In kaart brengen van de Israëlische verspreiding van Rafah Advance, test van Amerikaanse rode lijnen

Het Israëlische offensief, gelanceerd op 6 mei, vordert langzaam, maar heeft de geografie van het Rafah-gebied al radicaal veranderd, meer dan een miljoen Palestijnen op de vlucht gejaagd en geresulteerd in een van de gruwelijkste klappen van de oorlog: het op de proef stellen van de grenzen van de steun van Washington, Israëls belangrijkste financier.

Israël zegt dat Rafah de thuisbasis is van de laatste intacte Hamas-bataljons en dat de oorlog tegen de militanten niet kan worden gewonnen zonder een beslissende strijd daar, ondanks maandenlange waarschuwingen van Amerikaanse functionarissen en hulpgroepen dat een militaire operatie in de zuidelijke grensstad een ramp zou zijn. .

Op 8 mei waarschuwde president Biden Israël dat het wapens zou achterhouden als troepen zich zouden verplaatsen naar ‘bevolkingscentra’ in Rafah – ooit de thuisbasis van 1,4 miljoen mensen – een rode lijn die lijkt te vervagen te midden van een chaotische massale uittocht van burgers. Het Israëlische leger maakte vrijdag voor het eerst bekend dat er troepen opereerden in ‘centraal’ Rafah.

Terwijl de Israëlische troepen oprukken en de internationale verontwaardiging toeneemt, zeggen de Verenigde Staten nu dat ze geen ‘grote operatie’ in de stad willen zien. Toen hij dinsdag werd gedrukt op de definitie van de term door Washington, beschreef John Kirby, woordvoerder van de Nationale Veiligheidsraad, deze als “duizenden en duizenden troepen die zich op een gemanoeuvreerde, geconcentreerde en gecoördineerde manier bewegen tegen verschillende doelen op de grond.”

Israël heeft deze week een extra brigade naar Rafah gestuurd en heeft er nu zes in en rond de stad actief, aldus het door het leger gerunde radiostation. Het is een strijdmacht die qua omvang vergelijkbaar is met degene die vocht in Khan Younis, een grotere zuidelijke stad.

Minister van Defensie Yoav Gallant zei vorige week dat Israël van plan is zijn offensief in Rafah uit te breiden, dat hij omschreef als een ‘precisieoperatie’.

Satellietbeelden en video’s geverifieerd door The Post laten zien dat het Israëlische offensief gestaag het centrum van Rafah binnendringt, waarbij militaire voertuigen de westelijke wijk Tal al-Sultan binnenkomen, de thuisbasis van veel burgers die nog achterblijven. Satellietbeelden wijzen ook op een Israëlische nederzetting nabij het Awda-gebied, dat wordt beschouwd als het hart van de stad.

Satellietbeelden laten zien dat Israëlische troepen de afgelopen weken ook grote stukken land in het oosten van Gaza hebben vrijgemaakt terwijl ze langs de Egyptische grens oprukten, waarbij ze gebouwen vernielden en velden ploegden, een weerspiegeling van de inspanningen elders in de enclave om gemilitariseerde bufferzones te creëren.

Het Israëlische leger heeft woensdag aangekondigd dat zij de volledige ‘tactische controle’ hebben over de Philidelphi Corridor, een strategische corridor van negen mijl die langs de grens tussen Gaza en Egypte naar de Middellandse Zee loopt – een belangrijk militair doel gericht op het verstikken van de smokkelroutes van Hamas. .

“Iedereen met een rudimentair begrip van militaire operaties kan zien dat er een offensief gaande is bij Rafah”, zegt Bilal Y. Saab, een voormalige functionaris van het Pentagon en militair analist bij de denktank Chatham House.

Het voldoet misschien niet aan de criteria van de regering, zei hij, “maar het is niet minder reëel of dodelijk.”

Volgens Mohammad al-Mughair, een plaatselijke ambtenaar voor de civiele bescherming, zijn sinds vrijdag minstens 83 mensen gedood in Rafah. Het is niet duidelijk hoeveel strijders er waren.

