Zuid-Aziatische arbeiders stromen massaal naar Israël, waar de behoefte aan arbeidskrachten urgenter is geworden sinds het door Hamas geleide offensief in oktober.
De Israëlische regering heeft de grensovergangen vanaf de Westelijke Jordaanoever gesloten, waardoor duizenden Palestijnen werkloos zijn geworden, en veel van de buitenlandse werknemers waar Israël op vertrouwt om zijn boerderijen en bouwnijverheid te runnen, zijn vertrokken. De meeste van de ongeveer 30.000 buitenlandse landarbeiders in Israël kwamen uit Thailand, van wie er tientallen op 7 oktober werden ontvoerd of vermoord.
De komende weken zullen duizenden mensen uit India en Sri Lanka naar Israël worden gestuurd, zeiden functionarissen in de drie landen, als onderdeel van een overeenkomst om arbeidskrachten te leveren, voornamelijk in de bouw, de gezondheidszorg en de landbouw. Zowel India als Sri Lanka kampen met hoge werkloosheid, en functionarissen zeiden dat ze duizenden sollicitaties hadden ontvangen voor banen in de bouw in Israël.
Mukesh Ranjan, een bouwvakker in de Noord-Indiase deelstaat Haryana, zei dat hij, ondanks het risico dat de oorlog in Gaza met zich meebracht, samen met tientallen anderen uit zijn dorp naar banen in de bouw had gesolliciteerd via een staatsoverheidsinstantie, die zei meer te hebben ontvangen. dan 2.500 aanmeldingen.
De heer Ranjan zei dat hij, als hij verkozen zou worden, het salaris zou gebruiken om beter onderwijs voor zijn twee tienerdochters te betalen en om de schulden af te betalen die hij had opgelopen als gevolg van verliezen op zijn boerderij.
“Ik zal mijn kans grijpen”, zei hij.
De aanwerving maakt deel uit van een overeenkomst die in mei werd bereikt tussen India en Israël en die zou voorzien in vergunningen voor 42.000 Indiase werknemers, zo meldden Indiase media. Ongeveer 34.000 werknemers zouden in de bouw werkzaam zijn, en ongeveer 8.000 in de gezondheidszorg.
Ongeveer 10.000 Sri Lankaanse werknemers zijn al werkzaam in Israël, voornamelijk als zorgverleners in de gezondheidszorg. Bandula Gunawardena, een minister van de Sri Lankaanse regering, zei dat het land in november een overeenkomst met Israël had getekend om meer landarbeiders te sturen en dat de eerste groep was daar al naartoe gereisd.
De rekrutering in Zuid-Azië is niet bedoeld om de leegte op te vullen die Palestijnse werknemers hebben achtergelaten, maar maakt deel uit van het opvullen van bestaande buitenlandse arbeidsquota, aldus Israëlische functionarissen.
Inbal Mashash, directeur buitenlandse werknemersadministratie bij de Israëlische Bevolkings- en Immigratieautoriteit, zei dat de Israëlische economie onder druk staat als gevolg van de uittocht van buitenlandse werknemers, de oproep van meer Israëlische reservisten en beperkingen op de toegang van Palestijnen van de Westelijke Jordaanoever.
‘Het lijdt geen twijfel dat de economie momenteel in een soort crisis verkeert als het gaat om de beroepsbevolking’, zei ze.
Vertegenwoordigers van de Israel Builders Association, een particuliere organisatie, zeiden dat ze werknemers in India screenen op banen in de bouw, en dat de screening binnenkort zou beginnen in Sri Lanka, waar duizenden hebben zich aangemeld.
Vóór 7 oktober waren ongeveer 80.000 Palestijnse arbeiders werkzaam in de bouwsector in Israël, zegt Shay Pauzner, adjunct-directeur van de bouwersvereniging. Ze werden vergezeld door 18.000 buitenlanders uit Oost-Europa en China, en nog eens 200.000 Israëli’s.
Over het geheel genomen is het aantal Palestijnse arbeiders dat dagelijks vanuit de Westelijke Jordaanoever Israël binnenkomt gedaald van 124.000 vóór 7 oktober tot ongeveer 8.000, zegt Shani Sasson, woordvoerster van COGAT, het Israëlische defensieagentschap dat toezicht houdt op het beleid voor de Palestijnse gebieden.
Er is enige weerstand tegen de dienstplicht in India. Het land onder premier Narendra Modi is dichter bij Israël gekomen, waarmee het nu uitgebreide defensiebanden deelt, maar ook lange tijd de Palestijnse rechten heeft gesteund.
K. Hemalata, voorzitter van de Construction Workers Union of India, zei dat ze bezorgd was dat Israël Indiase arbeiders gebruikte om Palestijnen te onteigenen. ‘Wij zijn hier absoluut tegen’, zei ze.
Maar mevrouw Mashash, van de Israëlische immigratiedienst, zei dat buitenlandse werknemers “de Palestijnse werknemers niet vervangen”, wier werkvergunningen niet zijn ingetrokken.
Jonathan Reiss en Pamodi Waravita droegen bij aan de rapportage.