Is Paopao de ontbrekende sleutel tot de NCAA-titel in South Carolina?

Te-Hina Paopao leidde het damesbasketbal van South Carolina naar een ongeslagen seizoen en op de rand van een nieuwe Final Four, maar de senior belandde bijna niet in Columbia.

Toen ze in het voorjaar van 2023 de transferperiode betrad en op zoek was naar een nieuw huis na haar derde seizoen bij Oregon, leek TCU de logische keuze voor de 1,80 meter lange point guard. Ze zou herenigd worden met eerstejaars Horned Frogs-coach Mark Campbell, die haar rekruteerde voor Eugene tijdens zijn periode als Oregon’s associate hoofdcoach.

“Eerst wilde ik naar TCU”, vertelde Paopao aan ESPN.

Eén telefoontje van coach Dawn Staley en het daaropvolgende bezoek aan Colombia veranderden alles – niet alleen voor Paopao maar ook voor de Gamecocks.

Het best gerangschikte en best geplaatste South Carolina staat 34-0, heeft een nieuwe look en is aantoonbaar beter dan ooit. Door dit alles heen is Paopao een bastion van veteraan leiderschap geweest, dat de aanval van de Gamecocks naar een ander niveau heeft getild en op grote momenten de koppeling heeft gemaakt.

De transfer is de belangrijkste reden waarom South Carolina naar voren is gekomen als een van de beste driepuntsschietteams van het land – ver verwijderd van de 4-uit-20-prestatie van de Gamecocks van buiten de boog in een verlies tegen Iowa in de 2023. nationale halve finale – waardoor het een stuk is dat zo ontbreekt dat de Gamecocks van kwetsbaar naar niet te stoppen zou kunnen brengen.

Terwijl Staley’s team op jacht gaat naar het derde nationale kampioenschap van het programma – een zoektocht die vrijdag (17.00 uur ET, ESPN) wordt voortgezet in het Women’s NCAA Tournament wanneer nummer 1 reekshoofd South Carolina tegenover nummer 4 reekshoofd Indiana staat in de Sweet 16 in Albany – het beste kan nog komen voor Paopao. En nadat ze eerder deze maand had aangekondigd dat ze volgend seizoen zal terugkeren voor haar laatste jaar waarin ze in aanmerking komt, kan ze South Carolina helpen een grote speler te blijven die al bijna een jaar niet heeft verloren.

---

PAOPAO WAS A driejarige starter en tweevoudig All-Pac-12-selectie van het eerste team in Oregon, toen ze besloot dat het tijd was voor verandering, op zoek naar een programma dat haar zou uitdagen en een programma waarin ze kon winnen. Ze kreeg een telefoontje van Staley. “We hadden een goed gesprek”, zei Paopao, “en dan is de rest geschiedenis.”

Paopao voelde zich aangetrokken tot Staley’s nadruk op discipline en de manier waarop de coach van haar spelers eist dat ze op een hoog niveau spelen – iets wat volgens Paopao South Carolina onderscheidt van andere programma’s.

“Gewoon die stem kunnen horen en horen: ‘Hé, je moet gedisciplineerd zijn’, ‘Hé, je moet dit doen en je moet dat doen om te winnen’, dan mensen zal luisteren, en ze laat haar spelers luisteren.” , zei Paopao. “Ik vond het een leuk ding om te hebben.”

Maar de vroege zomertraining in Colombia was niet van dat niveau. De spelers waren niet buitengesloten, zei Paopao.

“Ze bevonden zich echt niet op een goede plek”, vertelde Staley in februari aan ESPN’s College GameDay. “Het ontbrak ons ​​aan leiderschap. Het ontbrak ons ​​aan veel dingen. Het ontbrak ons ​​aan conditionering. Het ontbrak ons ​​aan discipline. Maar zodra je je gewoontes begint te vormen, pikken ze dat vrij snel op.” Staley zei dat ze zelfs vervroegde pensionering overwoog.

Toen de spelen begonnen, gingen de Gamecocks aan de slag. South Carolina versloeg op de openingsdag de Notre Dame in Parijs met 100-71. Een week later klommen de Gamecocks naar nummer 1 op de ranglijst van Associated Press – een plek die ze niet hebben opgegeven.

Sindsdien is de chemie van de Gamecocks alleen maar beter geworden, evenals hun toewijding aan het teamdoel. Met zoveel bijdragers is geen enkele speler een ster, maar ze zeiden dat dit precies is hoe ze het willen.

“Eerlijk gezegd had ik niet verwacht dat we zo goed zouden zijn”, zei Paopao lachend. “Dat was een van de meest schokkende dingen over hoe goed we nu zijn… We spelen gewoon vrij. We spelen gewoon zonder druk, en we houden er gewoon van om met elkaar te spelen.”

