Israël zei donderdag dat het meer troepen zou sturen naar Rafah, de zuidelijkste stad in Gaza, die het brandpunt is geworden van de oorlog tussen Israël en Hamas.
De verklaring gaf het voornemen van Israël aan om dieper Rafah binnen te dringen, ondanks internationale zorgen over de dreiging voor burgers door een grootschalige invasie van de stad, waar meer dan een miljoen ontheemden hun toevlucht hebben gezocht.
“Honderden doelen zijn al aangevallen”, zei Yoav Gallant, de Israëlische minister van Defensie, na een ontmoeting met commandanten in het Rafah-gebied. “Deze operatie zal doorgaan.”
De afgelopen week heeft Israël zijn offensief beschreven als een beperkte militaire operatie, maar satellietbeelden en opmerkingen van de heer Gallant op donderdag duiden erop dat er al een belangrijkere inval gaande is.
Rafah is het belangrijkste logistieke knooppunt in de Gazastrook, een belangrijke toegangspoort voor het grootste deel van het voedsel, de medicijnen en andere hulp die de enclave van 2,2 miljoen mensen binnenkomt. Door de gevechten werd de grensovergang tussen Rafah en Egypte gesloten en werd het verkeer op de grens tussen Rafah en Israël bij Kerem Shalom een tijdlang sterk verminderd.
“De dreiging van hongersnood in Gaza is nog nooit zo groot geweest”, waarschuwde het Wereldvoedselprogramma van de Verenigde Naties deze week.
Terwijl Israël dieper de Rafah binnendringt en nieuwe Israëlische luchtaanvallen en gevechten in het zwaar onder druk staande noorden van Gaza tienduizenden andere burgers op de vlucht doen slaan, rijzen er vragen over waar de ontheemde inwoners van Gaza naartoe zullen gaan en hoe voedsel, medicijnen en andere essentiële zaken binnen zullen komen. die over heel Gaza verspreid moeten worden, worden steeds belangrijker.
Ra’fat Abu Tueima (62) en zijn gezin zijn sinds het begin van de Gaza-oorlog zes keer gedwongen te verhuizen. Donderdag bevond hij zich in zijn nieuwste geïmproviseerde onderkomen, ineengedoken in een tent in het door strijd verscheurde stadje Khan Younis, en vroeg zich af hoe hij zijn negen kinderen zou voeden.
Abu Tueima was vóór de oorlog taxichauffeur en behoort volgens de schattingen van de Verenigde Naties tot een uittocht van 600.000 mensen uit de zuidelijke stad Rafah en omgeving, waar Israëlische luchtaanvallen op het land beuken en tanks dieper in de stad uitdijen.
De heer Abu Tueima, die zijn tent op het schoolplein had opgezet, zei dat hij zich in de steek gelaten voelde. ‘Niemand heeft ons hier geholpen’, zei hij, terwijl de stress van zeven maanden oorlog hem tot tranen bracht.
In Rafah, waaruit hij vorige week vluchtte, slaagde hij erin hulp te vinden, zei de heer Abu Tueima. Maar in Khan Younis voelt hij zich hopeloos. ‘Niemand heeft naar ons gevraagd’, zei hij. “Niemand geeft om al die kinderen en vrouwen hier.”
Voor het schoolplein raasden donderdag meerdere vrachtwagens met humanitaire hulp door de straat. De kinderen probeerden alles te pakken wat ze konden, en enkelen renden weg met zakken suiker.
Terwijl de kritiek op de militaire operaties van Israël donderdag toenam, riep Zuid-Afrika de rechters van het Internationale Gerechtshof op om een einde te maken aan de grondaanval op Rafah, waarbij werd gezegd dat Palestijnse levens in de enclave hierdoor een onmiddellijk risico op vernietiging liepen.
De hoorzitting vond plaats nadat Zuid-Afrika de rechtbank vorige week had gevraagd aanvullende beperkingen op te leggen aan de Israëlische militaire campagne in Gaza. In door de rechtbank openbaar gemaakte documenten noemde Zuid-Afrika “onherstelbare schade” veroorzaakt door de inval van Israël in Rafah.
