Het centrum van Skopje, de hoofdstad van Noord-Macedonië, een Balkanland dat pas 33 jaar geleden als onafhankelijke staat werd geboren, is doordrenkt van geschiedenis.
Boven het centrale plein torent een standbeeld van Alexander de Grote uit. Een van zijn vaders, Filips II van Macedonië, steekt boven de nabijgelegen markt uit, bovenop een enorme sokkel. De stad is ook bezaaid met eerbetoon in brons, steen en gips aan generaties andere helden uit wat het land beschouwt als zijn glorieuze en zeer lange geschiedenis.
Het probleem is echter dat het grootste deel van de blootgelegde geschiedenis door andere landen wordt opgeëist. Het huidige Noord-Macedonië, ontstaan door het uiteenvallen van Joegoslavië in de jaren negentig, heeft geen echte connectie met Alexander de Grote, die 2000 jaar geleden in het huidige Griekenland leefde, en veel andere historische figuren die met standbeelden worden geëerd, zijn Bulgaars.
Slavica Babamova, directeur van het Nationaal Archeologisch Museum, heeft haar carrière doorgebracht met het opgraven en tentoonstellen van oude artefacten en heeft er geen probleem mee zich op het verleden te concentreren. Maar ze zei dat ze zich zorgen maakte over de veelheid aan standbeelden die haar land had opgericht in een poging een staat en nationale identiteit op te bouwen.
“We hebben zo’n rijke eigen geschiedenis – en zoveel te vertellen. Maar ik zie geen enkele noodzaak om al deze buitensporige marketing te pushen’, zei ze, wijzend op een standbeeld van Alexander de Grote tijdens het interview.
Belangrijker voor Noord-Macedonië en onmiskenbaar onderdeel van de geschiedenis, voegde ze eraan toe, zijn een gouden grafmasker en andere verbluffende artefacten die dateren van vóór Alexander en werden gevonden in een oude necropolis nabij het dorp Trebenishte in Noord-Macedonië.
De constructie van de identiteit van Noord-Macedonië heeft Griekenland lange tijd boos gemaakt, dat het oude Macedonië claimt als onderdeel van zijn eigen erfgoed en waar een regio naar vernoemd is. Ook boos is Bulgarije, een andere buur die zeer bezitterig is van enkele historische figuren, met name een Bulgaarse heerser uit de 10e eeuw wiens beelden nu het centrum van Skopje vullen.
Geschillen over wie de eigenaar is van het verleden verontrustten niet alleen wetenschappers, maar hadden ook ernstige gevolgen, waardoor de toetreding van Noord-Macedonië tot de Europese Unie werd geblokkeerd. Ze hebben ook het ambitieuze, op de geschiedenis gebaseerde natieopbouwproject verdoezeld waarvan anderen volhouden dat het hun toebehoort – vooral Alexander de Grote.
Alexander, een overwinnende held wiens rijk zich in de vierde eeuw voor Christus uitstrekte van de Balkan tot India, werd geboren in een stad in wat nu Griekenland is. Historici zijn het erover eens dat hij niet op het grondgebied van het huidige Noord-Macedonië woonde, noch de Slavische taal sprak. Honderden jaren later arriveerden de Slaven in dit gebied.
Maar een deel van het grondgebied van Noord-Macedonië maakte feitelijk deel uit van het oude koninkrijk Macedonië en is bezaaid met archeologische vindplaatsen met artefacten uit die tijd.
Het probleem, zegt mevrouw Babamova, de directeur van het museum, is niet dat Noord-Macedonië niets te maken heeft met de tijd van Alexander de Grote, maar dat ze haar beweringen overdrijft. Dit, zo voegde ze eraan toe, begon na het uiteenvallen van Joegoslavië, toen nationalisten op zoek gingen naar manieren om hun kwetsbare nieuwe staat te versterken.
‘Eind jaren negentig was er een soort hysterie’, zei ze.
Griekenland, woedend toen zijn buurland zich in 1991 onafhankelijk verklaarde onder de naam Macedonië, heeft gezworen de toetreding tot de NAVO en de Europese Unie te blokkeren.
Als onderdeel van een overeenkomst met Griekenland in 2018 stemde het ermee in om Noord-Macedonië te gaan heten, een naam die volgens de Griekse regering voldoende ver verwijderd was van het oude koninkrijk Macedonië en Alexander de Grote.
Net toen de gemoederen met Griekenland afkoelden, uitte Bulgarije zijn eigen historische grieven, waarbij nationalisten daar volhielden dat Macedonië een kunstmatige natie was, gecreëerd door communistische anti-nazi-partizanen, die de staat in 1944 uitriepen en een Bulgaars dialect spraken. Bulgarije, een bondgenoot van nazi-Duitsland tijdens de Tweede Wereldoorlog, heeft wegversperringen opgeworpen op weg naar lidmaatschap van de Europese Unie.
