Israël nadert het einde van zijn Rafah-offensief, wat een mogelijk keerpunt in de oorlog kan betekenen

Een verschuiving weg van de wijdverbreide grond- en luchtaanvallen die een groot deel van de enclave met de grond gelijk maakten en tienduizenden mensen doodden, zou volgens Palestijnse gezondheidsfunctionarissen een belangrijk keerpunt in de oorlog betekenen. Dat zou mogelijk uitstel bieden aan burgers die maandenlang in de vuurlinie hebben gezeten, meer humanitaire hulp mogelijk maken en mogelijk de diplomatieke inspanningen om tot een staakt-het-vuren te komen en de vrijlating van Israëlische gijzelaars die nog steeds door Hamas worden vastgehouden, opschudden.

Het volledige einde van de oorlog is nog niet in zicht. Het Israëlische leger zei dat ze de meeste van de 24 bataljons van Hamas hadden vernietigd en nu drie van de vier resterende bataljons in Rafah ernstig hadden gedegradeerd. Maar eenzame strijders en kleine groepen blijven raketten op Israël lanceren en troepen aanvallen, zelfs in gebieden van de Gazastrook die al grotendeels onder Israëlische controle staan.

Zaterdag werden in Rafah acht Israëlische soldaten gedood toen een explosie de gepantserde personeelscarrier trof waarin ze reisden, aldus de IDF. De gewapende vleugel van Hamas, de Izzedine al-Qassam Brigades, zei dat de aanval werd uitgevoerd door een antitankraket en noemde het een “pijnlijke klap” voor het Israëlische leger.

“En we hebben er nog meer”, zei Abu Obaidah, woordvoerder van de Qasam Brigade, in een verklaring.

Israël heeft duidelijk gemaakt dat het van plan is enkele troepen voor onbepaalde tijd binnen Gaza – of op korte afstanden buiten de enclave in Israël – te houden om Hamas onder controle te houden.

“Guerrillagevechten houden nooit op”, zei een hoge Israëlische militaire functionaris die bekend was met grondoperaties en die op voorwaarde van anonimiteit sprak om veiligheidskwesties te bespreken. “Ons doel is om de Rafah Brigade te verslaan, en dat doen we ook.”

Een mogelijk einde aan het Rafah-offensief zou een einde maken aan bijna acht maanden van grote grondoperaties in Gaza, die volgden op wekenlange luchtbombardementen die de Israëlische oorlog tegen Hamas opende nadat de groep op 7 oktober ongeveer 1.200 Israëli’s had gedood en ongeveer 250 gijzelaars had genomen.

In Gaza, waar 2.2. Volgens het ministerie van Volksgezondheid van Gaza zijn minstens 37.372 Palestijnen gedood en 85.452 gewond geraakt. Dat ministerie maakt geen onderscheid tussen burgers en strijders, maar zegt dat de meeste slachtoffers vrouwen en kinderen zijn.

Wat volgt zal naar verwachting een langzame, gerichte aanvalscampagne zijn om te voorkomen dat Hamas zich hergroepeert. Deze opruimingsoperaties zullen worden uitgevoerd door een kleiner aantal Israëlische soldaten, aldus Yossi Kuperwasser, een gepensioneerde brigadegeneraal en voormalig directeur-generaal van het Ministerie van Strategische Zaken.

“Ze komen steeds dichter bij de voltooiing van grote operaties, en dan gaan we naar fase 3”, zei Kuperwasser. “Rafah was kritisch. Dingen zullen veranderen. Maar dat is niet het einde van de oorlog.”

De IDF viel Rafah op 6 mei binnen en negeerde de waarschuwingen van Washington en andere bondgenoten dat de inval verwoestende gevolgen zou hebben voor meer dan een miljoen mensen die naar het gebied vluchtten nadat ze door eerdere gevechten ontheemd waren geraakt. De oorlog heeft een humanitaire crisis veroorzaakt die Israël onder internationale druk moet verlichten.

