-
Alex Kirkland, ESPN FC
“Uh.” Als het mogelijk is om tegelijkertijd te zuchten en te glimlachen, dan heeft Girone-coach Michel dat gedaan. ESPN vroeg zojuist aan de manager die Real Madrid vorig seizoen in de La Liga-titelrace het dichtst in de buurt bracht, hoe zijn team het zal redden nu Madrid misschien wel de beste spits ter wereld heeft aangetrokken, Kylian Mbappé. (Ze openen het seizoen 2024-2025 op Mallorca: Kijk zondag om 15.00 uur ET naar ESPN+ in de VS)
Zijn reactie duidt niet op slapeloze nachten terwijl hij probeert uit te zoeken hoe hij hem kan tegenhouden, maar drukt wel een soort berusting uit. “Real Madrid was duidelijk het beste team in de competitie”, aldus Michel. “Ze hebben maar één wedstrijd verloren. En Mbappé zal ze verbeteren.”
Girona overtrof ieders verwachtingen in 2023/24 en leidde een tijdje LaLiga totdat hun titeluitdaging aan het einde van het seizoen instortte. Ze eindigden nog steeds 14 punten achter kampioen Madrid, op de derde plaats. Michel deed wonderen om Girona in die positie te krijgen – zij het met de steun van de mede-eigenaren van de club, City Football Group – en uiteindelijk was het lang niet genoeg.
“Laatst sprak de manager van Alaves, Luis Garcia [Plaza]zei dat we een tijdperk van dominantie door Real Madrid tegemoet gaan, omdat ze hele jonge spelers hebben”, zei Michel tegen ESPN. “Je ziet de macht die Madrid heeft. De rest van ons denkt na over hoe we het team pijn kunnen doen. Madrid met Mbappé zal veel verbeteren, vooral in de aanval. Het is een mooie uitdaging voor iedereen die tegen hen moet spelen.
“We hebben het over wat een tijdperkbepalend team zou kunnen zijn.”
Kan iemand hen ervan weerhouden LaLiga opnieuw te winnen?
Madrid won vorig seizoen LaLiga en de Champions League, ondanks enkele flagrante tekortkomingen in hun selectie. Hun doelman, Thibaut Courtois, stond het grootste deel van het afgelopen seizoen aan de zijlijn met een ACL-scheur. En twee van de beste verdedigers van Madrid, Éder Militão en David Alaba. Hun nummer negen-shirt was leeg en onbezet nadat de club ervoor had gekozen geen topspits te contracteren na het vertrek van Karim Benzema. En ze eindigden nog steeds in de competitie. Sindsdien hebben ze die aanvallende leemte op de meest overtuigende manier opgevuld door Mbappé gratis te transfereren van Paris Saint-Germain voor een contract van vijf jaar.
Mbappé maakte woensdag zijn debuut in Madrid en scoorde in de 2-0 overwinning in de UEFA Super Cup op Atalanta. De prestaties van Madrid in de tweede helft – en hun tweede doelpunt in het bijzonder – gaven een indruk van de verwoesting die hun nieuwe look dit seizoen bij de tegenstanders zou moeten aanrichten. Rodrygo won de bal en speelde deze naar Vinícius Júnior, die voorzet naar Jude Bellingham, wiens voorzet Mbappé in het gebied vond. Het was niet alleen een doelpunt, het was een waarschuwing. Na de wedstrijd vroeg een opgewonden Spaanse tv-verslaggever aan Mbappé of 50 doelpunten een redelijk doel voor hem was dit seizoen. “Ik heb geen grenzen”, zei hij. “Als het vijftig doelpunten zijn, dan zijn het er vijftig.”
Girona was het grootste deel van het afgelopen seizoen de grootste concurrent van Madrid, maar een herhaling in het seizoen 2024/2025 zou een grote verrassing zijn. Hun selectie is deze zomer volledig uitgekleed, waarbij middenvelder Aleix García zich bij Bundesliga-kampioen Bayer Leverkusen voegde, vleugelspeler Savinho naar CFG Manchester City verhuisde en spits Artem Dovbyk tekende voor Roma. Na het verlies van de ruggengraat van het team zal de strijd om de top vier voor het tweede jaar op rij zwaar genoeg zijn.
Maar als van Girona niet wordt verwacht dat het Real Madrid uitdaagt, dan is Barcelona dat wel. Dit is altijd het geval, ongeacht de omstandigheden. De twee superclubs concurreren voortdurend met elkaar, zelfs als de staat van hun financiën niet méér van elkaar kan verschillen: Madrid heeft met Mbappé een nieuwe topspeler gecontracteerd, net zoals Barcelona financiële gymnastiek doet om te proberen hun nieuwe aanwinsten te registreren zoals die van Spanje. Dani Olmo, als onderdeel van hun salarisplafond opgelegd door LaLiga.
Barcelona eindigde vorig seizoen 10 punten achter Madrid, waardoor clublegende Xavi Hernandez werd ontslagen en Hansi Flick, de voormalige coach van Bayern en Duitsland, in zijn plaats werd aangesteld. Nu zullen Flick en zijn nieuwe team het moeten opnemen tegen Mbappé.
