Volgens hun verklaring verwerpen de milities “het gebruik van Iraaks grondgebied voor investeringsprojecten” waarvan zij beweren dat de winsten naar Israël en zijn strijdkrachten gaan. De Verenigde Staten zijn de nauwste bondgenoot van Israël en een belangrijke leverancier van wapens en hulp, maar die hulp komt vooral van de overheid.
Irak reageerde op de onrust door door de VS opgeleide eenheden voor terrorismebestrijding in heel Bagdad in te zetten om zich te beschermen tegen verder geweld. De poging, zeggen analisten, is bedoeld om buitenlandse investeerders gerust te stellen en aan machtige, pro-Iraanse groepen te signaleren dat de regeringstroepen de controle hebben.
WORD OPGESLAGEN
Verhalen ter informatie
“Het is vreemd om de opdracht te krijgen een restaurant te beschermen”, zegt Ali, 23, lid van de Counter-Terrorism Service, nu gestationeerd in de bruisende wijk Karrada in het centrum van Bagdad, waar verschillende internationale franchises gevestigd zijn.
“Wij zijn speciale troepen, geen lijfwachten”, zei hij, op voorwaarde dat hij alleen met zijn voornaam zou worden geïdentificeerd, omdat hij niet bevoegd was om met de media te spreken.
Het richten op Amerikaanse merken als een manier om te protesteren tegen het Amerikaanse buitenlandse beleid is gebruikelijk in het Midden-Oosten en wereldwijd. Toen afgelopen herfst de oorlog tussen Israël en Hamas uitbrak, en een McDonald’s-franchise in Israël zei dat het gratis maaltijden zou verstrekken aan soldaten, werden verschillende takken van de keten vernield in Egypte, Libanon en Turkije.
Verdachten in Irak gooiden ook geluidsbommen naar een taleninstituut en het kantoor van Caterpillar Inc., een Amerikaanse fabrikant van bouwmachines die het Israëlische leger voorziet van gepantserde bulldozers. Er werden kleine protesten gehouden voor de kantoren van PepsiCo en Procter & Gamble in Bagdad, zo meldt Associated Press.
“Wij zijn een groep mensen uit dit land die protesteerden tegen de Amerikaanse belangen”, zei een deelnemer, een lid van de door Iran gesteunde Kataib Hezbollah, die sprak op voorwaarde van anonimiteit omdat hij hielp bij het uitvoeren van de aanval. “We zullen de boycot voortzetten totdat alle Amerikaanse belangen zijn uitgeschakeld.”
Sjiitische milities die loyaal zijn aan Iran beschikken over aanzienlijke politieke en militaire macht in Irak en verzetten zich lange tijd tegen de Amerikaanse militaire aanwezigheid hier en in de regio. De Verenigde Staten hebben ongeveer 2.500 Amerikaanse troepen en personeel in Irak om de lokale veiligheidstroepen te adviseren en bij te staan.
Eerder dit jaar eisten milities die onder auspiciën van de Islamitische Staat in Irak opereerden de verantwoordelijkheid op voor een drone-aanval waarbij drie Amerikaanse militairen in buurland Jordanië omkwamen. Nadat de Verenigde Staten wraak hadden genomen en in februari een hoge commandant van Kataib Hezbollah in centraal Bagdad hadden gedood, trokken de milities zich terug van het aanvallen van Amerikaanse doelen.
Maar weinigen hadden verwacht dat ze zich zouden wenden tot de hamburgers en gebakken kip die populair zijn onder de Irakezen in de hoofdstad.
Het was vorige maand een gewone doordeweekse avond in Bagdad toen er voor het eerst chaos uitbrak bij het nieuwe KFC-filiaal aan Palestine Street. Tientallen mensen, die maskers droegen en gewapend met stokken, daalden het gebouw binnen, sloegen ramen in, gooiden stoelen en vernielden keukenapparatuur, terwijl gasten zich verstopten of vluchtten.