Washington heeft gezegd dat het geen enkele operatie zal steunen die niet voldoende zorg besteedt aan de burgerveiligheid. Op 8 mei dreigde president Biden voor het eerst de levering van aanvalswapens aan Israël op te schorten als zijn strijdkrachten de dichtstbevolkte wijken van Rafah zouden binnenvallen. Van bijzonder belang is een reeks bommen van 2.000 pond die Israël volgens de regering eerder in dichtbevolkte gebieden had gebruikt.

Israël liet in de dagen voordat de aanval begon pamfletten vallen en waarschuwde burgers om het Rafah-gebied te verlaten, wat volgens de Verenigde Naties nog eens een miljoen mensen ertoe aanzette te vluchten. Velen gingen naar tentenkampen ten noorden en westen van de stad; anderen vonden ruimte op trottoirs en velden die al bezaaid waren met ontheemden.

Voor velen brachten de afgelopen zes weken in Rafa de verschrikkingen van de oorlog naar huis. Minstens 45 mensen kwamen om bij een Israëlische aanval die het geïmproviseerde kamp op 26 mei doorbrak, aldus het ministerie van Volksgezondheid van Gaza. Getuigen beschreven scènes van gezinnen die in tenten in brand stonden tegen de Washington Post.

De IDF zei dat het incident, dat premier Benjamin Netanyahu omschreef als een ‘tragisch ongeval’, wordt onderzocht. Wapenexperts zeiden dat het Israëlische leger bij de aanval een precisiebom van Amerikaanse makelij gebruikte, nadat fragmenten van een SDB GBU-39-munitie met een kleine diameter van 250 pond in de buurt van de locatie waren gevonden.

Adli Abu Taha, 33, zei dat artilleriegranaten dichtbij zijn huis vielen in de vroege uren van de Israëlische aanval van 6 mei. Hij en zijn gezin vluchtten met wat ze konden dragen, zei hij, langs wegen die plotseling vol zaten met ontheemden die met zware lasten rondzwierven.

De familie van Abu Taha vond uiteindelijk een plek in een tentenkamp in het nabijgelegen Khan Younis, waar ze hoorden dat hun huis was verwoest.

“Mijn moeder stopt niet met huilen”, zei hij in een telefonisch interview. ‘Dit huis vertegenwoordigde ons leven. Dat was alles wat we nog over hadden van de geur van mijn vader.”

Twee Amerikaanse functionarissen, die op voorwaarde van anonimiteit spraken om het denken binnen de regering te bespreken, zeiden dat ze de situatie in Rafah nauwlettend in de gaten hielden en hoopten dat het naderende einde van de operatie nieuwe mogelijkheden voor diplomatie zou openen.

Ambtenaren zijn van mening dat het vertrouwen van Israël in Rafah de reden is dat hoge Israëli’s, waaronder Netanyahu, eind mei hun handtekening hebben gezet onder voorstellen voor een staakt-het-vuren van zes weken en een gijzeling voor Palestijnse gevangenen die door Israël worden vastgehouden, gevolgd door verdere gesprekken over een permanent staakt-het-vuren. Die deal liep vast nadat Hamas erop had aangedrongen dat Israël expliciete garanties zou geven over het beëindigen van de oorlog.

Israël heeft zondag onverwacht aangekondigd dat het de gevechten in Gaza dagelijks zal onderbreken om meer humanitaire hulp mogelijk te maken via de grensovergang Kerem Shalom in het zuiden van Israël, ongeveer acht kilometer ten oosten van centraal Rafah. Militaire functionarissen vertelden de Israëlische media dat ze binnen twee weken klaar zijn.

“De IDF is zeer dicht bij het ontbinden van de Rafa-bataljons van Hamas”, zei IDF-woordvoerder Rear Adm. Daniël Hagari.

“Het is nu in Rafah praktisch voorbij en ze kunnen beginnen te praten over wat dat betekent voor de gijzelingsovereenkomst”, zei Kuperwasser.

Een hoge Israëlische militaire functionaris die bekend was met de Rafah-operatie zei dat de 162e Divisie, die de aanval uitvoerde, aanzienlijke vooruitgang had geboekt met betrekking tot de drie belangrijkste doelstellingen van Israël in het gebied: het aanvallen van de laatste Hamas-bataljons; de vernietiging van zijn militaire infrastructuur; en het verminderen van de aanvoer van wapens die vanuit Egypte door de tunnels komen.

