Het Gaza-hulpkonvooi dat deze week in bloedvergieten eindigde, werd door Israël zelf georganiseerd als onderdeel van een nieuw gevormd partnerschap met lokale Palestijnse zakenlieden, aldus Israëlische functionarissen, Palestijnse zakenlieden en westerse diplomaten.
Israël is de afgelopen week betrokken geweest bij ten minste vier van dergelijke hulpkonvooien in het noorden van Gaza. Israëlische functionarissen vertelden twee westerse diplomaten dat het zich heeft ingespannen om een leemte in de hulp aan Noord-Gaza op te vullen, waar hongersnood dreigt nu internationale hulpgroepen de meeste operaties hebben opgeschort, daarbij verwijzend naar de weigering van Israël om hulpvrachtwagens toe te laten en de toenemende wetteloosheid. De diplomaten spraken op voorwaarde van anonimiteit gezien de gevoeligheid van de kwestie.
Israëlische functionarissen hebben een aantal zakenlieden uit Gaza benaderd en hen gevraagd te helpen bij het organiseren van particuliere hulpkonvooien naar het noorden, zeiden de twee zakenlieden, terwijl Israël voor de veiligheid zal zorgen.
De Verenigde Naties hebben gewaarschuwd dat meer dan 570.000 Gazanen – vooral in het noorden van Gaza – te maken krijgen met “catastrofale niveaus van armoede en honger” na bijna vijf maanden oorlog en een vrijwel totale Israëlische blokkade van het grondgebied na een aanval van 7 oktober onder leiding van Hamas.
Sommige bewoners namen hun toevlucht tot plunderingen in de graanschuren van buren die hun huizen waren ontvlucht, terwijl anderen veevoer tot meel vermalen. VN-hulpkonvooien die essentiële goederen naar het noorden van Gaza vervoerden, zijn geplunderd – hetzij door burgers die bang waren voor hongersnood, hetzij door georganiseerde bendes – te midden van de anarchie die volgde op de grondinvasie van Israël.
“Mijn familie, vrienden en buren lijden honger”, zegt Jawdat Khoudary, een Palestijnse zakenman die hielp bij het organiseren van enkele vrachtwagens die betrokken waren bij het Israëlische humanitaire initiatief.
Het konvooi dat donderdag vóór zonsopgang in Gaza-stad aankwam, eindigde tragisch. Meer dan honderd Palestijnen werden gedood nadat duizenden mensen zich hadden verzameld rond vrachtwagens vol voedsel en voorraden, zeiden gezondheidsfunctionarissen van Gazana.
Israëlische en Palestijnse functionarissen en getuigen gaven totaal verschillende verhalen over de chaos. Getuigen beschreven uitgebreide beschietingen door Israëlische troepen, en artsen in ziekenhuizen in Gaza zeiden dat de meeste slachtoffers het gevolg waren van geweervuur. Het Israëlische leger zei echter dat de meeste slachtoffers werden vertrapt in de stormloop van mensen die probeerden de lading in beslag te nemen.
Israël erkende ook dat zijn troepen het vuur openden op leden van de menigte die, zo zei het leger, de troepen benaderden “op een manier die hen in gevaar bracht”.
De dood leidde tot wereldwijde verontwaardiging en verhoogde druk op Israël om een wapenstilstandsovereenkomst met Hamas te sluiten die meer hulp aan Gaza mogelijk zou maken.
De Verenigde Staten proberen een dergelijke overeenkomst tot stand te brengen, en zaterdag, toen de VS hun eigen inspanningen begonnen om hulp aan Gaza vrij te geven, zeiden Amerikaanse en Israëlische functionarissen dat vice-president Kamala Harris Benny Gantz, een lid van het Israëlische oorlogskabinet, zou ontmoeten op het Witte Huis maandag.
Israël heeft ingestemd met een plan dat een wapenstilstand van zes weken, de vrijlating van tientallen ‘meest kwetsbare’ Israëlische gijzelaars in Gaza en de toegang van meer hulpkonvooien tot het gebied zou omvatten, zei een Amerikaanse functionaris.
De Verenigde Staten en andere landen, waaronder Egypte en Qatar, proberen Hamas ervan te overtuigen de deal te accepteren, zei een Amerikaanse functionaris zaterdag, op voorwaarde van anonimiteit om de voortgaande diplomatie te bespreken.
Zaterdagmiddag dropten drie vrachtvliegtuigen van de Amerikaanse luchtmacht 66 pallets met 38.000 kant-en-klaarmaaltijden boven het zuidwesten van Gaza – een klein deel van de voedsel- en andere benodigdheden die nodig zijn op het grondgebied van 2,2 miljoen mensen. President Biden kondigde de vrijlating vrijdag aan en zei: “Er staan onschuldige levens op het spel.”
Izzat Aqel, een zakenman uit Gaza die tegen The New York Times vertelde dat hij donderdag meehielp met het coördineren van vrachtwagens in het konvooi, zei dat een Israëlische militaire officier hem ongeveer tien dagen eerder had gevraagd hulpvrachtwagens voor Noord-Gaza te organiseren met zoveel mogelijk voedsel en water.
En donderdag zei de woordvoerder van het Israëlische leger, luitenant-kolonel Peter Lerner, dat het konvooi deel uitmaakte van meerdere dagen van humanitaire operaties in het noorden van Gaza onder toezicht van Israëlische troepen.
