Invloed opbouwen met oorlogsrondleidingen en graffiti

Tienervoetballers luisteren vóór de wedstrijd naar het Russische volkslied. In de buurt schilderen kunstenaars tijdens een graffitifestival een portret van de Russische president Vladimir Poetin op een muur.

Welkom in Burkina Faso, een van de Afrikaanse landen waar Rusland zijn operaties opvoert om invloed te verwerven.

Uit bewijsmateriaal gevonden door de BBC blijkt dat Rusland media- en culturele initiatieven gebruikt om Afrikaanse journalisten, influencers en studenten aan te trekken en tegelijkertijd desinformatie verspreidt.

Deze evenementen worden gepromoot door het African Initiative, een nieuw opgerichte Russische mediaorganisatie die zichzelf definieert als een ‘informatiebrug tussen Rusland en Afrika’. Hij erfde structuren die eerder waren opgezet door Wagners ontbonden huurlingengroep, en experts denken dat hij banden heeft met Russische veiligheidsdiensten.

Het African Initiative, dat in september 2023 werd geregistreerd, een maand nadat Wagners leider Yevgeny Prigozhin omkwam bij een vliegtuigongeluk, nam voormalige werknemers van zijn ontbonden bedrijven op.

De inspanningen zijn vooral gericht op de drie militaire staten Mali, Niger en Burkina Faso.

Na recente staatsgrepen hebben deze West-Afrikaanse landen zich gedistantieerd van westerse bondgenoten als Frankrijk en hebben zij hun mislukte interventies tegen jihadistische groepen en koloniale erfenissen bekritiseerd. In plaats daarvan wendden ze zich tot Rusland.

Naast culturele evenementen ter plaatse onderhoudt het African Initiative een website met nieuws in het Russisch, Engels, Frans en Arabisch, evenals een videokanaal en vijf Telegram-kanalen, waarvan er één bijna 60.000 abonnees heeft.

Sommige Telegram-kanalen zijn “gerecycled” van oudere kanalen die zijn opgezet door aan Wagner gelieerde groepen. Zij waren de eersten die reclame maakten voor de paramilitaire groepering Africa Corps van het Russische Ministerie van Defensie, die feitelijk de militaire vleugel van Wagner in West-Afrika verving.

Pro-Kremlin-verhalen en verkeerde informatie, vooral over de Verenigde Staten, zijn alomtegenwoordig.

Verhalen op de website van het Africa Initiative suggereren zonder enig bewijs dat de VS Afrika gebruiken als productie- en proeftuin voor biologische wapens, voortbouwend op de al lang in diskrediet gebrachte desinformatiecampagnes van het Kremlin.

Eén verhaal herinnert aan de ongefundeerde beweringen van het Kremlin over het verplaatsen van Amerikaanse biolabs van Oekraïne naar Afrika. Een ander beweert zonder bewijs dat Amerikaanse biolaboratoria op het continent zich uitbreiden en beweert dat “onder het mom van onderzoek en humanitaire projecten het Afrikaanse continent een Pentagon-proeftuin aan het worden is”, wat suggereert dat er geheime biologische experimenten worden uitgevoerd.

Terwijl de propaganda-inspanningen van Prigogine voornamelijk op Frankrijk waren gericht, richt het Afrikaanse Initiatief zich ‘meer op de Amerikanen’, zegt onderzoeker Jedrzej Czerep, hoofd van het Midden-Oosten en Afrika-programma bij het Poolse Instituut voor Internationale Zaken. “Het is veel anti-Amerikaans.”

In juni werd een groep bloggers en verslaggevers uit acht landen uitgenodigd voor een zevendaagse ‘persreis’ door de door Rusland bezette gebieden van Oekraïne. De reis werd georganiseerd door Russische staatsmedia en Russische functionarissen onder westerse sancties, en journalisten bezochten het hoofdkantoor van het African Initiative in Moskou.

‘Afrika kreeg niet veel informatie [about the war]Raymond Agbadi, een Ghanese blogger en wetenschapper die in Rusland heeft gestudeerd en heeft deelgenomen aan de ‘persreis’, vertelde de BBC. Welke informatie we ook kregen, was niet overtuigend genoeg om te begrijpen waar de oorlog werkelijk over ging.

De Amerikaanse beïnvloeder Jackson Hinkle, een uitgesproken voorstander van de Russische president Vladimir Poetin, die verschillende valse beweringen over Oekraïne verspreidde, was ook op bezoek.

Na een bezoek aan Moskou reisden de journalisten 1.250 km (780 mijl) naar de Oekraïense havenstad Marioepol in de oblast Donetsk. Vervolgens gingen ze naar steden in de regio Zaporozhye – allemaal gebieden die Rusland al vroeg tijdens zijn invasie van Oekraïne had ingenomen.

Tijdens het bezoek werden de journalisten vergezeld door Russische functionarissen en reisden ze met het Russische leger mee in voertuigen gemarkeerd met het Z-teken – een symbool van de Russische invasie van Oekraïne.

In mei organiseerde het African Initiative een aparte ‘persreis’ naar Mariupol, dat bezet was door Rusland, voor een delegatie bloggers uit Mali.

