Populair veganistisch ei en het laboratoriumbedrijf Eat Just verkeert in grote financiële problemen. Uit een onderzoek van WIRED, waarin gerechtelijke dossiers, documenten en interviews met voormalige werknemers werden gecombineerd, blijkt dat het bedrijf vaak moeite had om zijn leveranciers op tijd te betalen. Het wordt nu door een voormalige partner aangeklaagd voor ongeveer $100 miljoen en wordt geconfronteerd met rechtszaken van andere leveranciers, waarvan sommige voor het eerst zijn gemeld.
“Het grootste probleem is absoluut slecht financieel beheer”, beweert een voormalige senior Eat Just-medewerker. Meerdere voormalige werknemers beweren dat de praktijk van het uitstellen of inhouden van betalingen aan leveranciers ‘ingebakken’ en ‘endemisch’ was bij het bedrijf. “We hadden leveranciers waar we zes maanden achter liepen. We moesten voortdurend smeken en smeken om ons product uit de koelkast en in de winkels te krijgen”, vertelt een andere voormalig senior medewerker. WIRED stemde ermee in hun namen geheim te houden omdat ze niet bevoegd waren om met verslaggevers te spreken.
Eat Just is een van de toonaangevende startups die is voortgekomen uit de hausse aan plantaardige alternatieven voor dierlijke producten. Sinds 2011 heeft de startup ongeveer $850 miljoen opgehaald, waardoor het een van de best gefinancierde startups in de sector is. De veganistische eieren worden in duizenden winkels in de VS verkocht en in 2020 werd het het eerste bedrijf dat kweekvlees aan klanten verkocht. In mei 2022 kondigde een dochteronderneming van Eat Just, Good Meat genaamd, aan dat het een contract had getekend voor de bouw van tien gigantische bioreactoren om dierlijke cellen voor kweekvlees te kweken – een project dat een orde van grootte groter is dan ooit tevoren.
Uit een onderzoek van WIRED kan blijken dat zelfs toen het bedrijf aan het negencijferige bioreactorproject begon, er zorgen waren dat het moeite had om leveranciers en aannemers te betalen. Uiteindelijk zou het bedrijf van Good Meat verwikkeld raken in een juridisch geschil, waarbij bioreactorbedrijf ABEC beweerde dat het bedrijf meer dan $ 61 miljoen aan onbetaalde facturen verschuldigd was. De startup wordt ook aangeklaagd in twee afzonderlijke, onlangs aangespannen rechtszaken. Eén van een ingenieursbureau voor meer dan 4,2 miljoen dollar aan vermeend onbetaalde arbeid en een andere van een voedselverwerkingsbedrijf dat meer dan 450.000 dollar aan onbetaalde facturen voor ingrediënten vermeldde.
Eat Just, dat wordt gesteund door de Qatar Investment Authority, hedgefondsbeheerder UBS O’Connor en Charlesbank Capital Partners, wordt nu geconfronteerd met een reeks rechtszaken die het bedrijf zouden kunnen overweldigen. Voormalige werknemers schetsen een beeld van een eenhoorn uit Silicon Valley onder leiding van een charismatische CEO, Josh Tetrick, die erin slaagde wat durfkapitaal aan te trekken. Maar al die tijd slaagde het bedrijf er, zoals een voormalig senior medewerker beweert, ‘drastisch’ niet in om zijn financiën te beheren.
Grote beloftes
Eet gewoon zijn geen vreemden voor juridische strijd. Naast de eerder genoemde rechtszaken blijkt uit gerechtelijke documenten dat het bedrijf sinds 2019 nog minstens zeven keer is aangeklaagd. In de meeste gevallen ging het om relatief kleine bedragen. Een rechtszaak die in juli 2020 door voedselverwerker Archer Daniels Midland werd aangespannen, beweerde dat Eat Just er niet in slaagde een rekening van $ 15.640 te betalen voor geschilde hennepzaden en verzending. Begin 2021 klaagde laboratoriumapparatuurbedrijf VWR International Eat Just aan voor $ 189.244. In maart 2021 klaagde de huisbaas van Eat Just een aanklacht in voor bijna $ 2,6 miljoen aan onbetaalde huur. Een maand later klaagde FedEx het bedrijf aan voor meer dan $72.000. Carrie Kabat, hoofd communicatie van Eat Just, zegt dat al deze rechtszaken zijn opgelost.
Voormalige Eat Just-werknemers zeggen dat deze rechtszaken wegens niet-betaling het gevolg zijn van het feit dat het bedrijf grote rekeningen binnenhaalt in afwachting van nieuwe financieringsrondes. “Er heerste een wijdverspreide gedachte dat we altijd meer geld konden inzamelen, en zelfs als we geen geld op de bank hadden, konden we verschillende initiatieven starten”, zegt een voormalig senior medewerker. Een andere voormalige werknemer zegt dat het gebruikelijk was dat het bedrijf tussen de financieringsrondes door zware schulden opliep. “Het was een kaartenhuis en zolang er geld van investeerders binnenstroomde, was het prima”, beweert een derde medewerker.
Toen Eat Just zich in de kweekvleessector begaf – het verbouwen van vlees uit dierlijke cellen zonder de noodzaak om dieren te slachten – begon het zich te wijden aan ambitieuzere projecten. In december 2020 keurden de Singaporese toezichthouders het kweekvlees van Eat Just goed – de eerste goedkeuring in zijn soort ter wereld. Kort daarna werd zijn vlees – in de vorm van kipnuggets, kipcurry en andere gerechten – verkocht in een restaurant in een van de vijfsterrenhotels van de stadstaat. Medio 2021 richtte Eat Just een volledige dochteronderneming op, Good Meat genaamd, om zich te concentreren op kweekvlees. Tot juni 2023, toen Upside Foods ook een vergunning kreeg om kweekvlees in de VS te verkopen, was Good Meat het enige bedrijf dat waar dan ook ter wereld laboratoriumvlees aan het publiek verkocht.
Heeft u een tip?
Voormalige werknemers beweren dat de druk om primeurs in de sector te verwezenlijken tot een slechte financiële planning heeft geleid. “De wens om in alles de eerste te zijn, was de drijfveer voor de beslissingen”, zegt een medewerker. In mei 2022 maakte Good Meat publiekelijk zijn grootste project tot nu toe bekend: het zal samenwerken met bioreactorbedrijf ABEC om maar liefst 10 grote bioreactoren te ontwerpen en te bouwen, elk met een capaciteit van 250.000 liter. In een industrie waar de meeste bedrijven bioreactoren gebruiken die slechts honderden of duizenden liters bevatten, was de omvang van het project ongekend.
In de gewijzigde juridische klacht van ABEC, ingediend bij de Amerikaanse federale rechtbank in augustus 2023, stond dat de voltooiing van het project Good Meat naar schatting meer dan $ 1 miljard zou kosten. ABEC beweert in de rechtszaak dat het ruim 550 miljoen dollar zal opbrengen voor zijn werk. Maar eind 2022 betaalde Eat Just niet op tijd, aldus de klacht. In maart 2023 claimde ABEC meer dan $ 61 miljoen aan onbetaalde facturen. In totaal klaagt ABEC ruim $100 miljoen aan, inclusief onbetaalde facturen en betalingen voor wijzigingen in de scope van de bioreactor.