Appartementsgebouwen werden verwoest, tanks stonden langs de straten en zwaargewonde Palestijnen, sommigen zonder ledematen, kronkelden van de pijn op de stoffige wegen van de centrale markt van het kamp, zo blijkt uit video’s en foto’s van de inval. Velen van hen hebben de plaatselijke ziekenhuizen nooit bereikt, zeiden gezondheidsfunctionarissen. Maar zelfs dan hebben gezondheidsvoorzieningen die door de oorlog zijn gedecimeerd vaak onvoldoende capaciteit om gewonde patiënten te behandelen.
“Israël heeft een bloedbad aangericht in Nuseirat”, vertelde Khalil al-Degran, een woordvoerder van het al-Aqsa Martelarenziekenhuis in het nabijgelegen Deir al-Balah, zaterdag op een persconferentie. “In deze verschrikkelijke staat… kan het ziekenhuis het aantal doden en gewonden niet verwerken. Het ziekenhuis draaide wekenlang op volle capaciteit.”
Degran en andere gezondheidsfunctionarissen zeiden dat bij de aanval 210 mensen werden gedood en 400 gewond raakten. Volgens Degran en Marwan Abu Nasser, administratief directeur van al-Awda, bedroeg het dodental 94 in het al-Aqsa Martyrs Hospital en 116 in het nabijgelegen al-Awda Hospital.
WORD OPGESLAGEN
Korte verhalen voor snelle informatie
“Tijdens de operatie richtten helikopters zich op iedereen die zich op de binnenplaats van Al-Awda bewoog”, zegt Rami al-Sharafi, een arts in het ziekenhuis. Het leger, zo zei hij, “verhinderde dat ambulances het ziekenhuis verlieten of terugkeerden” terwijl de inval gaande was.
De Israëlische minister van Defensie Yoav Gallant prees de missie zaterdag als “een van de meest heroïsche en buitengewone operaties die ik heb meegemaakt in mijn 47 jaar dienst bij het Israëlische defensie-establishment.”
De operatie bracht Almog Meir Jan, 22, terug; Andrej Kozlov, 27; Shlomi Ziv, 41; en Noah Argamani, 26. De vier gijzelaars werden op 7 oktober ontvoerd van een muziekfestival in de Israëlische woestijn. Hamas-strijders vielen die dag het zuiden van Israël aan, waarbij ongeveer 1.200 mensen omkwamen en meer dan 250 anderen werden ontvoerd om als gijzelaars terug te brengen naar Gaza.
Sindsdien is Israël begonnen aan een destructieve militaire campagne om Hamas, dat jarenlang over Gaza heeft geregeerd, uit te schakelen. Het leger heeft een groot deel van de enclave verwoest, inclusief de infrastructuur, en de stroom van voedsel en hulp beperkt, zelfs nu de bevolking in hongersnood verzinkt.
Volgens het ministerie van Volksgezondheid van Gaza zijn in de negen maanden van de oorlog in Gaza ruim 36.800 mensen om het leven gekomen. Het ministerie van Volksgezondheid maakt geen onderscheid tussen burgers en strijders, maar zegt dat de meeste doden vrouwen en kinderen zijn.
“We waren honderd keer doodsbang vanwege het bombardement. Ik bid dat God ons zal redden’, zei een ontheemde vrouw die in Deir al-Balah, vlakbij Nuseirat, woont. Ze sprak op voorwaarde van anonimiteit uit angst voor haar veiligheid.
‘Deze mensen zijn bereid de hele wereld plat te branden om iemand te vinden die ze willen’, zei ze.
Het medische systeem in Gaza lag al op levensonderhoud, en de stroom gewonden op zaterdag overspoelde snel de ziekenhuizen. Op beelden van het Al-Aqsa Martyrs Hospital, vrijgegeven door het Gazaanse ministerie van Volksgezondheid, is een overvolle traumakamer te zien, met lichamen die op de bebloede vloer liggen.
Degran zei dat het ziekenhuis met slechts één generator werkt en het risico loopt dat het op handen is. Hij deed een beroep op omwonenden om bloed te doneren om de levens van de gewonden bij de aanslagen te redden en riep de internationale gemeenschap op ‘dringend in te grijpen om het Aqsa-ziekenhuis te redden’.
Maar in Israël zei militaire woordvoerder Rear Adm. Daniel Hagari zei dat troepen zich al weken aan het voorbereiden waren op een “risicovolle, complexe missie”, die “gebaseerd was op nauwkeurige inlichtingen”.
Het begon om 11.00 uur lokale tijd, zei Hagari. Israëlische troepen kwamen onder vuur te liggen in twee gebouwen waar de gijzelaars werden vastgehouden toen ze Gaza verlieten. Een lid van de Israëlische antiterreurpolitie-eenheid, hoofdinspecteur Arnon Zmora, raakte ernstig gewond tijdens de strijd en stierf later aan zijn verwondingen.
“Dit is wat we in Israël doen. We riskeren ons leven om de levens van onze gijzelaars te redden’, zei Hagari op een persconferentie. “Hoewel we blij zijn dat onze vier gijzelaars thuis zijn, zullen we het feit niet uit het oog verliezen dat Hamas nog steeds 120 gijzelaars vasthoudt in Gaza – mannen, vrouwen, kinderen.”