“Het wordt steeds duidelijker dat de acties van Israël in Rafah deel uitmaken van een eindspel waarin Gaza volledig wordt vernietigd als bewoonbaar gebied”, zei Vaughan Lowe, een Britse advocaat, tegen de rechtbank. “Dit is de nieuwste stap in de vernietiging van Gaza en zijn Palestijnse volk.”
Israël, dat de bewering van genocide ontkent, zegt dat zijn laatste aanval op oostelijk Rafah een “precisieoperatie” is gericht op leden van Hamas. De verwachting is dat hij vrijdag zijn verdediging voor de rechtbank zal presenteren.
In een hoopvolle ontwikkeling heeft het Amerikaanse leger donderdag een tijdelijke steiger aan de kust van Gaza verankerd, waardoor een extra toegangspunt voor humanitaire hulp ontstond, hoewel het systeem nog steeds op de proef wordt gesteld.
De hulp zal in vrachtwagens worden geladen die ‘in de komende dagen’ aan land zullen gaan, aldus het Amerikaanse Centrale Commando. in een verklaring Donderdag morgen. Ambtenaren zeiden vorige week dat de drijvende pier en dijk voltooid waren, maar dat de weersomstandigheden de installatie ervan hadden vertraagd.
Een Amerikaans schip geladen met humanitaire hulp, de Sagamore, vertrok vorige week van Cyprus naar Gaza, waar de voorraden op een kleiner schip werden geladen voor transport naar de haven. De Verenigde Naties zullen de zending ontvangen en toezicht houden op de distributie ervan in Gaza, aldus het Centrale Commando, dat zei dat er geen Amerikaanse troepen het gebied zouden binnenkomen.
De komende twee dagen zullen Amerikaanse militaire en hulporganisaties ernaar streven drie tot vijf vrachtwagens uit de haven te laden en deze als proefrit naar Gaza te sturen, zei generaal Charles Q. Brown, voorzitter van de Joint Chiefs of Staff.
“Het zal waarschijnlijk nog 24 uur duren voordat we er zeker van zijn dat alles in orde is”, vertelde generaal Brown donderdag aan verslaggevers tijdens een vlucht naar Brussel, waar hij een NAVO-bijeenkomst bijwoonde. “We hebben onze troepenbescherming, we hebben contractvrachtwagenchauffeurs aan de andere kant, en er is brandstof voor die vrachtwagenchauffeurs.”
Het Pentagon hoopt dat de havenoperatie aanvankelijk voldoende hulp zal opleveren voor ongeveer 90 vrachtwagens per dag, en tot 150 per dag wanneer de volledige capaciteit bereikt is, aldus functionarissen.
Hulporganisaties en VN-functionarissen hebben gezegd dat de Gazastrook minstens 500 tot 600 vrachtwagens per dag nodig heeft om in zijn behoeften te voorzien.
Tijdens een briefing op donderdag zei de woordvoerder van het Israëlische leger, luitenant-kolonel Nadav Shoshani, dat de ondersteuning van het tijdelijke havenproject een “topprioriteit” was. Hij zei dat de Israëlische marine en de 99e Divisie de inspanningen over zee en over land steunden.
In Rafah heeft het Israëlische leger zijn operaties tot nu toe omschreven als een beperkte inval. Zowel de Verenigde Staten als de Europese Unie hebben gewaarschuwd voor een grote invasie daar en zeggen dat de humanitaire tol te hoog zou zijn.
Satellietbeelden die woensdag zijn gemaakt, laten zien dat Israëlische troepen het centrum van Rafah naderen. In het oostelijke deel van de stad zijn ingestorte gebouwen en puin te zien, in tegenstelling tot beelden van vorige week, toen er slechts beperkte schade zichtbaar was.
Veel gebieden in Rafah die een week geleden nog vol stonden met tenten en voertuigen leken woensdag leeg.
Hij heeft meegewerkt aan de berichtgeving Victoria Kim, Nathan Odenheimer, Lauren Leatherby, Rawan Sjeik Ahmad, Helen Kuiper, Gaya Gupta, Matthew Mpoke Bigg, Marlise Simmons En Jonathan Reiss.