Zaterdag wisselden Iran en Zweden gevangenen uit. De uitwisseling leek alsof twee landen diplomatieke onderhandelingen voerden om hun burgers te bevrijden. De families waren opgetogen; regeringen slaakten een zucht van verlichting.
Maar de uitwisseling was slechts het laatste hoofdstuk in Irans lange geschiedenis van wat in de wereldzaken bekend staat als gijzelaarsdiplomatie.
Al meer dan veertig jaar, sinds de revolutie van 1979 die een conservatieve theocratie installeerde, heeft het land de detentie van vreemdelingen en mensen met een dubbele nationaliteit centraal gesteld in zijn buitenlands beleid. Die aanpak heeft zijn vruchten afgeworpen voor Iran. Het was een zorgwekkende trend voor de wereld.
De eisen van Iran zijn samen met zijn tactiek geëvolueerd. In ruil voor de vrijlating van buitenlanders eiste ze gevangenen, moordenaars, contant geld en bevroren tegoeden. Hij ontwierp complexe deals waarbij meerdere landen betrokken waren. Zaterdag won Iran de vrijlating van zijn meest gewaardeerde doelwit: de eerste Iraanse functionaris die is veroordeeld wegens misdaden tegen de menselijkheid.
In ruil daarvoor liet Zweden Hamid Nouri vrij, een voormalig gerechtelijk functionaris die in Zweden een levenslange gevangenisstraf uitzat vanwege zijn rol in de massa-executie van 5.000 dissidenten in 1988.
In ruil daarvoor liet Iran twee Zweedse burgers vrij: Johan Floderus, een diplomaat van de Europese Unie, en Saeed Azizi, een Iraniër met een dubbele nationaliteit. Hij wordt overleefd door een derde, een Zweedse wetenschapper met een dubbele nationaliteit, Ahmadreza Djalali, die in Iran gevangen werd gezet en ter dood werd veroordeeld op duistere beschuldigingen van verraad.
“Iran perfectioneert de kunst van de gijzelaarsdiplomatie en speelt met iedereen”, zegt Nizar Zakka, een Libanees staatsburger die in de Verenigde Staten woont en van 2015 tot 2019 gevangen werd gehouden in Iran. Hij is voorzitter van Hostage Aid Worldwide, een belangenorganisatie. Dat draagt bij aan de vrijlating van de gijzelaars. “Het Westen maakt het hen gemakkelijk omdat er geen uniform beleid is tegen gijzelingen.”
Het eerste doel was politiek.
De gijzeling door Iran begon bijna zodra de Islamitische Republiek werd gevormd in 1979, toen een revolutie de monarchie van sjah Mohammad Reza Pahlavi omver wierp.
Een groep studenten nam de Amerikaanse ambassade in Teheran in beslag en gijzelde meer dan vijftig Amerikanen, een impasse van 444 dagen die de diplomatieke betrekkingen tussen de Verenigde Staten en Iran permanent verbrak. De Iraniërs wilden dat de Verenigde Staten de afgezette sjah, die kanker in een vergevorderd stadium had, terug naar Iran zouden sturen. (De Verenigde Staten deden dit niet en de gijzelaars werden uiteindelijk vrijgelaten via onderhandelingen tussen Algerije.)
In de decennia die volgden bleef Iran buitenlanders en mensen met een dubbele nationaliteit arresteren, waaronder wetenschappers, journalisten, zakenmensen, hulpverleners en milieuactivisten. En bij elke arrestatie eiste en kreeg het meer terug.
Pogingen om financiële geschillen op te lossen volgden.
In 2016 betaalde de regering-Obama Iran 400 miljoen dollar in contanten. De betaling, waarbij Iraanse tegoeden werden bevroren, viel samen met de vrijlating van vier Amerikanen, waaronder Jason Rezaian, een verslaggever van The Washington Post.
In 2020 werd Kylie Moore-Gilbert, een Brits-Australische academicus die twee jaar in Iran gevangen zat, vrijgelaten tijdens een transnationale uitwisseling waarbij drie Iraniërs betrokken waren die in Thailand werden vastgehouden op beschuldiging van een bomaanslag.
Nazanin Zaghari-Ratcliffe, een Iraanse Britse hulpverlener, werd pas vrijgelaten nadat hij zes jaar in de gevangenis had gezeten nadat Groot-Brittannië had ingestemd met het afbetalen van zijn schuld van 530 miljoen dollar aan Iran. Die onderhandelingen verspreidden zich naar verschillende Britse regeringen.
En vorig jaar, in september, liet Iran verschillende Amerikaans-Iraanse mensen met een dubbele nationaliteit vrij, waaronder zakenlieden Siamak Namazi, Morad Tahbaz en Emad Shargi, in ruil voor verschillende Iraanse gevangenen. Iran kreeg ook toegang tot 6 miljard dollar aan bevroren olie-inkomsten waarmee het zaken als voedsel en medicijnen voor humanitaire doeleinden kon kopen.
“Iran heeft voortdurend de grenzen verlegd en geleerd hoe hij regeringen kan misleiden om te krijgen wat ze willen”, zegt Hadi Ghaemi, directeur van het Center for Human Rights in Iran, een onafhankelijke belangenbehartigings- en documentatieorganisatie gevestigd in New York. “Het gevaar is dat andere autoritaire regeringen van Iran kunnen leren en gijzelingen tot de norm kunnen maken.”
Zorgwekkende gevolgen.
Het nieuws over de uitwisseling van zaterdag was een harde klap voor de slachtoffers van de Iraanse mensenrechtenschendingen, maar ook voor rechtengroepen in het algemeen.
Velen vreesden dat het proces, de veroordeling en de plotselinge vervanging van de heer Nouri de vooruitzichten op aansprakelijkheid en gerechtigheid voor oorlogsmisdaden in landen als Rusland, Syrië en Soedan zouden kunnen aantasten.
Een nieuwszender die verbonden is met de Islamitische Revolutionaire Garde, een machtige elite-eenheid in de Iraanse strijdkrachten, bood een brutale online beoordeling van de deal van zaterdag. Verwijzend naar de twee Zweedse staatsburgers die werden geruild voor de heer Nouri, stond er: “Deze twee werden alleen gearresteerd met het oog op de uitwisseling.”
De post, op de berichtenapp Telegram, gaat verder met instemmend commentaar dat Iran in staat was een deal te bereiken zonder een derde Zweedse gevangene, de heer Djalali, in onderhandelingen.
De heer Zakka van Hostage Aid Worldwide noemde het “gewoon kwaadaardig” dat Zweden de heer Djalali achter zich had gelaten, en zei dat zijn groep ongeveer twee weken geleden een brief aan de Zweedse premier had geschreven waarin hij er bij het land op aandrong zijn vrijlating veilig te stellen.