Salam Abdul Karim, een 43-jarige ingenieur, was op dat moment aan het dineren met zijn gezin. Hij zei dat zijn achtjarige dochter met haar gezicht naar de deur keek toen de aanvallers binnenkwamen.
“Toen ze ze zag, werd ze bang en zei dat ze achterom moest kijken”, zei hij. ‘Een paar seconden wist ik niet wat ik moest doen. Toen heb ik mijn vrouw meteen verteld dat we weggingen, omdat ze begonnen met het kapot maken van de apparatuur van het restaurant.”
Veiligheidstroepen in de buurt vuurden waarschuwingsschoten af in de lucht om de menigte uiteen te drijven. Er zijn geen werknemers of klanten fysiek gewond geraakt. Maar soortgelijke aanvallen vonden ook plaats bij de Jordaanse vestigingen van Lee’s Famous Recipe Chicken en Chili House, een hamburgerketen in Amerikaanse stijl.
De eigenaren van alle drie de in Bagdad gevestigde faciliteiten weigerden om veiligheidsredenen commentaar te geven.
“Wat er in Bagdad gebeurde… was een voor de hand liggende stap om een boodschap af te geven dat ze nog steeds macht hebben”, zei Hamid al-Sayid, een onafhankelijke politicus, over de milities, eraan toevoegend dat de boodschap gericht was op leiders in zowel Bagdad als Teheran. .
Het ministerie van Binnenlandse Zaken zei dat het verdachten heeft gearresteerd die vermoedelijk bij de aanslagen betrokken waren. En de Security Media Cell, een officieel orgaan dat veiligheidsinformatie verspreidt, noemde de aanvallen ‘een wanhopige poging om het land te destabiliseren en zijn imago aan te tasten’.
Maar de reactie van de regering bestond grotendeels uit het aanvallen van “slechts laaggeplaatste” militieleden, “zonder zich te richten op het netwerk van hoger opgeleiden”, aldus de Iraakse academicus Akeel Abbas.
“De grootste verliezer in deze vergelijking is de premier, want wat er gebeurt is het tegenovergestelde van de boodschap die hij probeert over te brengen bij het aantrekken van investeringen”, zei hij.
Premier Mohammed Shia al-Sudani probeerde de economie, die sterk afhankelijk is van olie-inkomsten, te diversifiëren en Amerikaans en buitenlands kapitaal naar Irak te lokken.
In een verklaring van 30 mei veroordeelde de Amerikaanse ambassadeur in Irak, Alina L. Romanowski, de “recente gewelddadige aanvallen op Amerikaanse en internationale bedrijven”.
“Deze aanvallen bedreigen Iraakse levens en eigendommen en kunnen het vermogen van Irak om buitenlandse investeringen aan te trekken verzwakken”, schreef ze op X.
Voor de gepensioneerde generaal-majoor Ahmed al-Taie, nu veiligheidsanalist, was de stap van Sudani om de antiterreurdienst in te zetten zowel een teken van de kracht van de militie als van de bereidheid van de regering om ‘alles te doen wat nodig is om de wet te handhaven’.
Terrorismebestrijdingsstrijders zoals Ali staan nu op elk belangrijk kruispunt in Bagdad. Maar het geweld heeft veel ondernemers op scherp gezet.
Zain Mohammed is eigenaar van een café in Bagdad. “Mijn café ligt vlak naast Skechers en ik ben bang dat ze mijn café zullen vernietigen als ze het aanvallen”, zei hij.
Sommige restaurants met buitenlandse namen hebben snel verklaringen afgegeven waarin zij verduidelijken dat het lokale bedrijven zijn die geen banden hebben met Amerikaanse bedrijven.
“We willen aankondigen dat ons restaurant een puur Iraaks merk is”, schreef fastfoodketen Ghost Burger op zijn Facebook-pagina. “En het heeft niets te maken met een buitenlands bedrijf.”