Zolang hij zich kan herinneren, houdt Kali Chockalingam, nu 53 jaar oud en woonachtig in Echur, een dorp in het zuiden van India, van slangen. Hij kreeg vaak problemen met zijn leraren omdat hij ze in zijn schooltas verstopte. “Als jongen vond ik dat ze op kleine poppen leken”, zei hij. Chockalingam komt uit de Indiase Irula-stam, een van de oudste inheemse gemeenschappen van het land, bekend om hun buitengewone vermogen om slangen te spotten en te vangen. Hij leerde het familievak van zijn vader en grootvader.
Ongeveer 200.000 Irulars zijn verspreid over drie Zuid-Indiase staten: Kerala, Karnataka en Tamil Nadu. En de afgelopen 45 jaar heeft Chockalingams stam in Tamil Nadu leiding gegeven aan de Irula Snake Catcher’s Industrial Co-operative Society, India’s grootste producent van kwaliteitsslangengif, dat wordt gebruikt om tegengif tegen slangenbeten te maken.
Onderzoek heeft aangetoond dat tegengif gemaakt van het gif van de coöperatie effectief is geweest bij de behandeling van beten van vier van de meest voorkomende giftige slangen van het land, de enige slangen waar de Irulars legaal op kunnen jagen: Russell’s slang, gewone krait, Indiase cobra en Indiase adder.
Sterfgevallen door slangenbeten blijven echter een probleem. Volgens de Million Death Study, een van de grootste lopende mondiale onderzoeken naar voortijdige sterfte, sterven jaarlijks ongeveer 58.000 Indiërs aan een slangenbeet, het hoogste percentage ter wereld. En een steeds groter deel van deze beten is afkomstig van minder vaak voorkomende soorten giftige slangen in bepaalde delen van het land, waarvoor volgens onderzoekers van het Indian Institute of Science het beschikbare tegengif – ook vaak tegengif genoemd – niet erg effectief is.
Vooral mensen die op het platteland van India wonen en worden blootgesteld aan een grote verscheidenheid aan slangen, lopen gevaar. Het behandelen van deze patiënten kan moeilijk zijn, zegt Gnaneswar Ch, projectleider slangenbehoud en slangenbeetvermindering bij het Madras Crocodile Bank Trust Centre for Herpetology, waar de Irula Co-op is gevestigd.
In Tamil Nadu suggereren gegevens over slangenbeten en hoe deze te voorkomen – verzameld door het team van Gnaneswar sinds 2015 – dat mensen het meest waarschijnlijk in hun voeten worden gebeten als ze op blote voeten door landbouwvelden lopen. En misschien zoeken ze slechts een paar uur na de beet behandeling in het ziekenhuis, waarbij ze zich eerst wenden tot natuurlijke of folkremedies. Als gevolg hiervan, zei Gnaneswar, “zien we veel amputaties en verlies van ledematen.”
De geschiedenis van de Irular met slangen gaat terug naar de wortels van de stam als jager-verzamelaars. In het India van vóór de onafhankelijkheid begon de stam slangen te verkopen aan de Britten, die hun huid wilden hebben. Maar de stam raakte in armoede terecht nadat in 1972 de Indiase Wildlife Protection Act van kracht werd, die de jacht op slangen verbood (en later de export van slangenhuiden in 1976).
De visie van de stam veranderde in 1978, toen herpetoloog Romulus Whitaker, die een diepe vriendschap met de Irulars had ontwikkeld, de Irula Co-op oprichtte. Sindsdien zijn de Irulars belast met de verantwoordelijkheid voor het vangen van slangen, zei Gnaneswar. En “van slangenvangers tot redders.”
Een steeds groter deel van de slangenbeten in India is afkomstig van minder vaak voorkomende soorten giftige slangen in bepaalde delen van het land, waarvoor het beschikbare tegengif niet erg effectief is.
Irula Co-op heeft nu ongeveer 350 leden die, net als Chockalingam, een licentie hebben om giftige slangen te vangen. Als collectief mogen ze tot 13.000 slangen per jaar importeren, wat een jaarlijks inkomen genereert van tussen de 10 en 25 miljoen Indiase roepies (tussen ongeveer $120.000 en $300.000). De coöperatie heeft op elk moment een vergunning om maximaal 800 giftige slangen te huisvesten. Vanwege de extreme hitte van deze regio worden slangen gehouden in aarden potten met brede randen, bedekt met katoenen doeken en vastgebonden met touw. De slangen zijn beschermd onder de Indiase Wildlife Act, dus de coöperatie mag individuele dieren slechts 21 dagen in gevangenschap houden, waarin hun gif vier keer wordt afgezogen (of gemolken). Het melken van het gif houdt in dat je de slang bij de kop vasthoudt en hem dwingt in de lip van de pot te bijten; gif druppelt uit zijn tanden en verzamelt zich in een pot.
Het werk kent zijn gevaren. In de afgelopen dertig jaar is Chockalingam vijf keer gebeten, zei hij, en sommige beten waren levensbedreigend. In 2001 zette Russells slang tijdens een routinematige slangenvangst zijn tanden in zijn wijsvinger. Nadat hij was gestopt voor een kopje thee, zei Chockalingam, ging hij naar het ziekenhuis voor injecties met antivenin. Toen hij na vijf dagen eindelijk naar huis mocht, herinnert hij zich dat hij meteen op pad ging om nog een slang te vangen.
Niet iedereen kan slangen vangen met het gemak en de expertise van een Irular, dus tegengifproducenten in heel India zijn sterk afhankelijk van coöperaties. Tegenwoordig produceren slechts zeven bedrijven in het land tegengif, en ze kopen allemaal gif van Irular-melk voor hun producten.