“De afgelopen vier dagen zijn konvooien zoals die van vanochtend – vanochtend waren er 38 vrachtwagens – naar het noorden van Gaza gegaan om voedselvoorraden te distribueren die internationale donaties zijn, maar dan in privévoertuigen”, vertelde hij aan de Britse televisiezender Channel 4.
Het konvooi dat in een ramp eindigde, verliet de grensovergang Kerem Shalom tussen Israël en Gaza voordat het naar gebieden in het noorden van Gaza vertrok die al weken geen hulp hadden ontvangen, zei de heer Aqel. In een poging de veiligheid van de vrachtwagens te garanderen, zo voegde hij eraan toe, kwamen ze rond 04.45 uur in het donker het noorden van Gaza binnen.
Sinds het begin van de oorlog heeft Israël geweigerd de verantwoordelijkheid op zich te nemen voor de zorg voor de burgers in Gaza. Maar de bombardementencampagne en de grondinvasie hebben de controle van Hamas over het noorden van Gaza gedecimeerd, waardoor een gapend veiligheidsvacuüm is ontstaan te midden van een humanitaire ramp die met de dag erger wordt.
De omstandigheden verslechterden snel. Het aantal hulpvrachtwagens dat Gaza binnenkomt is in februari aanzienlijk gedaald, zowel als gevolg van de toenemende wetteloosheid als van Israëls aandrang om elke vrachtwagen te inspecteren, aldus hulpgroepen.
Tekenen van wanhoop worden duidelijker naarmate de tijd verstrijkt. Inwoners van Gazana namen hun toevlucht tot het eten van bladeren en veevoer, en de gezondheidsautoriteiten van Gazana meldden deze week dat sommige kinderen waren gestorven aan ondervoeding.
President Biden zei vrijdag dat de Verenigde Staten zullen beginnen met het vrijgeven van humanitaire hulp aan Gaza, in samenwerking met Jordanië, dat onlangs het voortouw heeft genomen bij dergelijke inspanningen, en met andere bondgenoten.
Maar het plan kreeg onmiddellijk kritiek van internationale hulpgroepen, die zeiden dat het ineffectief zou zijn en de aandacht zou afleiden van belangrijkere maatregelen, zoals het dwingen van Israël om de belegering van Gaza op te heffen.
“Airdrops kunnen en zullen de humanitaire toegang niet vervangen”, zei het International Rescue Committee, een in New York gevestigde humanitaire organisatie, in een verklaring. “Airdrops zijn niet het antwoord op het verlichten van dit lijden en leiden tijd en moeite af van bewezen oplossingen om op grote schaal te helpen.”
Egypte, Frankrijk, Jordanië en de Verenigde Arabische Emiraten hebben deelgenomen aan het vrijgeven van hulp aan Gaza, maar experts zeggen dat deze ineffectief en duur zijn en niet in staat zijn voldoende hulp te bieden om hongersnood te voorkomen. Gezien de nadelen en de gevaren voor mensen op de grond is airdrop meestal een laatste redmiddel.
De Verenigde Staten en andere landen zouden hun inspanningen in plaats daarvan moeten richten op “ervoor zorgen dat Israël de belegering van Gaza opheft” en Israël moeten dwingen de grensovergangen te heropenen om de stroom van brandstof, voedsel en medische benodigdheden mogelijk te maken, aldus het International Rescue Committee.
Terwijl de hongersnood zich over Gaza verspreidt, waarschuwen functionarissen van de Verenigde Naties dat er hongersnood dreigt. Het categoriseren van een voedselcrisis als hongersnood is een technisch proces dat analyse door experts op het gebied van voedselonzekerheid vereist.
Volgens de Integrated Classification of Food Security Phases, bekend als IPC, gecontroleerd door de Verenigde Naties en grote humanitaire organisaties, moet aan drie voorwaarden worden voldaan voordat een voedseltekort tot honger wordt verklaard: minstens 20 procent van de huishoudens wordt geconfronteerd met extreme voedselonzekerheid. van voedsel lijdt minstens 30 procent van de kinderen aan acute ondervoeding en sterven elke dag minstens twee volwassenen of vier kinderen op elke 10.000 mensen door honger of aan ondervoeding gerelateerde ziekten.
De IPC is selectief geweest bij het uitroepen van hongersnoden en heeft er sinds haar oprichting in 2004 slechts twee geïdentificeerd: in Somalië in 2011 en in Zuid-Soedan in 2017. In Somalië stierven ruim 100.000 mensen voordat er officieel een hongersnood werd uitgeroepen.
Ongeacht de technische classificatie is de situatie in Gaza, vooral in het noorden, nijpend. Twee weken geleden maakte UNICEF bekend dat één op de zes kinderen in het noorden van Gaza ernstig ondervoed is. Het ministerie van Volksgezondheid van Gazana zei woensdag dat ten minste zes kinderen in het gebied zijn gestorven door uitdroging en ondervoeding.
Arif Husain, de hoofdeconoom van het Wereldvoedselprogramma, zei dat het doel ervan was om de omstandigheden te verbeteren voordat de hongersnood toesloeg.
“Het is belangrijk voor mij om in principe te zeggen: ‘Kijk, technisch gezien hebben we niet aan de hongersnoodvoorwaarden voldaan, en eerlijk gezegd willen we niet aan die voorwaarden voldoen'”, zei hij. “Dus help alstublieft, en help alstublieft nu.”
Gaya Gupta, Vivian Nereim, Michaël Crowley, Erik Schmitt En Erica L. Groen bijgedragen aan de berichtgeving.