar we nu aan denken is hoe we water gaan halen voor ons gezin, waar we onze telefoons gaan opladen en of we morgen iets te eten hebben.”
Hij heeft meegewerkt aan de berichtgeving Isabel Kershner, Johannes Eligon, Ameer Haroud, Aboe Bakr Bashir, Anoesjka Patil En Rawan Sjeik Ahmad.