Exclusief
Een verslaggever die voor The Post werkte, vond de overblijfselen van drie artilleriegranaten van 155 millimeter afgevuurd in Dheira, vlakbij de grens met Israël, waarbij minstens vier huizen in brand werden gestoken, zeiden bewoners. De kogels, die vilten wiggen uitwerpen die verzadigd zijn met brandende witte fosfor bij hoge temperaturen, produceren wervelende rook om de beweging van de romp te maskeren terwijl deze willekeurig over een groot gebied valt. De inhoud ervan kan aan de huid blijven kleven, wat mogelijk fatale brandwonden en ademhalingsschade kan veroorzaken, en het gebruik ervan in de buurt van civiele gebieden zou door het internationaal humanitair recht verboden kunnen worden.
Van de negen gewonden bij de Israëlische aanval op Dheira werden er minstens drie in het ziekenhuis opgenomen, één voor meerdere dagen.
De productiecodes op de granaten komen overeen met de nomenclatuur die door het Amerikaanse leger wordt gebruikt om in eigen land geproduceerde munitie te categoriseren, wat aangeeft dat ze in 1989 en 1992 zijn gemaakt in munitiedepots in Louisiana en Arkansas. De lichtgroene kleur en andere markeringen – zoals “WP ‘ gedrukt op een van de resten – komen volgens wapenexperts overeen met witte fosforkogels.
M825-rookgranaten, afgevuurd vanaf 155 mm houwitsers, hebben legitieme toepassingen op het slagveld, waaronder het signaleren van eigen troepen, het markeren van doelen en het produceren van witte rook die soldaten verbergt voor de ogen van vijandelijke troepen. Kogels zijn niet bedoeld voor gebruik als brandwapens.
De wapens maken deel uit van miljarden dollars aan Amerikaanse militaire wapens die elk jaar Israël binnenstromen, waardoor Israëls oorlog tegen Hamas in de Gazastrook wordt aangewakkerd nadat de militanten op 7 oktober hadden aangevallen. Volgens het ministerie van Volksgezondheid in Gaza zijn sinds het begin van de Israëlische operatie minstens 17.700 mensen, waaronder veel burgers, gedood.
Nadat dit verhaal was gepubliceerd, zei John Kirby, woordvoerder van de Nationale Veiligheidsraad, maandag dat de regering ‘bezorgd’ was over het gebruik van witte fosformunitie en ‘vragen zou stellen om meer te weten te komen’.
De spanningen langs de zuidelijke grens van Libanon tussen Israëlische strijdkrachten en Hezbollah, een door Iran gesteunde militie, escaleerden in de weken sinds 7 oktober van rustig naar bijna dagelijks vuurgevecht.
Dheira, een stad met 2.000 inwoners, werd het middelpunt van de gevechten. Net over de grens van een Israëlische radartoren werd deze gebruikt als uitvalsbasis voor Hezbollah-aanvallen op Israël. Sinds de escalatie van de spanningen zijn aan de Libanese kant van de grens minstens 94 mensen gedood. Volgens cijfers die het ministerie van Volksgezondheid van 5 tot 82 december heeft vrijgegeven, waren het volgens Hezbollah militanten. Bovendien werden minstens elf Israëliërs, voornamelijk soldaten, gedood.
Foto’s en videobeelden geverifieerd door Amnesty International en beoordeeld door The Post laten opvallende strepen witte fosforrook zien die op 16 oktober over Dheira vielen.
Israëlische troepen bleven de stad urenlang beschieten met witte fosformunitie, zeiden de bewoners, en hielden hen gevangen in hun huizen totdat ze de volgende ochtend rond 7.00 uur ontsnapten. Bewoners noemen de aanval nu een ‘zwarte nacht’.
De meesten ontvluchtten de stad toen de beschietingen stopten, keerden terug tijdens een stilte van een week in de gevechten en vertrokken weer toen de beschietingen werden hervat.
Uday Abu Sari, een 29-jarige boer, zei in een interview dat hij tijdens de beschietingen vijf uur lang in zijn huis vastzat en door de rook niet kon ademen. Hij had dagenlang ademhalingsproblemen na de aanval.
“De ambulance zei dat ik iets in water gedrenkt op het gezicht moest leggen, wat een beetje hielp. Ik kon mijn vinger niet voor mijn gezicht zien”, zei hij. “Het hele dorp werd wit.”
Witte fosfor ontbrandt bij contact met zuurstof en brandt bij temperaturen tot 1500 graden, wat ernstig letsel kan veroorzaken. Chemische stoffen die in het lichaam achterblijven, kunnen interne organen beschadigen, soms dodelijk, volgens een rapport van Human Rights Watch.
