De Houthi’s, de door Iran gesteunde rebellen in Jemen die recente drone- en raketaanvallen hebben gelanceerd op Israëlische en Amerikaanse doelen, komen naar voren als een onvoorspelbare en gevaarlijke wilde kaart in het Midden-Oosten – de bondgenoten die Iran het meest geschikt acht om zijn oorlog mee uit te breiden. Israël.
Analisten die dicht bij de Iraanse regering staan, zeggen dat de basis van de Houthis in Jemen hen ideaal gepositioneerd maakt om de gevechten in de regio te laten escaleren, in de hoop druk uit te oefenen op Israël om de oorlog met Hamas in Gaza te beëindigen.
De beoordeling van de analisten volgt op een beschrijving van een plan van Iran en zijn militienetwerk om de aanvallen op Israëlische en Amerikaanse doelen in de regio op te voeren, aldus twee Iraniërs verbonden aan de Islamitische Revolutionaire Garde die niet bevoegd waren om in het openbaar te spreken.
De Houthi’s, zeggen analisten, zijn de door Iran gekozen proxy’s omdat ze vanuit Jemen zowel dicht genoeg bij de strategische waterwegen van de Rode Zee liggen om de mondiale scheepvaart te verstoren, als ver genoeg van Israël om vergeldingsaanvallen moeilijk te maken. In tegenstelling tot Hezbollah, de door Iran gesteunde militante groepering die Israël vanuit Libanon aanviel, zijn de Houthi’s niet gebonden aan de binnenlandse politieke dynamiek – waardoor ze feitelijk aan niemand verantwoording hoeven af te leggen.
Twee hoge Israëlische defensiefunctionarissen zeiden dat hun inlichtingendiensten bevestigden dat Iraanse leiders regionale milities ertoe aanzetten hun aanvallen op Israël te intensiveren. Ze zeiden dat Israëlische defensie- en inlichtingenkringen gealarmeerd zijn door de recente Houthi-aanvallen en de dreiging zo ernstig beschouwen dat de militaire inlichtingendienst een speciale eenheid heeft opgericht die zich bezighoudt met dreigingen die uit Jemen komen. Ze zeiden dat de Israëlische inlichtingendienst de afgelopen jaren ook heeft voorspeld dat de volgende oorlog op meerdere fronten zal worden uitgevochten, daarbij verwijzend naar de Houthi’s en andere Iraanse bondgenoten.
De Houthi’s hebben hun nabijheid tot belangrijke scheepvaartroutes al gebruikt om de commerciële scheepvaart aan te vallen en Amerikaanse oorlogsschepen te bedreigen. Verdere escalatie langs dezelfde routes zou de mondiale scheepvaart kunnen ontwrichten, zeggen analisten.
“Wij denken dat de Houthi’s in Jemen op de lange termijn een grotere bedreiging voor Israël zullen worden dan Hamas of zelfs Hezbollah”, zegt Nasser Imani, een in Teheran gevestigde politieke analist die dicht bij de regering staat. “Iran beschouwt hen als een belangrijke speler en onderdeel van de collectieve strategie van de as van het verzet.”
Donderdag zei John F. Kirby, de woordvoerder van de nationale veiligheid van president Biden, dat de Houthi-aanvallen de spanningen in de regio dreigden te escaleren: “Het is duidelijk een risico voor een mogelijke uitbreiding en verdieping van het conflict.”
Het netwerk van regionale milities gesteund door Iran, bekend als de As van het Verzet, omvat Hamas en de Palestijnse Islamitische Jihad in Gaza, Hezbollah in Libanon en de Houthi’s in Jemen, evenals verschillende militiegroepen in Irak en Syrië. Sinds Israël de oorlog verklaarde aan Hamas nadat de groep op 7 oktober een terroristische aanval op Zuid-Israël lanceerde, hebben andere As-leden op een terughoudende manier secundaire fronten tegen Israël geopend, zonder dat er sprake was van een totale oorlog. Milities in Irak en Syrië hebben Amerikaanse militaire bases meer dan zeventig keer aangevallen met drones en raketten.
Terwijl Israël zijn oorlog in Gaza uitbreidt – die volgens gezondheidsfunctionarissen in Gaza meer dan 15.000 mensen heeft gedood, waaronder velen vrouwen en kinderen, hebben As-groepen besloten dat ze het vooruitzicht op een regionale oorlog aanzienlijk moeten vergroten om een staakt-het-vuren af te dwingen. aan Iraniërs die banden hebben met de Revolutionaire Garde.
Het nieuwe plan omvat Houthi-aanvallen op Israëlische en Amerikaanse schepen die in de Rode Zee opereren, volgens Iraniërs die banden hebben met de Garde. Door Iran gesteunde milities in Irak en Syrië zouden ook hun aanvallen op Amerikaanse militaire bases opvoeren met de bedoeling schade aan te richten, zeiden ze.
Een bijkomend doel, zo voegen zij toe, is de destabilisatie van de maritieme veiligheid, de mondiale scheepvaart en de energievoorziening.
De Iraanse Revolutionaire Garde voorziet de Houthi’s van inlichtingen om hen te helpen schepen van Israël in de Rode Zee te identificeren, zeiden de twee Iraniërs.
