HHallo hallo Testen. Is dit nog steeds aan de gang? Terwijl we het voorlaatste weekend van het Premier League-seizoen ingaan, is naar verluidt de titelrace begonnen verschijnen bestaan. Arsenal is de beste, een punt voorsprong op Manchester City. City heeft een wedstrijd in handen. Wiskundig gezien is er nog niets besloten of geregeld.
Wat natuurlijk nog te bezien valt, is of dit daadwerkelijk een echte titelrace is, of dat we simpelweg in een vakkundig in stand gehouden illusie leven. Het is tenslotte bijna drie maanden geleden dat City punten liet liggen tegen iemand anders dan een directe titelrivaal. Ze hebben sinds december niet meer verloren in de competitie en zijn op een winning streak van zes wedstrijden. Drie meer zullen genoeg zijn om de landstitel te behouden. Twee zullen genoeg zijn als Arsenal zondag een fout maakt op Old Trafford.
Gevaar, gevaar, afweren en slaan, hobbels op de weg, opvliegers en koortsige wenkbrauwen: het zijn allemaal klassieke ingrediënten van een titelrace. In plaats daarvan vermeed City ze eigenlijk allemaal en verscheurde het script ten gunste van een bloedeloze cruise naar uitmuntendheid.
Hier is het model van 2018-2019, toen City Liverpool vijftien weken lang vrolijk vasthield als een ingewikkelde internetphishing-zwendel, en hen lokte met het vooruitzicht op een prijs die ze uiteindelijk nooit binnen handbereik hadden. Liverpool verloor het hele seizoen één keer, won de laatste negen wedstrijden en eindigde met 97 punten. City heeft de laatste veertien wedstrijden gewonnen en – verrassing! – klaar met 98.
Dit seizoen leek op het eerste gezicht meer dan een schroot, waarbij Liverpool er aanvankelijk een race van drie paarden van maakte en verschillende leiderschapswisselingen als gevolg van grillige wedstrijden. Maar het meta-verhaal was in wezen consistent: de stad versnelt geleidelijk totdat niemand meer met ze kan leven.
Arsenal’s eigen uitdaging is mogelijk ingestort met een 2-0 nederlaag thuis tegen Aston Villa in april. Ze konden nog steeds hun persoonlijke Everest beklimmen en 89 punten behalen – hun hoogste totaal sinds het Invincibles-seizoen. Ze konden eindigen met een record van 16-1-1 in hun laatste 18 wedstrijden, maar bereikten vervolgens de top en troffen City daar al aan, stralend naar hen, met de blauwe vlag gehesen. De laatste maand van hun seizoen kan een totale tijdverspilling blijken te zijn, tijd besteed aan het zinloos overtuigen dat ze iets echts najaagden.
En in dit opzicht zouden ze bepaald niet de enige zijn. Maandenlang is het hele industriële complex in de race om de titel – schuimige experts, beruchte krantenkoppen, slingerende telefoonshows – bijeengebracht in afwachting van een epische ontknoping, alsof een spannende finish zomaar zou kunnen gebeuren met een simpele bezwering. Daarentegen is het verbazingwekkend hoe weinig dramatische wendingen er waren, hoe weinig lawaai en woede, hoe weinig intriges en hersenspelletjes die anders zouden duiden op een verscherping van de race.
In plaats daarvan krijgen we van de stad het soort ingetogen elektronisch gezoem dat je associeert met een huishoudelijk apparaat dat je lang als vanzelfsprekend hebt beschouwd. Ze zijn allemaal verenigd en klaar, alle ranken wijzen in één richting, alle zenuwuiteinden zijn gekalibreerd op één focus. Het enige geluid was vooral wat geroezemoes rond de toekomst van Jack Grealish en de potentiële transferdoelen op het middenveld voor de zomer. Dit is de taak van City, en zij weten dat beter dan wie dan ook.
Bovendien een angstaanjagende kalmte. Er is een gedachtegang dat City Club wordt gedreven door woede en vijandigheid, aangewakkerd door antagonisme en onzinpraat bij elke gelegenheid. Misschien is dit waar op bestuurskamerniveau of op de wilde grenzen van het internet, waar City-fans ongeëvenaard blijven in hun vermogen om samenzweringstheorieën en misleidende beledigingen te koesteren, wanhopig om gehaat te worden. Maar binnen de vier harde muren van die lichtblauwe kleedkamer beheerst Pep Guardiola al lang de kunst van het uitschakelen van de lichten, het overstemmen van het lawaai en het gladstrijken van de ruwe randen in zijn zoektocht naar een wrijvingsloze winnende machine.
Zoveel blijkt uit de donderend saaie Netflix-documentaire die hun drievoudig winnende seizoen laat zien, een show die zo weinig interne spanning bevat dat we op een gegeven moment worden getrakteerd op enkele minuten waarin Grealish – serieus – praat over hoeveel hij van Bovril houdt. “Oh, jullie Bovrils in Bristol City, we praten nu”, zingt Grealish. “Hoe goed is het? Manu [Akanji], heb jij ooit bovril gehad, hou jij van saus? Ik nam er ongeveer acht mee naar huis. Ik heb ze aan mensen gegeven. Bovvy. Ik hou ervan.”
na het promoten van de nieuwsbrief
Voor Guardiola komt een deel van deze intense rust voort uit ervaring: niet alleen de wetenschap dat hij hier eerder is geweest, maar de zekerheid dat een andere titel zijn nalatenschap op geen enkele manier zal maken of breken. “Winnen of verliezen zal mijn mening over dit seizoen niet veranderen”, zei hij deze maand. “We kunnen alle vier de wedstrijden verliezen, en dat betekent dat ik mijn spelers niet vertrouw? Het is onmogelijk.”
Een kleine reeks blessures van eerder in het seizoen is verholpen, waardoor er zaterdagmiddag een volledig fitte selectie overblijft voor een bezoek aan Fulham. Ondertussen moet Arsenal toekijken en wachten voordat hij naar Old Trafford gaat om tegen Manchester United te spelen, technisch gezien nog steeds Erik ten Hag. En hoezeer Arsenal ook begon als favoriet, Liverpool heeft dit seizoen al drie keer ontdekt dat een gewond United, dat niet verplicht is om te winnen en alleen maar op de counter wil spelen, een verrassend gevaarlijk dier kan zijn.
Hoe dan ook, op een gegeven moment – dinsdag of volgende zondag – zal City waarschijnlijk proosten op een nieuwe titel, een zesde in zeven seizoenen, het soort dynastieke dominantie waar Engelse voetbalfans in andere landen altijd graag de spot mee hebben gedreven. Misschien is dit nu een echte boerenbond: een bond die gekocht en gecultiveerd is en nu op zijn gemak oogst.
De uitkomst van de 115 aanklachten tegen City in de Premier League blijft een ver, paradoxaal punt aan de horizon: het zal nooit echt in de buurt komen, hoeveel tijd er ook verstrijkt. En hoe dan ook, de ultieme onschuld of schuld van City is hier slechts oppervlakkig. Het grotere plaatje is dat dominantie op deze schaal, of die nu legaal of illegaal wordt verdiend, of die nu wordt verdiend door staatssteun of door het beheersen van de kleine lettertjes, ten koste gaat van het spektakel als geheel.
Misschien is de verwarring over de titelrace dus van het soort dat onvermijdelijk wordt wanneer de competitie zo volledig rond één club begint te draaien. Dit is nu het universum van City, en zelfs als je door de muren heen dringt, is het nooit helemaal duidelijk hoeveel ervan echt is en hoeveel projectie.