‘We hebben hetzelfde probleem met Bulgarije als Oekraïne met Rusland. Ze zeggen: ‘Je bestaat niet’, zegt Nikola Minov, hoogleraar geschiedenis aan de Universiteit van St. Cyrillus en Methodius in Skopje.
Oekraïne had moeite om een aparte identiteit te vestigen, alleen tegen het Russische rijk. Maar het land dat nu Noord-Macedonië heet, had te kampen met het Romeinse Rijk, waar het vijf eeuwen lang deel van uitmaakte, het Ottomaanse Rijk, dat tot het begin van de 20e eeuw over deze delen regeerde, en af en toe met andere machten van buitenaf, waaronder Serviërs en Bulgaren.
Op zoek naar een historisch anker om een nieuw land veilig te stellen waarvan de enige eerdere ervaring als onafhankelijke staat in 1903 slechts tien dagen duurde, investeerde de centrale overheid tien jaar geleden honderden miljoenen euro’s in een enorm project om Skopje te herbouwen.
Hij vulde het stadscentrum met beelden en veranderde schattige overheids- en commerciële gebouwen in paleizen met zuilengalerijen die leken op een kitscherige Hollywood-set voor een film over de oudheid.
De onrustige etnisch-Albanese minderheid van het land schreef ook geschiedenis toen zij hun aparte identiteit lieten gelden en een groot standbeeld oprichtten ter ere van Skanderbeg, de Albanese militaire commandant die in de 15e eeuw een opstand tegen het Ottomaanse Rijk leidde.
“Ik mis het oude Skopje”, zei mevrouw Babamov, directeur van het museum, nostalgisch naar hoe haar stad er uitzag vóór de invasie van beelden en zuilen in Griekse stijl. “Hij verloor zijn ziel.”
De kolommen zijn grotendeels hol en sommige antieke ersatz-gevels beginnen al af te brokkelen. De premier die opdracht gaf tot de herschikking, Nikola Gruevski, vluchtte in 2018 naar Hongarije om een veroordeling wegens corruptie te voorkomen.
Maar zijn nationalistische partij kwam weer aan de macht na het winnen van de presidents- en parlementsverkiezingen op 8 mei.
Het huidige leiderschap lijkt zijn hartstocht voor Alexander de Grote te hebben bekoeld, maar ziet geen reden om zijn of andere standbeelden te verwijderen. “Dit is geen valse geschiedenis die we zojuist hebben geproduceerd”, benadrukt plaatsvervangend partijleider Timco Mucunski. “Er zijn historici die zeggen dat we echte banden hebben” met het oude Macedonië.
Vastbesloten om aan die link vast te houden, heeft de nieuwe regering Griekenland boos gemaakt door aan te geven dat zij ‘Noord’ uit de naam van het land wil schrappen. Tijdens de beëdigingsceremonie in mei noemde de nieuw gekozen president het alleen maar Macedonië, wat leidde tot het vertrek van de Griekse ambassadeur.
De heer Mucunski, de plaatsvervangend leider van de nieuwe regerende partij, zei dat de overeenkomst uit 2018 met Griekenland om Macedonië over te dragen, omdat de naam van het land wordt gerespecteerd, zou worden gerespecteerd als een “politieke en juridische realiteit”, maar voegde eraan toe: “Vinden we het leuk? Nee!”
Dalibor Jovanovski, een vooraanstaand historicus uit Skopje, zei dat hij de naam “Noord-Macedonië” ook niet leuk vindt, maar het ziet als een ongelukkige prijs die moet worden betaald voor toetreding tot de Europese Unie.
‘Iedereen denkt altijd dat de geschiedenis alleen aan hen toebehoort, dat er geen gedeelde geschiedenis bestaat’, zei hij. “Maar in dit deel van de wereld is alles vloeibaar. Het is allemaal door elkaar gehaald.”
Sommige inwoners van Skopje zeggen dat ze niet van de rommel van zoveel beelden houden, maar velen zijn trots op wat zij zien als een eerbetoon aan een trotse, lange geschiedenis. ‘De Grieken leggen hem neer’, zei Ljoepcho Efremov, terwijl hij Alexander de Grote passeerde. ‘Maar hij was Alexander de Macedoniër, niet Alexander de Griek.’
Bisera Kostadinov-Stojčevska, een voormalige minister van Cultuur, zei dat ze van plan was de stad van ten minste enkele beelden te ontdoen door ze naar een park buiten de stad te verplaatsen. Maar ze gaf het op nadat haar personeel, dat de opdracht had gekregen om te zoeken naar overtredingen van bestemmingsplannen, ontdekte dat ‘helaas alles legaal was’.
Ze zei dat ze vooral graag een grote afbeelding van keizer Samuel, de Bulgaarse koning uit de 10e eeuw, kwijt wilde. Het beeld, dat tegenover Alexander staat, is niet alleen lelijk en afleidend, zei ze, maar ‘irriteert de Bulgaren ook echt’.
Ze is ook geen grote fan van Alexander de Grote. “Ik voel me totaal niet met hem verbonden. Noch taalkundig, noch cultureel, noch emotioneel.”