Manal al-Wakeel en haar uitgebreide familie van dertig dachten dat ze naar huis gingen.
Mevrouw al-Wakeel en haar familieleden waren enkele maanden geleden uit haar huis in Gaza-stad verdreven en begonnen maandag hun koffers te pakken en zich voor te bereiden om hun tent in Rafah, aan de zuidelijke rand van de Gazastrook, af te breken.
Hamas heeft aangekondigd dat het een voorstel voor een staakt-het-vuren van Qatar en Egypte heeft aanvaard, waardoor veel inwoners van Gaza zijn gaan geloven dat een wapenstilstand op handen is. Hun vreugde was van korte duur; het werd al snel duidelijk dat Hamas het niet had over hetzelfde voorstel dat een paar dagen eerder werd gesteund door Israël, dat zei dat de twee partijen afstandelijk bleven.
In plaats daarvan dropten Israëlische gevechtsvliegtuigen pamfletten in het oosten van Rafah waarin ze de mensen vertelden te vluchten en te verhuizen naar wat Israël een humanitaire zone in het noorden noemde, terwijl het Israëlische leger het gebied bombardeerde. Gezondheidsfunctionarissen in Gaza zeggen dat er tientallen doden zijn gevallen sinds Israël deze week delen van Rafah binnenviel.
“We dachten dat een staakt-het-vuren die dag mogelijk was”, zegt mevrouw al-Wakeel, 48, die de humanitaire groep World Central Kitchen hielp bij het bereiden van warme maaltijden.
Zij en haar familie zaten ondergedoken in de buurt van het Abu Yousef al-Najjar-ziekenhuis, in een gebied dat werd getroffen door Israëlische luchtaanvallen en grondgevechten. Directeur van het ziekenhuis, dr. Marwan al-Hams zei maandag dat het de lichamen heeft ontvangen van 26 mensen die zijn gedood door Israëlisch vuur en dat het 50 gewonden heeft behandeld. De volgende dag werd het ziekenhuis geëvacueerd.
Dus in plaats van naar huis terug te keren, vonden mevrouw al-Wakeel, haar man, haar elf kinderen en andere familieleden dinsdagavond een semi-vrachtwagen die hen en hun bezittingen, inclusief koffers met kleding, potten, pannen en tenten, naar 2.500 sjekel bracht – ongeveer $ 670 – op zoek naar een andere plek om te verblijven.
Ze verlieten Rafah rond middernacht en vertrokken naar het noorden, samen met honderden tuk-tuks, vrachtwagens, auto’s en ezelkarren vol met andere ontheemde families en hun bezittingen.
“Het was een vreselijke nacht, de vrachtwagen reed langzaam vanwege de zware lading”, zei ze.
Toen ze Rafah verlieten, stopten ze vaak bij scholen en andere gebouwen, wanhopig op zoek naar een lege plek om te schuilen. Maar elke plaats was vol.
De anderen konden ook geen plek vinden en mevrouw al-Wakeel zag veel mensen langs de kant van de weg slapen naast de spullen waarmee ze waren weggelopen.
Op de VN-school in Deir El-Balah stelde een jonge man voor om in een leegstaand betonnen gebouw te verblijven – zonder ramen of deuren – dat toebehoorde aan het Ministerie van Sociale Ontwikkeling van de door Hamas geleide regering.
“Het zag eruit als een gevaarlijke plek”, zei ze, eraan toevoegend dat hen was verteld dat een vrouw en haar dochter eerder in een van de kamers van het gebouw waren gedood door een Israëlische raket.
Maar ze waren te bang om in het donker verder te dwalen, dus besloten ze daar de nacht door te brengen en ‘s ochtends op zoek te gaan naar een veiliger plek.
“Ik ben zo verdrietig en teleurgesteld over wat er in Rafah is gebeurd, omdat het daar voor ons stabiel was”, zei ze. “We hebben zoveel tijd besteed aan het herschikken van nieuwe plekken voor onszelf en we voelen ons depressief en zo uitgeput door het herhalen van hetzelfde lijden.”
Saeda al-Nemnem, 42, beviel van de tweeling minder dan een maand voordat Israël pamfletten liet vallen op de plaats waar ze hun toevlucht zochten in Rafah, waarin hen werd bevolen te vertrekken. Haar familie, eveneens ontheemd uit Gaza-stad, stuurde een familielid op zoek naar een vrachtwagen die hen naar het noorden kon brengen, ondanks hevige Israëlische luchtaanvallen destijds.
Een familielid, Mohammed al-Jojo, werd gedood door een Israëlische aanval op de tractor waarin hij reed, zei ze.
Hij ‘stierf toen hij ons uit dat gebied naar een veiliger plek bracht’, zei ze. “Ik heb het gevoel dat ik zijn dood heb veroorzaakt.”
Ondanks de gevaren van het vertrek was het niet veiliger om te blijven waar ze waren in Rafah.
Tijdens de angstaanjagende reis naar de stad Khan Younis, waar zij en haar gezin van acht hun toevlucht zochten in een kamer die verbonden was met het hoofdgebouw van de Al Aqsa Universiteit, konden ze geluiden horen die leken op explosies van Israëlische bommen, raketten en artillerie, zei ze.
“De hartslag van mijn kinderen was zo hoog dat ik ze kon voelen”, zei ze. Het was het zwaarste bombardement dat ze ooit had gehoord, zei ze, ‘zo dichtbij en zo angstaanjagend voor mij en mijn kinderen.’