De 45 werden zondagavond gedood bij een Israëlische aanval op een geïmproviseerd kamp voor ontheemden in Tal al-Sultan, waarbij hevig vuur ontstond en granaatscherven door dunne tenten vlogen.

Het Israëlische leger zei dat het twee Hamas-commandanten als doelwit had en omschreef de extra doden als een tragisch ongeval veroorzaakt door een secundaire explosie.

Het incident stond niet op zichzelf. Dinsdag zei de Civiele Defensie van Gaza dat minstens 21 mensen zijn omgekomen door Israëlisch artillerievuur in een tentenkamp nabij de kust. Volgens de Palestijnse Rode Halve Maan werden de volgende dag twee ambulancechauffeurs gedood bij een Israëlische bomaanslag terwijl ze zich haastten om slachtoffers te behandelen op de plaats van een nieuwe aanval.

Geen van de aanvallen vond plaats in de door Israël uitgeroepen evacuatiezone. Mensen worden nu uit de centrale nederzettingen verdreven. Maar er zijn weinig opties beschikbaar voor gezinnen zoals die onder leiding van Ahmed, die sprak op voorwaarde dat hij bij naam werd genoemd uit angst voor zijn veiligheid.

Ahmed verhuisde aan het begin van de oorlog met zijn vrouw en vier kinderen van Juhour al-Deek, in centraal Gaza, naar Tal al-Sultan. Terwijl anderen evacueerden, besloot hij te blijven.

‘Het gebied was veilig’, zei Ahmed. Maar na een nieuwe dodelijke aanval in het gebied dinsdag vluchtte het gezin noordwaarts naar Mawasa, een kustgebied dat Israël een ‘humanitaire zone’ heeft genoemd.

Satellietbeelden laten zien wat hen daar te wachten stond: een schijnbaar eindeloze reeks dicht opeengepakte tenten en andere geïmproviseerde schuilplaatsen. Er is weinig toegang tot voedsel, schoon water en sanitaire voorzieningen.

“Mensen worden gek”, zei hij.

De tanks werden eerder deze week voor het eerst opgemerkt aan de rand van Tal al-Sultan. Beelden geverifieerd door The Post tonen dinsdag militaire voertuigen ten zuiden van de wijk, in overeenstemming met ooggetuigenverslagen.

Bewoners hebben zware beschietingen in de buurt gemeld sinds de tanks arriveerden. Ahmed Ghoneim, 40, ontvluchtte dinsdag het gebied na wat hij omschreef als een “angstaanjagende, onvoorstelbare nacht”.

“Elke granaat voelde alsof hij op ons viel”, zei hij. Toen hij wegging, zag hij de tanks.

De Post beoordeelde woensdag satellietbeelden waarop te zien was wat een deskundige identificeerde als een Israëlisch militair voertuig langs de kant van een straat in Tal al-Sultan. Op dinsdag gemaakte beelden tonen sporen langs dezelfde weg waarvan experts zeggen dat deze meestal door zware militaire voertuigen worden gemaakt.

“De zaken gingen vrij snel vooruit”, zegt Sam Rose, ambtenaar bij het VN-agentschap voor Palestijnse vluchtelingen. “De tentenkampen rondom ons beginnen leeg te lopen.”

Naast het Emirati Field Hospital in het Awda-gebied, dat bewoners beschouwen als het hart van de stad, lieten satellietbeelden van maandag twee clusters zien met in totaal meer dan twintig voertuigen, die militair van aard lijken te zijn.

“Het feit dat ze samen zijn suggereert dat dit gebied veilig is”, zegt William Goodhind, een open-sourceonderzoeker bij Contested Ground, een onderzoeksproject dat militaire bewegingen volgt met behulp van satellietbeelden.

Hoewel de actie van Rafah “geleidelijker” verliep dan eerdere offensieven in Khan Younis en Gaza-stad, zei Shlomo Brom, een gepensioneerde brigadegeneraal van het Israëlische leger, was het nog steeds een “grootschalige aanval”.

