Honderden ontheemde Palestijnen ontvluchtten woensdag een groot ziekenhuis in de Gazastrook, volgens artsen en videobeelden ter plaatse, nadat Israëlische troepen hen hadden bevolen te vertrekken en gedreigd hadden met militaire actie om de volgens hen Hamas-activiteiten in het ziekenhuis te stoppen.
Duizenden inwoners van Gaza houden zich al weken schuil in het Nasser Medisch Complex in Khan Younis, gedwongen hun huizen en andere delen van Gaza te ontvluchten vanwege Israëls intense bombardementen op het grondgebied en militaire bevelen om hun steden te verlaten. Ziekenhuizen werden tijdens de oorlog toevluchtsoorden, hoewel ze vaak het middelpunt waren van Israëlische militaire offensieven.
Binnen Nasser, een van de laatst functionerende ziekenhuizen in Gaza, heerste de angst dat Israëlische troepen het complex zouden bombarderen of bestormen, zei Mohammed Abu Lehya, een arts daar. Eerdere Israëlische waarschuwingen om ziekenhuizen te evacueren, waaronder Al-Shifa, de grootste van Gaza, gingen vaak vooraf aan militaire aanvallen op de faciliteiten.
“De situatie is heel moeilijk, moeilijk, moeilijk, moeilijk”, zei dr. Abu Lehya woensdagochtend in een WhatsApp-bericht. “Het gaat alle verbeelding of beschrijving te boven.”
Een video die woensdag op sociale media werd gedeeld en bevestigd door The New York Times laat zien dat mensenmassa’s met bezittingen en lakens het ziekenhuis verlaten terwijl explosies op de achtergrond te horen zijn. Het Israëlische leger riep degenen die onderdak zochten op om te evacueren, maar zei dat het geen patiënten en medisch personeel had opgeroepen het ziekenhuis te verlaten.
Israël beschuldigt Hamas, de Palestijnse gewapende groepering die Gaza bestuurt, ervan de ziekenhuizen te gebruiken voor zijn militaire operaties. Hamas en ziekenhuisbestuurders hebben dergelijke claims eerder ontkend. Israëlische inlichtingen verkregen en beoordeeld door The Times suggereren dat Hamas opereerde onder Al-Shif, maar slagen er niet in de vroege Israëlische beweringen te onderbouwen dat daar een commandocentrum bestond.
Artsen in het ziekenhuis en het ministerie van Volksgezondheid van Gazana zeiden dat Israëlische soldaten dinsdag op sommige mensen schoten die probeerden het Nasser Medical Complex te ontvluchten, waarbij sommigen omkwamen en anderen gewond raakten.
In antwoord op vragen zei het Israëlische leger dat het “een veilige weg had geopend voor de evacuatie van de burgerbevolking die hun toevlucht zocht in het gebied van het Nasser-ziekenhuis naar de humanitaire zone”. Ze reageerde niet op vragen over berichten dat ze op Palestijnen had geschoten die het ziekenhuis probeerden te verlaten.
In een verklaring van woensdag beschuldigde het Israëlische leger Hamas van het uitvoeren van militaire activiteiten op het terrein van het ziekenhuis en zei dat het “gebruikt werd om gijzelaars vast te houden”. De beweringen konden niet onafhankelijk worden geverifieerd, maar gaven aan dat het Israëlische leger zich steeds meer concentreert op het ziekenhuis, dat zijn strijdkrachten al wekenlang hebben omsingeld.
“Wij eisen de onmiddellijke stopzetting van alle militaire activiteiten in de omgeving van het ziekenhuis en het onmiddellijke vertrek van militaire agenten daaruit”, aldus het Israëlische leger. Hij drong er bij de burgers die in het ziekenhuis schuilden op aan om naar “veiliger gebieden” in het zuiden en midden van Gaza te gaan.
Het was onduidelijk waar degenen die de compound verlieten veiligheid zouden kunnen vinden, aangezien het Israëlische leger regelmatig gebieden van Gaza bombardeerde waarvan het eerder had gezegd dat het veilig was. De Israëlische leiders hebben ook beloofd Rafah, de zuidelijkste stad van Gaza, waar ruim een miljoen mensen wonen, aan te vallen.
In het ziekenhuis was een aantal medische staf bezig hun spullen in te pakken en hun gezinnen voor te bereiden op de vlucht.
“We zijn allemaal bang”, zei Dr. Mohammad Abu Moussa, een radioloog in Nasser. Hij voegde eraan toe dat hij en zijn vrouw, hoewel hij zich zorgen maakte over de aanval op het ziekenhuis, de moeilijke beslissing hadden genomen om voorlopig te blijven. Zij en hun twee overlevende kinderen – de derde kwam om bij een luchtaanval in oktober – liggen al weken in het ziekenhuis.
“Ik heb geen andere keuze”, zei dr. Aboe Musa. “Ik kan nergens heen in Rafah, en ik heb kleine kinderen en die kunnen zulke lange afstanden niet lopen.”
Hanin Abu Tiba, 27, een leraar Engels die zijn toevlucht zocht in het ziekenhuis, beschreef de erbarmelijke omstandigheden daarbinnen, waarbij het voedsel opraakte en hulpkonvooien niet in staat waren om voorraden te leveren. In sms-berichten zei ze die nacht dat ze een Israëlisch militair voertuig buiten de poort van het ziekenhuis had gezien.
“Het maakt me bang om het ziekenhuis te verlaten en neergeschoten te worden”, zei ze. Maar binnen het complex, zei ze, ‘valt de elektriciteit uit en is er bijna geen water en ingeblikt voedsel. Wij weten niet wat we moeten doen.”
Volgens het ministerie van Volksgezondheid viel het Israëlische leger tijdens de vier maanden durende oorlog andere ziekenhuizen in Gaza aan, waarbij medisch personeel werd vastgehouden.
“We zijn zeer bezorgd over de situatie die zich ontwikkelt in het Nasser Ziekenhuis in Khan Younis”, zegt de medische hulpgroep Artsen Zonder Grenzen. hij zei op sociale media woensdag. Hij riep de Israëlische strijdkrachten op ‘de veiligheid van hun medische staf, patiënten en ontheemden te waarborgen’.
Rawan Sjeik Ahmad En Aäron Bokserman bijgedragen aan de berichtgeving.