Bloom, een niet-spelerpersonage met een gezicht als een aardappel en een zwarte pet strak om zijn oren, wil weten wat mijn strategie is en hoe ik het doe in de strijd. “Ik volg de kaart en sla hard”, antwoord ik in de microfoon. De tekst van ons gesprek knippert onderaan mijn scherm. De NPC denkt dat ik aan het opscheppen ben. Hij blijft maar doorzeuren over onze plaats in het verzet en hoe we terug moeten vechten, zijn AI-gestuurde stem is dun genoeg om mechanisch maar niet hard te klinken.
Wat Bloom me niet vertelt, althans niet direct, is dat hij een ‘Neo NPC’ is: een generatieve AI-creatie van de Franse videogame-uitgever Ubisoft, ontworpen om spelers met personages te laten praten. Bloom bevindt zich nog steeds in het R&D-tijdperk, maar zijn creatie vertegenwoordigt een van de vele manieren waarop gamingbedrijven machine learning in hun aanbod willen integreren.
Tijdens de Game Developers Conference van vorige week, waar ik de gelegenheid had om met Bloom rond te hangen, was de hausse in de industrie in volle gang. Naast de demo van Ubisoft waren er panels over alles, van bot-basketbalspelers tot de ‘transformatieve toepassingen’ van de AI-generatie. Maar er werd ook gesproken door de Screen Actors Guild-American Federation of Television and Radio Artists (SAG-AFTRA) over deep fakes en de impact die kunstmatige intelligentie zou kunnen hebben op de carrières van gamemakers. Voorafgaand aan het evenement bleek uit een onderzoek van GDC-organisatoren dat 49 procent van de ondervraagde ontwikkelaars generatieve kunstmatige intelligentie in hun bedrijven gebruikte; Vier van de vijf ondervraagde ontwikkelaars zeiden echter dat ze zich zorgen maakten over de ethiek hiervan.
Te midden hiervan kwam het idee om AI voor NPC’s te gebruiken naar voren. Naast de demo van Ubisoft onthulde Nvidia – het bedrijf achter veel van de GPU’s die een groot deel van de AI-revolutie aandrijven – een reeks tools waarmee “ontwikkelaars digitale mensen kunnen bouwen die in staat zijn tot op AI gebaseerde natuurlijke taalinteracties.” Het bedrijf liet deze tools zien door een video uit te brengen Geheim protocoleen tech-demo die hij maakte met AI-bedrijf Inworld.
Ubisoft heeft het laten zien Neo NPC’s, die ook Nvidia-technologie gebruiken, op drie manieren. Ik sprak eerst met Bloom om verschillende doelen uit het spel te bereiken: dichtbij Bloom komen, meer te weten komen over het megacorp dat de wereld regeert, meer te weten komen over het verzet, enzovoort. Bloom stelt hem moeiteloos vragen en is over het algemeen goedaardig. Het is zo ontworpen dat het gemakkelijk te hanteren is, vertelt senior wetenschapper Mélanie Lopez Malet van Ubisoft, hoewel er andere NPC’s zijn die ze hebben gemaakt en die hardnekkiger, zo niet ronduit agressief zijn. Het team besloot doelen aan zijn interacties toe te voegen, legt ze uit, omdat ze tijdens de eerste tests van het bedrijf ontdekten dat spelers een beetje…verlegen konden zijn.
“Er zijn mensen die een beetje sociale angst hebben”, zegt Malet. Ze willen niet lastig gevallen worden door NPC’s die er druk uitzien, of verrast worden door personages die er boos uitzien. Ze weten niet altijd wat ze moeten zeggen. “[Players] hadden zoiets van: ‘Het is alsof ik op een feestje ben waar ik niemand ken, oh mijn God'”, zegt Malet. Maar ze ziet dit als een goede zaak: het betekent dat NPC’s mensen inspireren om hun sociale instincten te gebruiken. Spelers zullen zich ook veel meer openstellen en persoonlijk worden als het gaat om tekstchat. ‘Er zijn dingen die je gewoon niet hardop zegt, weet je?’ zegt Malet.