Het is onduidelijk waarom het Israëlische leger ‘s avonds de schoten heeft afgevuurd, aangezien de rook ‘s nachts weinig praktisch nut zou hebben gehad en er geen Israëlische troepen aan de Libanese kant van de grens waren die door rookgordijnen konden worden gemaskeerd. Bewoners speculeerden dat de fosfor bedoeld was om hen uit het dorp te verdrijven en de weg vrij te maken voor toekomstige Israëlische militaire activiteiten in het gebied.
Het Israëlische leger zei in een verklaring dat de door Israël gelanceerde witte fosforgranaten werden gebruikt om rookgordijnen te creëren, niet om branden te richten of te starten. Het zei dat zijn gebruik van wapens “in overeenstemming is met en groter is dan de vereisten van het internationaal recht”.
Israëlische strijdkrachten hebben veiliger alternatieven, zoals de M150 artilleriegranaten, die rook produceren zonder het gebruik van witte fosfor.
De Amerikaanse oorsprong van de granaten werd bevestigd door Human Rights Watch en Amnesty International. Dezelfde productiecodes verschijnen op witte fosforgranaten opgesteld naast Israëlische artillerie bij de stad Sderot, vlakbij de Gazastrook, op een foto van 9 oktober.
De Verenigde Staten hebben de plicht om toezicht te houden op het gedrag van hun partners en bondgenoten die hulp ontvangen, om te voldoen aan de Amerikaanse wetgeving, zeggen deskundigen op het gebied van het humanitair recht. Volgens die internationale wetten is het gebruik van witte fosfor aan banden gelegd omdat vuur en rook zich naar bevolkte gebieden kunnen verspreiden, zeggen mensenrechtenorganisaties.
“Het feit dat Israël witte fosfor van Amerikaanse makelij gebruikt in Zuid-Libanon zou Amerikaanse functionarissen grote zorgen moeten baren”, schreef Tirana Hassan, uitvoerend directeur van Human Rights Watch, in een e-mail. “[Congress] moeten de berichten over Israëls gebruik van witte fosfor serieus genoeg nemen om de Amerikaanse militaire hulp aan Israël opnieuw te evalueren.”
De Verenigde Staten voeren geen realtime beoordeling uit van de naleving door Israël van de oorlogswetten, zeiden ambtenaren van de regering-Biden.
“Elke keer dat we zaken als witte fosfor aan een ander leger leveren, is het met de volle verwachting dat ze zullen worden gebruikt in overeenstemming met … legitieme doeleinden en in overeenstemming met de wet van gewapende conflicten,” zei Kirby.
Het is onduidelijk wanneer de Verenigde Staten de munitie aan Israël hebben geleverd. De VS hebben sinds de Hamas-aanval van 7 oktober geen witte fosformunitie aan Israël geleverd, vertelde Pentagon-woordvoerder generaal-majoor Pat Ryder maandag aan verslaggevers.
“Als het gaat om onze relatie met Israël, zullen we hen blijven informeren over het belang van het beperken van de schade onder de burgerbevolking”, zei Ryder, eraan toevoegend dat het ministerie nog niet kon verifiëren dat de wapens afkomstig waren uit Amerikaanse voorraden.
Witte fosfor viel op verschillende huizen en veroorzaakte branden, waarbij meubels verbrandden en apparaten tot verschroeid metaal werden gestript. Residuen van de kleverige, zwarte chemische stof lagen veertig dagen na de aanval op de grond en ontbrandden toen bewoners ertegen schopten.
In 2009 documenteerde Human Rights Watch Israëls gebruik van door de VS gemaakte witte fosformunitie in strijd met het internationaal recht tijdens zijn 22 dagen durende offensief op Gaza. Minstens één van de granaten die The Post in Dheira vond, was afkomstig van dezelfde partij witte fosfor die Israël in 2009 gebruikte, volgens de batchproductiecodes.
In 2013 beloofde het Israëlische leger te stoppen met het gebruik van witte fosfor op het slagveld en te zullen overstappen op rookgranaten op gasbasis.
Israël heeft de afgelopen twee maanden ruim zestig keer munitie gebruikt in de grensgebieden van Libanon, zo blijkt uit gegevens van ACLED, een groep die oorlogsgebieden in de gaten houdt. De Libanese premier Najib Mikati zei op 2 december dat Israëls gebruik van munitie “burgers doodde en onomkeerbare schade veroorzaakte aan meer dan 5 miljoen vierkante meter bos- en landbouwgrond, terwijl duizenden olijfbomen werden beschadigd.”
Tyler Pager van Air Force One, Missy Ryan in Washington en Mohamad El Chamaa in Beiroet hebben bijgedragen aan dit rapport