“We zullen niet stoppen met vechten voor hun vrijheid”, voegde hij eraan toe.
Meer dan honderd gijzelaars werden vrijgelaten dankzij de vrijlatingsovereenkomst, de overgrote meerderheid tijdens een staakt-het-vuren van een week in november. De gesprekken om tot een staakt-het-vuren voor de langere termijn te komen, waardoor de 120 gijzelaars die vermoedelijk in Gaza achterblijven, naar huis kunnen worden gebracht, zijn sindsdien vastgelopen. Van ongeveer een derde van deze gijzelaars is bevestigd dat ze dood zijn.
Eind vorige maand kondigde president Biden een voorstel voor een staakt-het-vuren in drie fasen aan, dat Israël volgens hem steunt. in een poging om te voorkomen dat agressieve facties van de Israëlische regering de onderhandelingen zouden afbreken. Maar er rest nog een belangrijke dag tussen Israël en Hamas over hoe en wanneer de oorlog zal eindigen.
Tijdens zijn bezoek aan Frankrijk zei Biden dat hij de operatie zaterdag verwelkomde. ‘We zullen niet stoppen met werken totdat alle gijzelaars naar huis zijn teruggekeerd en er een staakt-het-vuren is bereikt’, zei hij. De nationale veiligheidsadviseur van het Witte Huis, Jake Sullivan, zei ook dat de Verenigde Staten zich blijven inzetten voor een staakt-het-vuren.
Hamas-functionarissen beloofden zaterdag dat de aanval het land niet tot capitulatie zou dwingen.
“Ons volk zal zich niet overgeven, en het verzet zal doorgaan met het verdedigen van onze rechten tegen deze criminele vijand”, zei Ismail Haniyeh, hoofd van het politieke bureau van Hamas, in een verklaring. “Als de bezetting gelooft dat ze ons haar keuzes met geweld kan opleggen, dan is er sprake van waanvoorstellingen.”
President Mahmoud Abbas van de Palestijnse Autoriteit, een rivaal van Hamas die delen van de bezette Westelijke Jordaanoever regeert, heeft volgens officiële media verzocht om een spoedsessie van de VN-Veiligheidsraad om de operatie te bespreken.
Voor de Israëlische premier Benjamin Netanyahu was de aanval een binnenlandse politieke overwinning. Hij stond onder sterke druk van gijzelaarsfamilies en demonstranten in Israël om in te stemmen met een deal met Hamas. Maar zijn rechtse bondgenoten, die voorstander zijn van voortzetting van de oorlog zonder onderbreking, hebben beloofd zijn regering omver te werpen als hij tot een akkoord komt.
Netanyahu heeft geprobeerd zijn rol bij het opstellen van het nieuwste voorstel voor een staakt-het-vuren te bagatelliseren. En zaterdag stelde oppositieleider Benny Gantz, lid van het oorlogskabinet van Netanyahu, een toespraak uit die hij zou houden, waarin van hem werd verwacht dat hij ontslag zou nemen uit de regering.
Gantz gaf Netanyahu tot 8 juni de tijd om een plan te formaliseren voor het naoorlogse Gaza, een gebied dat Israël van 1967 tot 2005 bezette.
In plaats daarvan prees hij de Israëlische strijdkrachten voor een ‘gecompliceerde en moedige operatie die op inspirerende wijze werd uitgevoerd’.
“Zelfs vandaag de dag gaat mijn hart uit naar alle families van de ontvoerden”, zei hij in een verklaring. “We doen er alles aan om ze thuis te brengen.”
Het nieuws over de succesvolle reddingsmissie op zaterdag leidde tot gejuich en applaus in het hele land, toen de Israëli’s de wrok die het land verdeelde opzij zetten om een zeldzame overwinning in de negen maanden durende oorlog te vieren.
Duizenden demonstranten vulden zaterdagavond de straten van Tel Aviv met wekelijkse – en steeds gespannener wordende – uitingen van woede tegen de regering van Netanyahu omdat deze de oorlog had verlengd en er niet in was geslaagd meer gijzelaars naar huis te brengen. Afgelopen zaterdag demonstreerden ruim 100.000 Israëli’s en eisten dat Netanyahu de Biden-deal zou aanvaarden.
Merav Svirsky, de zus van Itay Svirsky, 38, de Israëlische gijzelaar die in januari dood werd verklaard, riep de Israëlische regering op om met Hamas een gijzelingsovereenkomst voor de gevangenen te sluiten.
‘Tot nu toe zijn zeven gijzelaars vrijgelaten tijdens militaire operaties. In het vorige contract kwamen er ruim honderd vrij”, zei ze zaterdag op een persconferentie. ‘Ze kunnen alleen in overleg worden teruggegeven. De enige manier om levens te redden en iedereen terug te brengen is als Israël zich ertoe verbindt de oorlog te beëindigen. Een deal maken!”
Parker rapporteerde vanuit Caïro; El-Chamaa uit Beiroet; Rubin en Soroka uit Tel Aviv. Steve Hendrix in Jeruzalem, Alon Rom en Shira Rubin in Tel Aviv, Hajar Harb in Londen, Bryan Pietsch in Washington, Cleve R. Wootson Jr. in Parijs en Hazem Balousha en Heba Farouk Mahfouz in Caïro hebben bijgedragen aan dit rapport.