“Real Madrid is een team dat altijd goede spelers heeft, altijd kwaliteit heeft. En wij ook”, zei Barça-middenvelder Ilkay Gündogan, altijd een openhartige prater, tegen ESPN. “Het zal altijd een duel zijn, of het nu één-op-één meteen is, of in de competitie over een paar maanden, van het hoogste niveau. Dus wie er ook komt, of misschien gaat, of erbij kan zijn, zal kwaliteit hebben. “
Zes van de tien punten die Madrid en Barcelona vorig seizoen scheidden, waren het resultaat van het verlies van Barcelona in elke LaLiga Klassiek. Madrid won op 28 oktober met 2-1 in Montjuic en op 21 april met 3-2 in Bernabéu. Barcelona domineerde beide wedstrijden lange tijd en speelde uitzonderlijk voetbal. Maar Madrid’s nieuwste ster vóór Mbappé, Jude Bellingham, zorgde ervoor dat Madrid beide keren als beste uit de bus kwam en in elke wedstrijd in extra tijd de winnaar scoorde.
‘Ik kan niet genoeg over hem spreken’
De impact van Bellingham vorig seizoen is voor Mbappé een voorbeeld om te volgen. Hij ging hard van start, scoorde een clubrecord van 14 doelpunten in zijn eerste 15 wedstrijden en won de fans van Madrid met zijn houding en inzet. Een symptoom van LaLiga’s relatieve gebrek aan aanvalskracht was dat Bellingham, een middenvelder, het grootste deel van het seizoen 2023/24 de belangrijkste doelpuntenmaker van de divisie was. Uiteindelijk zorgden zijn 19 goals ervoor dat hij op de derde plaats eindigde Pichichi race, achter Girona’s Dovbyk met 24 doelpunten en Alexander Sorloth – destijds van Villarreal, sindsdien ondertekend door Atletico Madrid deze zomer – met 23.
Barcelona-spits Robert Lewandowski scoorde uiteindelijk hetzelfde aantal doelpunten als Bellingham – 19 in 35 LaLiga-optredens – maar het contrast tussen de perceptie van hun seizoenen was groot. Om te beginnen waren de 19 doelpunten Lewandowski’s laagste competitiecijfer in negen jaar en de 35-jarige heeft als gevolg daarvan voortdurend kritiek gekregen, waarbij sommigen beweren dat hij nu in verval is na een lange, illustere carrière. Met Mbappé heeft Madrid nu een leidende kanshebber voor de Pichichi-kroon in 2024-2025.
Zoals je zou verwachten, is Lewandowski onaangedaan.
“Natuurlijk [Mbappé] is een geweldige speler”, zei Lewandowski deze maand tegen ESPN. “Real Madrid is ook een geweldige club, en ze spelen heel goed, maar ik denk dat ze ook problemen hebben… We zijn meer gefocust op wat we willen doen, hoe we willen doen, spelen we. We zijn meer gefocust op onszelf, op wat we in ons hebben, wat we kunnen doen. Ze hebben hun eigen problemen met nieuwe spelers, met het systeem.”
Lewandowski zinspeelde op twijfels over hoe Madrid-coach Carlo Ancelotti Mbappé in de selectie zou kunnen passen. In het verleden was Mbappé terughoudend om als centrumspits te spelen – hij geeft de voorkeur aan meer vrijheid naast ‘het doel’ – maar dat is precies waar hij woensdag tegen Atalanta in de UEFA Super Cup speelde, met Rodrygo als aanvaller. rechts, Vinícius aan de linkerkant en Bellingham achter hen.
Zowel Ancelotti als Mbappé benadrukten dat dit geen probleem zou zijn. “Ik zal spelen waar de baas wil. Ik kan in de aanval op alle drie de posities spelen. Het is voor mij geen debat”, zei Mbappé tijdens zijn presentatie op 16 juli. “Ik wil niet hierheen komen, doelpunten maken en naar huis gaan. Ik wil me aanpassen aan het team.”
Als er één kenmerk is dat Mbappé definieert, dan is het tempo. Dat is de eerste kwaliteit die Bellingham woensdag noemde toen hij opsomde wat de meeste indruk maakte op zijn nieuwe teamgenoot, gevolgd door de balbewegingen en communicatieve vaardigheden van de Franse international. “Nu heb ik de kans gehad om ermee te spelen en de details van wat dichterbij te bekijken”, zei Bellingham. “Ik kan niet genoeg over hem spreken.”
2:48
Kan Vinny jr. door de Saudi Pro League bij Real Madrid verleid worden?
Shaka Hislop zegt dat Vinícius Júnior op zijn minst met de Saudi Pro League moet praten en kijken wat hun aanbod is.
De snelste speler van Barcelona vorig seizoen (volgens de officiële LaLiga-statistieken) was verdediger Alejandro Balde, voordat hij de tweede seizoenshelft miste met een hamstringblessure die hem buiten de Spaanse Euro 2024-winnende ploeg hield om klaar te zijn om tegen elke tegenstander te vechten”, vertelde Balde aan ESPN toen hem werd gevraagd naar Mbappé. “We hebben meer dan genoeg team en formatie om te concurreren, tegen Madrid of wie dan ook… Ja, Mbappé is een van de beste spelers ter wereld. Maar we zullen aan niemand anders denken. We moeten ons op onszelf concentreren.”