---

ZUID-CAROLINA ONVERSLAAGD de run is zelfs nog indrukwekkender als je bedenkt wie de Gamecocks verloren. Na het behalen van hun historisch dominante “Freshies” -klasse, geleid door Aliyah Boston, nummer 1 WNBA-draft-keuze uit 2023, en vier andere starters, zijn de Gamecocks sterk afhankelijk van junioren, tweedejaarsstudenten en zelfs eerstejaarsstudenten. Paopao en startcentrum Kamilla Cardoso zijn de enige senioren in de rotatie. Junioren en tweedejaarsstudenten als Bree Hall, Raven Johnson en Chloe Kitts kregen grotere rollen, terwijl Paopao en eerstejaars zich moesten aanpassen aan een gloednieuw programma.

Toch heeft Paopao meer ervaring met het spelen van universiteitsbasketbal dan de meeste van haar teamgenoten (ook al speelde ze dit seizoen maar in één NCAA-toernooiwedstrijd).

“[I] alleen [came] met de mentaliteit: ‘Hé, jij gaat leiding geven, veel mensen zullen tegen je opkijken vanwege jouw ervaring”, zei Paopao. eerste dag.”

Staley dwong haar haar stem meer te gebruiken, maar Paopao leidde ook de weg door de actie, vooral toen de wedstrijden op het spel stonden. Tegen UNC en Utah in niet-conferentiewedstrijden maakte ze momentumveranderende schoten in close games, belangrijker naarmate het team door de omzet aan het begin van het seizoen heen werkte. Toen Paopao op 20 november de wedstrijd tegen South Dakota State speelde met een enkelblessure, sloegen de Gamecocks 0-uit-12 op driepunters.

“Ze heeft een gevoel van kalmte in elke basketbalsituatie”, klaagde Staley achteraf. ‘Ik weet dat zij de juiste persoon zou zijn om ons samen te brengen.’

Dat voorbeeld sijpelde door naar haar jongere teamgenoten.

“Het beste wat ik van haar heb geleerd, is kalm blijven”, vertelde eerstejaarsstudent MiLaysia Fulwiley, de MVP van het SEC Tournament, aan ESPN. ‘Ik heb het gevoel dat ze altijd zo kalm en beheerst is. Het is iets dat elke speler op universitair niveau zou moeten hebben. Ik heb het gevoel dat ik het niet echt begreep toen ik naar binnen ging, maar ze is zo ervaren dat het niet veel was. Het is moeilijk voor mij om haar spoor te vangen en gewoon te volgen.”

Collega-bewaker Johnson, een tweedejaars roodshirt, voegde eraan toe: “Ze is een leider op en buiten het veld, en ze heeft ervaring. Er is geen betere manier dan van haar te leren.”

Paopa’s 3,8 assists per wedstrijd staan ​​op de tweede plaats in het team, haar 11,2 PPG op de derde plaats en haar 27,5 minuten per wedstrijdseconde (achter alleen Johnson). Haar 47,6 3-punts schietpercentage is nummer 1 in het land en een beste in haar carrière, vergeleken met 42,4% als junior.

Nu Paopao, Hall, Fulwiley en Tessa Johnson boven de 35% uit 3 schieten, staan ​​tegenstanders voor de lastige taak om te kiezen of ze prioriteit willen geven aan de binnenlandse verdediging, waar Cardoso, Kitts en Ashlyn Watkins naartoe kunnen gaan, of aan de 3-puntsboog. Beelden van Iowa die ervoor koos om de perimeter niet te bewaken tijdens de nationale halve finales van vorig jaar zijn viraal gegaan, maar een dergelijk plan zou waarschijnlijk problemen veroorzaken tegen Paopao & Co. dit jaar.

Staley, die een All-American point guard was en in drie Final Fours speelde, verbeterde ook Paopa’s passvaardigheid en begrip van hoe ze goed moest lezen, zei de senior, terwijl ze haar hielp een betere verdediger te worden.

“Ik denk dat ze gewoon lekker in haar vel zit en ons geeft wat ze is”, zei Staley op een persconferentie voorafgaand aan de overwinning van South Carolina op North Carolina in de tweede ronde. “Na verloop van tijd trok ze gewoon haar lagen van zich af en gaf ons in korte tijd het beste van zichzelf. Ze is wie ze is. Er is geen verandering. Dus ik vind het geweldig dat ze ons de diepte heeft gegeven van wie ze is, en het is al een hele tijd aan de gang.”

Paopao heeft het verlies van South Carolina tegen Iowa vorig jaar in de Final Four niet meegemaakt, maar ze begrijpt de impact die het verlies heeft achtergelaten.

“We herinneren ons het verlies van vorig jaar en hoe dat voelde in dit programma”, zei Paopao, “en ik weet dat we ons als team nooit meer zo willen voelen.”

Gelukkig voor de Gamecocks zou Paopao het belangrijkste ingrediënt kunnen zijn om ervoor te zorgen dat ze dat doel bereiken.

“Ik ga dit toernooi echt aangaan, wees wie ik ben en help mijn team gewoon om te blijven winnen en mogelijk een kampioenschap te winnen”, zei ze.

Katie Barnes van ESPN heeft bijgedragen aan dit rapport.