Amerikaanse militaire helikopters kwamen zondagochtend onder vuur te liggen van door Iran gesteunde Houthi-strijders in de Rode Zee en beantwoordden het vuur, waarbij drie Houthi-boten tot zinken werden gebracht en degenen aan boord omkwamen, aldus het Amerikaanse Centrale Commando.
De episode was een aanzienlijke escalatie van de aanvallen van de Houthi’s in de Rode Zee, waar ze tientallen raket- en drone-aanvallen op de commerciële scheepvaart hebben gelanceerd als reactie op de oorlog van Israël tegen een andere door Iran gesteunde groep, Hamas. Het was de eerste keer sinds de oorlog tussen Israël en Hamas dat de in Jemen gevestigde Houthi’s zich rechtstreeks richtten op Amerikaanse troepen, die in de regio worden ingezet om schepen te beschermen die door een belangrijke waterweg voor de mondiale scheepvaart varen.
De impasse vond plaats nadat een commercieel containerschip werd aangevallen door Houthi-strijders in kleine boten en een noodoproep gaf, wat helikopters van de Amerikaanse marine ertoe aanzette te reageren, aldus het Amerikaanse leger.
“Tijdens het maken van verbale oproepen naar de kleine boten, schoten de kleine boten op de Amerikaanse helikopters met wapens en handvuurwapens die de bemanning dienen”, aldus het Centrale Commando. aankondiging op sociale netwerken. “Helikopters van de Amerikaanse marine schoten terug uit zelfverdediging, waarbij drie van de vier kleine boten tot zinken werden gebracht en de bemanning omkwam.”
De afgelopen maanden hebben Amerikaanse troepen vergeldingsaanvallen gelanceerd in Syrië en Irak tegen door Iran gesteunde milities die zich op Amerikaanse troepen hebben gericht, en het Pentagon heeft erkend dat bij ten minste één van die aanvallen militanten zijn gedood. Maar het Amerikaanse leger heeft de Houthi’s in Jemen niet rechtstreeks getroffen, waar ze een groot deel van het noorden van het land controleren, op hun hoede voor een escalatie die ertoe zou kunnen leiden dat de Gaza-oorlog het Midden-Oosten verder in vuur en vlam zet.
Begin december schoot de torpedobootjager USS Carney drie drones neer tijdens een aanhoudende Houthi-aanval op de commerciële scheepvaart in de Rode Zee, aldus het Pentagon. Eén van de drones koerste richting Carney, al was op dat moment niet duidelijk of de torpedobootjager het beoogde doelwit was.
Het incident van zondag betrof een containerschip van scheepsgigant Maersk, dat door de zuidelijke Rode Zee voer toen het werd aangevallen door de Houthi’s, volgens verklaringen van het Centraal Commando en Maersk.
Het containerschip, Maersk Hangzhou, meldde dat het zaterdag rond 20.30 uur door een raket werd getroffen, toen het zich ongeveer 55 zeemijl ten zuidwesten van Hudaydah, Jemen, bevond. De bemanning “zag een flits aan dek”, zei Maersk in een verklaring per e-mail.
Twee Amerikaanse schepen reageerden op de noodoproep van het schip, en een van hen, de USS Gravely, een torpedobootjager, “schoot twee anti-scheepsballistische raketten neer die vanuit door Houthi gecontroleerde gebieden in Jemen op de schepen waren afgevuurd”, zei het Centraal Commando op sociale media. .
Er waren geen meldingen van gewonden en Maersk zei dat het schip naar het noorden bleef varen.
Toen, op zondagochtend, vielen vier kleine boten, bestuurd door de Houthi’s, de Maersk aan, kwamen binnen ongeveer 20 meter van het schip, en probeerden aan boord te gaan, aldus het Centraal Commando in zijn vervolgverklaring. Veiligheidsfunctionarissen zouden het vuur hebben geopend vanaf het containerschip, dat opnieuw een noodoproep uitzond, en dat Amerikaanse helikopters van de Gravely en de USS Eisenhower, een vliegdekschip, naar het toneel vlogen, waar ze werden beschoten door de Houthi’s.
Het Amerikaanse leger zei niet hoe het wist dat de bemanningsleden van de drie boten die het tot zinken bracht, waren omgekomen. Een vierde boot ontvluchtte het gebied, zei Central Command, eraan toevoegend dat er tijdens de episode geen Amerikaans personeel of materieel gewond raakte.
De impasse kwam slechts enkele dagen nadat Maersk zei dat het de reizen door de Rode Zee en het Suezkanaal hervatte. Ongeveer een week voor die aankondiging vermeden bedrijfsschepen het gebied vanwege veiligheidsoverwegingen.
Zondag zei Maersk in een verklaring per e-mail dat het “alle doorvoer door het gebied gedurende de komende 48 uur” zou onderbreken terwijl het de aanval onderzocht en de veiligheid op de waterweg beoordeelde. De bemanning van de Maersk Hangzhou, die van Singapore naar Port Suez reisde, was veilig, aldus het bedrijf.
Volgens de Verenigde Staten was de aanval de 23e door de Houthi’s in ongeveer zes weken. De incidenten hebben sommige maatschappijen ertoe aangezet de Rode Zee te mijden en hun schepen rond Kaap de Goede Hoop te laten omleiden, waardoor de verzendkosten omhoog zijn gegaan, ook al zorgen langere reizen voor vertragingen.
De Houthi’s hadden geen onmiddellijke verklaring over het incident. Woordvoerder van het Houthi-leger, Yahya Sarea, zei onlangs dat de groep haar aanvallen zou voortzetten “totdat de Israëlische agressie tegen onze standvastige broeders in de Gazastrook ophoudt”.
De Verenigde Staten maakten deze maand bekend dat zij een maritieme taskforce hadden opgericht om te proberen een veilige doorgang voor commerciële schepen in de Rode Zee te garanderen. Leden van het veiligheidsinitiatief, genaamd Operation Prosperity Guardian, zijn onder meer Bahrein, Groot-Brittannië, Frankrijk, Italië en Nederland.