Madrid begint zondag aan het LaLiga-seizoen 2024/25 tegen Real Mallorca, een dag nadat Barcelona aan hun seizoen in Valencia begint. Zoals altijd wanneer de speellijst wordt bekendgemaakt, waren alle ogen gericht op de datum van de eerste Klassiek seizoen, in het Bernabeu op 27 oktober. De rentree komt pas ruim zes maanden later, wanneer Madrid op 11 mei Barcelona ontvangt.
“Natuurlijk [Real Madrid are] over het algemeen een zeer sterke tegenstander. Het is een sterk team”, vertelde Barca-doelman Marc-André ter Stegen deze maand aan ESPN, toen hem werd gevraagd naar de omvang van de uitdaging die voor ons ligt in hun poging om de titel te herwinnen. “Ze hebben gevestigde spelers en veel kwaliteit. Maar ik denk niet dat we ons moeten verstoppen. We hebben een geweldig team. We zijn erg evenwichtig en ik kijk erg uit naar het seizoen. Ik hoop heel competitief te zijn.”
Het is één ding voor Barcelona om na te denken over de beste manier om met Mbappé’s Madrid om te gaan, maar hoe zit het met een team dat nog maar net promotie heeft gemaakt naar de top? Espanyol eindigde vorig seizoen als vierde in de Spaanse Tweede Klasse, promoveerde in juni en versloeg Real Oviedo in de play-offs. Over vijf weken staan ze tegenover Mbappé in het Bernabeu.
“Blijkbaar [Mbappé’s] de aanwinst verbetert het team”, zegt Joan García, de 23-jarige doelman van Espanyol, tegen ESPN. “Maar in het voetbal zijn er duizenden dingen waar je geen controle over hebt. Goede spelers helpen het team in theorie altijd, maar je zult moeten zien hoe ze allemaal samenwerken.”
Madrid volgt Mbappé al zo lang en wacht geduldig nog twee jaar nadat hij hen in 2022 de rug toekeerde om een nieuw contract bij PSG te tekenen, omdat ze geloven dat hij een even dominante kracht in LaLiga zou kunnen worden als twee van de grootste namen van de club. afgelopen decennium. , Lionel Messi en Cristiano Ronaldo. Deze twee hebben het aantal doelpunten dat een team kan verwachten van een aanvaller van wereldklasse opnieuw gedefinieerd.
Messi scoorde 50 doelpunten voor Barcelona in het La Liga-seizoen 2011/12, terwijl Ronaldo in het seizoen 2014/2015 48 competitiedoelpunten scoorde. Is het realistisch om te verwachten dat Mbappé die hoogten zal bereiken?
“Het is heel moeilijk”, zei Garcia. “[Mbappé] is een goede speler, maar je moet bedenken dat Messi en Cristiano een lange carrière in de eerste divisie hebben gehad. We zullen moeten zien hoe het seizoen zich ontwikkelt… Zijn aanwinst is positief voor de competitie, maar één speler kan niet de enige attractie van de competitie zijn. Het Spaanse voetbal beleeft een geweldig moment: de jongeren onder de 19 hebben gewonnen [the Euros]gouden medaille op de Olympische Spelen, kampioenen van Europa. We moeten ook onze spelers waarderen.”
2:31
Kunnen spelers staken vanwege een burn-out?
James Olley, Rob Dawson en Mark Ogden bespreken de toenemende druk op spelers.
De aanwezigheid van talrijke Spaanse teams die winnaars zijn van Euro 2024 betekent dat de sterren van La Liga dit seizoen ook niet alleen in Madrid geconcentreerd zullen zijn. Er is de opwindende Nico Williams, die naar verwachting bij Athletic Club zal blijven, en Olmo, die na het EK bij Lamine Yamal bij Barcelona kwam. Elders is Atletico Madrid doelbewust aan het herbouwen en recruteert Julián Álvarez van Manchester City om de aanval te leiden, terwijl Robin Le Normand en Sorloth ook arriveren. Martín Zubimendi heeft Liverpool afgewezen om bij Real Sociedad te blijven, terwijl Isco op het punt staat de competitie weer op te fleuren met Real Betis nadat hij hersteld is van een gebroken been.
Als er één les valt te leren uit de geschiedenis van Real Madrid in de 21e eeuw, dan is het dat de beste spelers niet altijd het beste team betekenen. Kijk maar naar de Galacticos van het midden van de jaren 2000, die nu een waarschuwend verhaal zijn over hoe je geen evenwichtig team kunt samenstellen.
“Real Madrid heeft veel geïnvesteerd, ze zijn misschien begonnen als favoriet, maar in het voetbal kunnen er gelukkig altijd verrassingen zijn”, zei Garcia van Espanyol. “Je moet accepteren dat het moeilijk zal zijn. Maar in het voetbal kan alles gebeuren.”