Troepen namen onmiddellijk de grensovergang tussen Rafah en Egypte in beslag toen de aanval begin mei begon, en namen al snel de controle over de gehele lengte van 13 kilometer van de grens.

In wat bekend staat als de Philadelphia Corridor – de codenaam van de IDF voor de bufferzone van Rafah die zich uitstrekt van Israël tot aan de Middellandse Zee – ontdekten troepen twintig grensoverschrijdende tunnels en vernietigden ze er veertien, waardoor Hamas’ belangrijkste wapenbron verstikte, aldus een hoge ambtenaar. Het leger schat dat er nog twintig tunnels ontdekt moeten worden.

Voordat ze hun operaties nabij de grens beginnen, bellen de Israëli’s hun Egyptische tegenhangers aan de andere kant, zodat ze de kans krijgen om naar schuilplaatsen te gaan, aldus de functionaris.

‘We hebben de volledige controle over de corridor’, zei de functionaris. “Sinds begin mei is er geen sprake meer van smokkel.”

Vanuit de nieuwe, uitgebreide bufferzone, die zich 550 meter ten noorden van de grens uitstrekt, vielen IDF-eenheden doelen in en rond Rafah aan. Ze vernietigden meer dan 24 kilometer aan ondergrondse infrastructuur, zei de functionaris, inclusief commandoposten en raketworkshops. Twee van de vier Hamas-bataljons werden effectief vernietigd, zei de functionaris; één is zwaar beschadigd en de vierde is het middelpunt van inkomende aanvallen.

De functionaris zei dat de strijd tegen Hamas-agenten intenser was in Rafah dan in andere gebieden, waaronder Gaza-stad. Hamas-eenheden in het uiterste zuiden hadden maanden de tijd om zich voor te bereiden en trokken lessen uit de IDF-tactieken die elders werden gebruikt, aldus de functionaris.

Maar de Israëli’s hebben zich ook aangepast, door aanvallen nauwkeuriger te richten en minder te vertrouwen op luchtbombardementen, aldus de functionaris.

“Wij hebben ook geleerd”, zei de functionaris. “Het is niet nodig om elk gebouw en elke straat in de stad te bezetten.”

Hardliners in Israël verwierpen de Amerikaanse oproep tot meer doelgerichtheid in Rafah en bekritiseerden de IDF omdat deze niet meer geweld gebruikte. Ze zetten de leiders onder druk om een ​​grote aanval te lanceren op de laatste Hamas-posities, ook al betekent dit dat een groot deel van de stad moet worden vernietigd.

“Dit is geen volledige aanval op Rafah”, zegt Amir Avivi, een gepensioneerde generaal en hoofd van het Israel Defense and Security Forum. “Als je niet wilt dat ze ontsnappen, moet je de stad omsingelen en van meer dan één kant aanvallen.”

Avivi is een van degenen die zeggen dat Israël de overwinning in Rafah of Gaza niet kan claimen totdat Yehiya Sinwar, het brein achter de aanval van 7 oktober en Hamas-leider in het gebied, gevangengenomen of gedood is.

“Hoe kun je zeggen dat we Hamas hebben vernietigd als we de leiding ervan niet hebben bereikt?” zei Avivi.

Verschillende Palestijnen in Rafah zeiden dat ze berichten hadden gehoord dat Israël binnenkort de aanvallen zou kunnen beëindigen, maar dat ze nog steeds grotendeels werden beperkt door de gevechten.

“De bombardementen en beschietingen gaan nog steeds door, en helikopters schieten intens en willekeurig op alles wat beweegt”, zegt Wissam Ismail, 28, die sinds 7 oktober drie keer ontheemd is geraakt met tien van zijn familieleden. “Wensen is één ding, en de media is één ding, en wat er op het veld gebeurt, is iets heel anders.”

Harb berichtte vanuit Londen. John Hudson en Karen DeYoung in Washington hebben bijgedragen aan dit rapport.