Massa’s Palestijnen ontvluchten dinsdag de zuidoostelijke Gazastrook, nadat Israël een waarschuwing had afgegeven om grote delen van de steden Khan Younis en Rafah te evacueren en laat in de nacht verschillende doelen in het zuiden van Gaza had getroffen.
Het evacuatiebevel van maandag en de zware nacht van aanvallen kwamen ondanks recente verklaringen van Israëlische commandanten en premier Benjamin Netanyahu, die beloofden de grote grondoperaties op te schorten en over te gaan naar een fase van gerichte aanvallen met een lagere intensiteit.
Israëlische functionarissen hebben de afgelopen dagen gezegd dat ze dicht bij het beëindigen van het militaire offensief in de zuidelijke stad Rafah zijn, dat werd gezien als de laatste grote grondmanoeuvre van de oorlog. Maar ze zeiden ook dat Israëlische troepen in de nabije toekomst in Gaza zullen blijven opereren om verzetshaarden te onderdrukken en te voorkomen dat Hamas de controle terugkrijgt.
Voor veel Gazanen die keer op keer gedwongen zijn te vluchten, zal de situatie ter plaatse misschien niet veel veranderen. Israëlische troepen zijn herhaaldelijk teruggekeerd om meerdaagse operaties uit te voeren in buurten die ze tijdens het eerste offensief al hadden veroverd, in een poging de hernieuwde opstand van Palestijnse militanten te onderdrukken.
De aanleiding voor evacuatiebevelen en Israëlische aanvallen rond Khan Younis leek een spervuur van ongeveer twintig raketten te zijn die volgens het leger maandag vanuit het gebied op Israëlische steden werden afgevuurd. Israëlische troepen namen ‘s nachts wraak nadat ze ‘burgers hadden toegestaan het gebied te evacueren’, aldus het leger.
De Verenigde Naties schatten dat ongeveer 250.000 mensen een groot deel van Zuid-Gaza zullen moeten ontvluchten om te voldoen aan Israëlische militaire bevelen. Scott Anderson, een hoge VN-functionaris, zei dat de berekening gebaseerd was op vooroorlogse bevolkingsgegevens en anekdotische observaties van hoeveel mensen naar de stad waren teruggekeerd.
Voor de inwoners van Gaza zijn de recente operaties gericht op het uitroeien van opkomende groepen Hamas-strijders verre van laag-intensief. Volgens het Israëlische leger zijn honderden Palestijnse strijders gedood tijdens gevechten in gebieden in het noorden van Gaza, zoals Shajaiye, Jabaliya en Zeitoun. Volgens de Verenigde Naties ontvluchtten in Jabalia ruim 60.000 mensen hun huizen, waarna zij terugkeerden en daar wijdverspreide verwoestingen aantroffen.
Israëlische troepen trokken zich in april grotendeels terug uit Khan Younis na maanden van gevechten terwijl ze zich voorbereidden om Rafah verder naar het zuiden binnen te vallen. In de relatieve rust die volgde, keerden veel inwoners van de stad terug naar hun huizen, en sommigen woonden in tenten naast de ruïnes van hun huizen.
Suzan Abu Daqqa, 59, keerde vorige maand terug naar haar huis aan de zuidelijke buitenwijken van Khan Younis. Het was relatief ongedeerd door het zware Israëlische bombardement dat grote delen van de stad verwoestte, en er was nog steeds stromend water.
Maar maandagavond hoorden mevrouw Abu Daqqa en haar familie dat het Israëlische leger opnieuw opdracht had gegeven tot de evacuatie van de oostelijke buitenwijken van de stad. Het inmiddels bekende geluid van artillerievuur begon, zei ze, wat haar ertoe aanzette met haar familieleden naar het noordwesten te vluchten.
Duizenden mensen vulden maandagavond de straten van de verwoeste stad terwijl ze op weg waren naar het Mawasi-gebied nabij de kust, dat Israël heeft aangewezen als een “veiliger gebied”.
“Hoe lang kunnen we besteld worden: Ga en kom terug, ga en kom terug?” zei mevrouw Abu Daqqa.
Dinsdag zeiden inwoners van Khan Younis dat de meeste explosies die ze konden horen zich verder naar het zuiden leken te voordoen, in Rafah, wat aangeeft dat, althans voorlopig, de gevechten in hun stad minder intens waren. Het ingrijpende evacuatiebevel zou echter mogelijk een hernieuwde militaire operatie daar kunnen inluiden.
Amir Avivi, een gepensioneerde Israëlische brigadegeneraal, zei dat Israëlische troepen zullen proberen de resterende Hamas-strijders in het gebied langzaam uit te schakelen, een proces dat jaren kan duren. In de loop van de tijd hoopt Israël de strijdkrachten van Hamas zo grondig te vernietigen dat Gaza steeds minder strijdkrachten zal hebben om te controleren, zei hij.
“Elke keer dat terroristen erin slagen zich te vestigen, zal er een inval plaatsvinden om ze aan te pakken”, zei generaal Avivi, hoofd van het Israel Defense and Security Forum. “Deze aanvallen kunnen dagen of een week aanhouden – meestal niet langer dan een paar dagen – en dan ga je in remissie.”
Generaal Avivi zei dat het voor veel Gazanen waarschijnlijk erg zou lijken op de huidige militaire campagne van Israël in het noorden.
“Het zal niet anders aanvoelen, behalve misschien wat betreft de ingezette strijdkrachten en het aantal troepen”, zei hij.