Een van de belangrijkste doelstellingen van het Israëlische offensief is het overnemen van de Philadelphia Corridor langs de Egyptische grens.

De route “moet in onze handen liggen” om Gaza te demilitariseren wanneer de gevechten eindigen, zei premier Benjamin Netanyahu in december. Israëlische functionarissen zeggen dat de smokkeltunnels van Hamas onder de grens blijven lopen, wat Egypte met klem ontkent.

“Het is heel belangrijk als je nadenkt over de veiligheids- en militaire situatie de volgende dag”, zei Brom, terwijl hij deze vergeleek met de door Israël gecontroleerde Netzarim Corridor, die Gaza in tweeën deelt en is gebruikt om te voorkomen dat Palestijnen naar het noorden terugkeren.

Toen Israëlische troepen op 6 mei hun offensief op Rafah lanceerden, trokken ze op in de richting van de grensovergang met Egypte, veroverden deze in een nachtelijke operatie en sloten het belangrijkste toegangspunt voor humanitaire hulp af.

De nieuwe weg die van de Israëlische grensovergang Kerem Shalom naar de grensovergang bij Rafah leidt, werd op 18 mei aangelegd. De weg lijkt in dit stadium “een communicatielijn te zijn van de achtergebieden van Israël naar het ‘front’”, zegt Elliot Chapman, senior Midden-Oostenanalist bij beveiligingsbedrijf Janes.

Maar in Rafah lijken de Israëliërs, net als in Netzarim, ook de kaart van een strategisch gevoelig gebied te hertekenen.

Grote delen van oostelijk en centraal Rafah werden in de eerste weken van de Israëlische aanval ontruimd, zo blijkt uit satellietbeelden, door middel van sloop en bulldozers, een tactiek die de IDF gedurende de hele oorlog gebruikte om grote delen van Gaza met de grond gelijk te maken.

Ongeveer 2.400 gebouwen in Rafah – oftewel 5 op de 100 in de stad – werden tussen 4 en 27 mei beschadigd, volgens een analyse van Jamon Van Den Hoek en Corey Scher, deskundigen op het gebied van teledetectie die open-source satellietgegevens gebruiken om de vernietiging te beoordelen over de Gazastrook.

Amerikaanse functionarissen hebben Israël gewaarschuwd voor pogingen om het grondgebied van Gaza te verkleinen. Maar zelfs vóór de sloop in Rafah was ruim 16 procent van Gaza geërodeerd door bufferzones, volgens een analyse van Adi Ben Nun, hoogleraar geografische data aan de Hebreeuwse Universiteit van Jeruzalem.

Het is onduidelijk hoe lang de Israëlische strijdkrachten van plan zijn aan de Egyptische grens te blijven, maar het leger zal de tunneldetectietechnologie waarschijnlijk voor onbepaalde tijd willen behouden, zei Amir Avivi, een gepensioneerde brigadegeneraal in het Israëlische leger.

Tekenen van begrafenis zijn van bovenaf zichtbaar. Op pas ontgonnen land worden zandbermen gebouwd, die worden gebruikt om soldaten te beschermen.

En Israël lijkt zijn volgende stap te beramen. Verkenningsrobots zijn de afgelopen dagen samen met tanks naar Tal al-Sultan gestuurd, zei Mughair, een Palestijnse burgerbeschermingsfunctionaris. Hij verwacht dat de stad binnenkort zal worden aangevallen. Het is burgers verboden binnen te komen; anderen zijn binnen vastgepind.

“We kunnen niet alles zien, maar alles wat we kunnen zien vertelt ons dat ze zich niet verplaatsen in een grote grondoperatie in de bevolkingscentra in centraal Rafah”, zei Kirby dinsdag. “We gaan dit van uur tot uur, van dag tot dag bekijken.”

Meg Kelly, Heba Faruk Mahfuz, Miriam Berger en Missy Ryan hebben bijgedragen aan dit rapport.