Van Pavel Durov, in Rusland geboren miljardair en oprichter van de berichtenapp Telegram zaterdagavond bij de landing in Parijs gearresteerder was meer speculatie dan inhoud over zijn lot.
Een Russische krantenkop vatte het verhaal samen: “De arrestatie (of detentie) van ‘Russische Zuckerberg’, Pavel Durov, is een van de belangrijkste maar mysterieuze mondiale nieuwsverhalen”, meldde Nezavisimaya Gazeta.
WAAR.
Alleen is ‘mysterieus’ een beetje een understatement.
Waarom heeft de Franse politie hem in hechtenis genomen? Met welke aanklacht zal hij te maken krijgen? Heeft het iets te maken met zijn recente bezoek aan Azerbeidzjan, waar hij de Russische president Vladimir Poetin ontmoette (of niet)?
Twee dagen lang citeerden journalisten “bronnen dicht bij het onderzoek” over de strafbare feiten waarvan Pavel Durov zou kunnen worden beschuldigd (van medeplichtigheid aan drugshandel tot fraude). Telegram bracht een verklaring uit waarin hij zei dat Durov “niets te verbergen heeft”.
Maandagavond zei de aanklager van Parijs in een verklaring dat Durov in hechtenis zat in het kader van een onderzoek naar cybercriminaliteit.
In de verklaring worden twaalf verschillende misdaden genoemd die onderzocht worden en die verband zouden houden met de georganiseerde misdaad.
Deze omvatten illegale transacties, kinderpornografie, fraude en het weigeren om informatie aan de autoriteiten bekend te maken, aldus de aanklager.
De verklaring voegde eraan toe dat Durovs detentieperiode is verlengd en dat deze nu tot woensdag kan duren.
Zonder verder uit te weiden kondigde president Emmanuel Macron op sociale media aan dat hij ‘valse informatie’ over Frankrijk had gezien na de arrestatie van Durov, en voegde eraan toe: ‘Dit is op geen enkele manier een politieke beslissing. Het is aan de rechters om te beslissen.’
In Moskou is het Kremlin voorzichtig.
“We weten nog steeds niet waar Durov precies van wordt beschuldigd”, zei Kremlin-woordvoerder Dmitry Peskov maandag tegen verslaggevers in zijn eerste commentaar op de detentie van Pavel Durov.
‘We hebben geen officiële verklaringen gehoord. Voordat ik hier iets over kan zeggen, hebben we eerst wat duidelijkheid nodig.”
Duidelijkheid is niet iets waar iedereen in Rusland behoefte aan heeft.
Maandag had de belangrijkste politieke talkshow van de staatstelevisie veel te zeggen over de kwestie.
“Al deze beschuldigingen tegen Durov klinken absurd”, zei een politiek analist in de studio. ‘Hem beschuldigen van alle misdaden die op zijn platform zijn gepleegd, is als een beschuldiging [France’s] President Macron over alle misdaden die in Frankrijk plaatsvinden. Het is dezelfde logica.”
Russische kranten besteedden ook aandacht aan het verhaal. Verschillende dagbladen uitten hun bezorgdheid dat de arrestatie van Pavel Durov ernstige gevolgen zou kunnen hebben voor Rusland.
“Deze klap voor Telegram dreigt een klap voor Rusland te zijn”, schreef Nezavisimaya Gazeta. “Door Pavel Durov te arresteren konden de westerse inlichtingendiensten de sleutels verkrijgen om de boodschapper te versleutelen.”
“Telegram zou een NAVO-instrument kunnen worden als Pavel Durov gedwongen wordt de Franse inlichtingendiensten te gehoorzamen”, meldde Moskovsky Komsomolets, en voegde eraan toe: “Telegram-chats bevatten een enorme hoeveelheid van cruciaal belang, strategische informatie.”
In april 2018 begonnen de Russische autoriteiten de toegang tot Telegram te blokkeren, om het verbod in 2020 op te heffen. Tegenwoordig gebruiken niet alleen Russische functionarissen de krant, maar ook het Russische leger, inclusief soldaten die vechten in de zogenaamde “Speciaal leger”. Operatie” (Russische oorlog in Oekraïne).
‘Als Telegram crasht,’ vroeg Moskovsky Komsomolets vandaag, ‘hoe dan? [our army] ga je vechten?”
In het Westen bracht de detentie van Pavel Durov een debat op gang over de vrijheid van meningsuiting.
En in Rusland beweerde de presidentiële ombudsman voor de mensenrechten, Tatyana Moskalkova, dat “de echte reden voor de arrestatie van Pavel Durov het sluiten van Telegram was, een platform waar je de waarheid kunt ontdekken over wat er in de wereld gebeurt.” Iedereen die voor de vrijheid van meningsuiting staat, protesteert ertegen.”
Mevrouw Moskalkova maakte geen melding van de berichten-app Signal, die eerder deze maand door de Russische autoriteiten werd geblokkeerd, of van YouTube, waarvoor nu strenge beperkingen gelden in Rusland. Facebook en Instagram zijn hier al geblokkeerd.
En hoe zit het met de geruchten over de ontmoeting tussen Poetin en Durov in Bakoe eerder in augustus? Was er een?
“Nee”, beantwoordde Kremlin-woordvoerder Dmitri Peskov mijn vraag.
Hoe dit mysterieuze verhaal ook eindigt, Moskou zal het gebruiken om een van zijn officiële verhalen kracht bij te zetten: dat Russische burgers op hun hoede moeten zijn voor het Westen.
Zoals de populaire tabloid Komsomolskaya Pravda het verwoordde: “Voor het Westen bestaat er niet meer zoiets als ‘goede Russen’.”