Intuitive Machines, een door durfkapitaal gesteunde startup die vorig jaar naar de beurs ging, zal in 2027 een maanlander naar de Zuidpool sturen als onderdeel van een contract van $116,9 miljoen dat donderdag door NASA is toegekend.
Dit is de tiende onderscheiding van NASA in het kader van het Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-programma; hiervan gingen er vier naar Intuitive Machines. Het bedrijf zal als onderdeel van het contract zes NASA-ladingen naar de maan leveren, hoewel er extra capaciteit op de lander zal zijn voor commerciële gebruikers.
De zuidelijke maanpool is een gebied van groot wetenschappelijk belang, onder meer vanwege de relatieve overvloed aan waterijs dat daar is ontdekt. Maar het is bekend dat de regio een uitdaging is om te verkennen, omdat veel delen permanent in de schaduw liggen, met extreem koude temperaturen en ruig terrein. Slechts één rover heeft de regio ooit kort verkend: de Pragyan-rover van de Indian Space Research Organization, die in augustus 2023 werd ingezet vanaf de lander Chandrayaan-3.
Een van de zes NASA-ladingen die op deze missie zullen worden meegenomen, is een reeks instrumenten, ontworpen door de European Space Agency, die ondergrondse monsters van de maanregoliet zullen verwijderen en hun samenstelling zullen analyseren. De monsters zullen helpen bij het beoordelen van “potentiële hulpbronnen op de maan en het voorbereiden van technologieën die kunnen worden gebruikt om deze hulpbronnen in de toekomst te extraheren”, aldus ESA in de beschrijving van de lading.
Andere nuttige ladingen zijn onder meer een radiometer die de samenstelling van het maanoppervlak zal onderzoeken, een instrument dat zal meten hoe een landing van een ruimtevaartuig de samenstelling van de regoliet zou kunnen beïnvloeden, en een reeks retroreflectoren die zullen helpen de locatie van de lander te bepalen. (Retroreflectoren waren ook aanwezig op de eerste maanlander van Intuitive Machines.)
“De instrumenten op deze nieuw bekroonde vlucht zullen ons helpen meer wetenschappelijke doelen te bereiken en ons begrip van de maanomgeving te versterken”, zei Chris Culbert, CLPS-initiatiefmanager, in een verklaring. ‘Het zal bijvoorbeeld helpen bij het beantwoorden van belangrijke vragen over waar vluchtige stoffen – zoals water, ijs of gas – worden aangetroffen op het maanoppervlak en het meten van de straling in het Zuidpoolgebied, wat onze inspanningen op het gebied van maanverkenning zou kunnen bevorderen en ons zou kunnen helpen de verkenning van de maan voort te zetten. Mars.”
Voordat Intuitive Machines deze lander lanceert, moet het eerst twee maanmissies voltooien: de tweede maanmissie, die in het vierde kwartaal van dit jaar gelanceerd zou moeten worden, en een missie naar het Reiner Gamma-gebied van de maan in 2025.
In februari lanceerde Intuitive Machines zijn eerste maanmissie. Terwijl de lander met succes op het oppervlak van de maan landde, kwam hij iets te snel binnen en viel bijna op zijn kant. Hoewel de landing uiteindelijk de missie voortijdig beëindigde, vanwege de positionering van de zonnepanelen van de lander ten opzichte van de zon, zegt het bedrijf dat de missie nog steeds de kerncomponenten en -systemen van de lander bewees.