Persreizen voor journalisten zijn een veelgebruikt instrument om de standpunten van een land te proberen verkopen. Maar terwijl “Westerse media veel progressieve training geven [for journalists] Om verslag uit te brengen over belangrijke onderwerpen die mondiaal een probleem zijn geworden, gebruikt Rusland deze rondleidingen als een manier om bepaalde verhalen te verspreiden”, zegt Beverly Ochieng, senior analist bij Control Risks en het Center for Strategic and International Studies, en merkt op dat China soortgelijke reizen organiseert.

De verslaggeving van Afrikaanse journalisten over hun reizen geeft ‘een indruk van authenticiteit’ omdat ze ‘het publiek bereiken in talen die ze herkennen’, in plaats van dat ze deel lijken uit te maken van een ‘bredere campagne die wordt gebruikt om Rusland in een positief daglicht te stellen’, zegt mevrouw Ochieng.

In verhalen die na de reis werden gepubliceerd, noemden Afrikaanse journalisten Oekraïense steden die door Russische strijdkrachten werden bezet ‘conflictgebieden in Rusland’ en noemden ze door Rusland aangestelde autoriteiten, in navolging van de Russische staatspropaganda en die de visie van het Kremlin op de grenzen van Oekraïne vertegenwoordigden.

In een artikel gepubliceerd op JoyOnline, een Engelstalige website beheerd door Multimedia Group, schrijft de Ghanese journalist Ivy Setordjie dat de Oekraïense regio Zaporozhye [whose capital is under Ukrainian control]is “gelegen in het zuiden van Europees Rusland.”

Ze vertelt de BBC dat ze het er niet mee eens is dat de regio’s illegaal zijn geannexeerd door Rusland, waarmee ze bevestigt dat haar rapporten haar eigen oordeel weerspiegelen en “niet gericht” zijn op het land.

Naast persrondleidingen zijn lokale leden van het Africa Initiative in de West-Afrikaanse Sahelregio actief betrokken bij gemeenschapsinspanningen gericht op het versterken van het imago van Rusland.

De BBC houdt toezicht op de Telegram-kanalen en Facebook-pagina’s van het African Initiative, waar video’s, foto’s en rapporten worden gedeeld over hun werk ter plaatse.

In Burkina Faso vonden we berichten over een voetbalcompetitie waar het Russische volkslied werd gespeeld, ‘vriendschapslessen’ op scholen waar leerlingen les kregen over Rusland, een Sovjet vechtsport ‘sambo’-wedstrijd, EHBO-workshops voor burgers en politieagenten, en een graffitifestival waarbij de deelnemers de Russische president Vladimir Poetin samen met de voormalige leider van Burkina Faso Thomas Sankara trokken, allemaal onder auspiciën van het African Initiative.

Op foto’s zijn ook te zien hoe leden van het African Initiative boodschappen uitdelen aan de lokale bevolking, en vertoningen uit de buurt van de documentaire The Tourist Supporting Wagner, over een groep Wagner-instructeurs in de Centraal-Afrikaanse Republiek, waar Wagner en zijn uitlopers waren. hij helpt de regering al jaren in de strijd tegen de rebellen.

‘Het oorspronkelijke idee van het Afrikaanse Initiatief was om alles wat Prigozhin had ontwikkeld uit te wissen en te vervangen door iets nieuws. Later in het proces bleek het rationeler om alle middelen die er al waren te hergebruiken”, zegt onderzoeker de heer Czerep van het Poolse Instituut voor Internationale Zaken.

De FSB, de Russische federale veiligheidsdienst, speelt een belangrijke rol in de nieuwe organisatie, merkt hij op. Het hoofd en de hoofdredacteur van het African Initiative is Artyom Kureyev, die door Russische experts werd geïdentificeerd als een agent van de Russische Federale Veiligheidsdienst. De heer Kureyev is verbonden aan de Valdai Club, een Moskouse denktank die dicht bij president Poetin staat.

Op de website van het Africa Initiative wordt Anna Zamaraeva, de voormalige persvoorlichter van Wagner, vermeld als plaatsvervangend hoofdredacteur.

Viktor Loekovenko, bekend als een van Prigozhins ‘politieke technologen’, richtte het kantoor van het African Initiative op in Burkina Faso, maar heeft die functie de afgelopen maanden verlaten. Loekovenko, een voormalige Russische nationalist met een crimineel verleden, zat vijf jaar in de gevangenis voor een aanval in Moskou op een Zwitser die later stierf.

We hebben contact opgenomen met het Africa Initiative voor commentaar. Haar kantoor in Moskou bevestigde dat het onze vragen had ontvangen, maar reageerde niet. Ook wij hebben contact opgenomen met de Russische overheid, maar hebben geen reactie ontvangen.

In februari werd in reactie op een rapport van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken in een artikel op de website van het African Initiative gezegd dat het redactieteam “erop hamert dat het doel ervan is kennis over Afrika in Rusland te verspreiden en Rusland in Afrikaanse landen te populariseren”, waardoor “verschillende Afrikanen een kans krijgen”. kans om gehoord te worden, inclusief hun kritiek op westerse landen”.

Ondertussen blijft de organisatie haar activiteiten in de Sahel intensiveren. In de laatste week van augustus woonden ongeveer 100 studenten in Burkina Faso een discussie bij over opleidingsmogelijkheden in Rusland.

“Ik leerde over de cultuur van Rusland en de relatie tussen onze regeringen”, zei een glimlachende tiener, gekleed in een T-shirt met het African Initiative-logo, in een video die na de discussie werd opgenomen.