Westerse functionarissen zeiden dat de inlichtingen werden verzameld door een schip van de Garde nabij de kust van Jemen. Onlangs zeiden zowel een hoge westerse defensiefunctionaris als een van de Iraniërs die bekend waren met de planning dat Iran ook een inlichtingenpost in Zuid-Iran had opgezet om informatie over Israëlische schepen aan de Houthi’s door te geven.
De Iraanse minister van Buitenlandse Zaken, Hossein Amir Abdollahian, heeft publiekelijk en in een recent interview met de New York Times ontkend dat Iran de Houthi’s en andere milities controleert. Maar hoge Iraanse militaire functionarissen en adviseurs hebben in openbare toespraken en in berichten op sociale media gezegd dat Iran de militie bewapent, ondersteunt en ermee coördineert.
Ondanks de plannen van Iran om de Houthi’s als pion in een bredere regionale strategie te gebruiken, hebben Israëlische en Amerikaanse inlichtingenfunctionarissen gezegd dat de Houthi’s een aanzienlijk risico op misrekening vormen en onbedoeld een grotere regionale oorlog kunnen ontketenen die Iraanse functionarissen hebben gezegd niet te willen.
Amerikaanse functionarissen en andere experts hebben zich afgevraagd of Iran de Houthi’s, die deze week drones lanceerden op een torpedobootjager van de Amerikaanse marine, in toom zou kunnen houden als hun acties uit de hand lopen.
“Dit is een moeilijk spel voor een groep als de Houthi’s, die niet alleen fanatici zijn, maar ook heel weinig te verliezen hebben”, zegt Ali Vaez, Iran-directeur van de International Crisis Group. “Er zijn zoveel spanningspunten. Hoe langer de oorlog duurt, hoe groter het risico dat de spanningen volledig uit de hand lopen.”
Woensdag schoot de Amerikaanse marine een Houthi-drone neer die werd gelanceerd richting de Straat van Bab el-Mandeb, een smalle toegang tot de Rode Zee vol met commerciële schepen en tankers. De Houthi’s zeiden ook dat ze een spervuur van ballistische raketten hadden afgevuurd op Eilat, Israël.
De Houthi’s lanceerden zondag aanvallen op drie commerciële schepen in de Rode Zee. En de Amerikaanse torpedobootjager, USS Carney, schoot een Houthi-drone neer die erop afkwam, zei de marine in een verklaring.
Generaal Mohammad Ali al-Ghaderi, een Houthi-marinecommandant, zei over de stakingen van zondag: “de wateren van ons land zullen een kerkhof worden voor zionistische vijandelijke schepen”, aldus berichten in de nieuwsmedia in Iran en Jemen.
Washington neemt de dreiging serieus. Deze week stuurde hij Tim Lenderking, de speciale gezant voor Jemen, naar de Perzische Golf om met regionale bondgenoten te overleggen over de manier waarop de maritieme veiligheid in de Rode Zee en de Golf van Aden kan worden beschermd.
In Washington en Tel Aviv overwegen militaire strategen aanvallen op Jemen om de Houthi’s in toom te houden, zeiden twee Amerikaanse functionarissen en een hoge westerse defensiefunctionaris.
Amerikaanse functionarissen hebben voorlopige Houthi-doelen in Jemen voorbereid voor het geval de regering-Biden vergeldingsacties beveelt, zeiden twee Amerikaanse functionarissen, maar voorlopig wil Washington geen bredere regionale oorlog riskeren, voegde ze eraan toe. Israël heeft ook zijn reactie op de aanvallen van Hezbollah en Houthi gematigd, door zijn reactie bij aanvallen te beperken en in plaats daarvan te vertrouwen op zijn verdediging.
Huidige en voormalige Amerikaanse militaire commandanten hebben gezegd dat de luchtverdediging van Israël geavanceerd genoeg is om raketten en drones neer te schieten die op Israël worden gelanceerd, maar de dreiging voor de internationale wateren vormt een grotere uitdaging.
“Hun vermogen om Israël pijn te doen is zeer, zeer beperkt”, zei generaal Kenneth F. McKenzie Jr., het voormalige hoofd van het Centrale Commando van het leger. “Het risico is groter als ze mijnen of kruisraketten voor de korte afstand gebruiken in Bab el-Mandeb.”
Een hoge Israëlische defensiefunctionaris zei dat als een Houthi-ballistische raket Israël zou treffen en aanzienlijke schade zou veroorzaken of burgers zou doden, het voor Israël uiterst moeilijk zou zijn om niet te reageren.
Volgens militaire analisten heeft Israël de afgelopen jaren een sterke militaire en inlichtingensamenwerking ontwikkeld met Arabische landen in de Perzische Golf, waaronder de Verenigde Arabische Emiraten en Bahrein, die kennis hebben van Houthi-doelen en ervaring hebben met het bestrijden ervan.
Een van de Iraanse functionarissen die bekend was met de Iraanse planning zei dat de Houthi’s zeiden dat ze op elke aanval in Jemen zouden reageren door de toegang tot de Rode Zee te sluiten en zonder onderscheid drones en raketten op schepen af te vuren.