“Het vervaardigen van tegengif is een technologisch zeer uitdagend proces”, zegt MV Khadilkar, medeoprichter en CTO van Premium Serum, dat land- en regiospecifiek slangentegengif produceert voor India, Sri Lanka, Noord-Afrika en Sub-Sahara Afrika. Het product wordt geproduceerd met behulp van paarden; het is complex en arbeidsintensief en het resultaat is niet altijd gegarandeerd. Kleine, onschadelijke doses slangengif worden in de paarden geïnjecteerd en de doses worden vervolgens geleidelijk verhoogd (hoewel ze op een niveau blijven dat het dier niet schaadt). De lichamen van paarden produceren eiwitten als reactie op het gif, antilichamen genaamd, die vervolgens uit hun bloed worden verzameld en verwerkt tot injecteerbaar tegengif. “We moeten de gezondheid en het welzijn van de dieren garanderen en de productiviteit op peil houden”, zei Khadilkar. “Het is een heel delicaat evenwicht.”
Zeven Indiase tegengifbedrijven produceren 8 miljoen flesjes per jaar, waarvan het grootste deel afkomstig is van het gif van Irula Co-op. Maar ondanks de inspanningen van de Irula-coöperatie en de beschikbaarheid van tegengif in het hele land blijven er nog veel uitdagingen bestaan.
Ten eerste is de productie van tegengif voor verschillende regio’s van India moeilijk. Sommige slangen worden niet als medisch belangrijk beschouwd: hoewel hun beten ernstige pijn, invaliditeit, neurologische problemen en verlamming kunnen veroorzaken, zijn ze niet levensbedreigend. Andere slangen die dodelijk zijn, zijn beperkt tot bepaalde delen van het land. Uiteindelijk moet de productie van tegengif betaalbaar zijn zonder dat dit ten koste gaat van de kwaliteit.
“Het slangengifprobleem is een probleem van arme mensen”, zei Khadilkar. Het vergt hard werken in de productie, maar de winsten zijn niet hoog, zei hij, en “daarom zijn er niet veel grote farmaceutische bedrijven in dit gebied.”
“Ondanks dat”, voegde hij eraan toe, “is er altijd vraag uit verschillende delen van India.”
Het tegengif dat wordt gemaakt, wordt niet altijd goed verdeeld. Volgens Gnaneswar produceert het land weliswaar voldoende gif van de vier grote slangen, maar bereikt het tegengif niet altijd de plaatsen waar het het meest nodig is. De voorraden kunnen ontoereikend zijn, vooral in landelijke ziekenhuizen en kleine gezondheidscentra, omdat ze niet worden gedistribueerd naar de plaatsen met de meeste slangenbeten.
En de tegengif die geproduceerd en gedistribueerd wordt, zal niet elke slangenbeet behandelen, zelfs niet van een verwante soort. “Het probleem is dat het gif varieert tussen soorten en ook geografisch”, zegt Whitaker, die nu India’s hoofd is van het Global Snakebite Initiative. Terwijl Irula Co-op gif onttrekt aan de vier soorten die in heel India de dodelijkste beten veroorzaken, zijn er ook vier soorten cobra’s, zeven soorten kraits en twee soorten adders, voegde hij eraan toe, en coöpters werken misschien niet zo goed. voor beten van dezelfde of verwante soort.” in andere delen van het land.” En het gif verandert ook tijdens de verschillende seizoenen, zelfs binnen een individuele slang.
“Het slangengifprobleem is een probleem van arme mensen.”
Dan is er nog de kwestie van de kwaliteit. Hoe goed tegengif werkt, hangt af van de sterkte van het gif – een mengsel van biologische stoffen, waaronder aminozuren, koolhydraten, vetten, nucleïnezuren, peptiden en eiwitten. De beste praktijken voor de extractie van gif, gecreëerd door de Wereldgezondheidsorganisatie, “zijn moeilijk te verwezenlijken in India, gezien onze bestaande natuur- en farmaceutische wetten, maar wat nog belangrijker is, de noodzaak om de kosten van de productie van gif te minimaliseren”, zei Gnaneswar. De beste praktijken schrijven bijvoorbeeld voor dat slangen in een gecontroleerde omgeving moeten worden gehouden met voldoende voeding en weinig kans op stress. Dit is in strijd met de Indiase wetten, waarin slangen worden beschermd en niet voor onbepaalde tijd in gevangenschap kunnen worden gehouden.
Ook zijn er problemen met de opslag van gif. Eenmaal gemolken moet het gif snel worden bewaard bij min 20 graden Celsius, of min 4 Fahrenheit, om de hoogste kwaliteit te behouden; anders zouden de biologische componenten kunnen worden afgebroken. De huidige methoden van de Coöp omvatten het snel achter elkaar winnen van gif uit wel honderd slangen, wat betekent dat de vroegste verzamelingen niet rechtstreeks de vriezer in gaan. “Het is duidelijk dat het gif zijn kracht verliest”, zei Gnaneswar. “We weten echter niet zeker hoeveel stroom hij verliest.”
Volgens Khadilkar zijn er twee mogelijke benaderingen om een tegengif te maken dat een breder scala van de vele slangenbeten in India kan behandelen. De eerste is de productie van regiospecifiek tegengif, bestemd voor een bepaald gebied waar veel vraag naar is: individuele tegengif voor elke slangensoort. Als gif van verschillende slangen in heel India zou worden verzameld, zou een ‘cocktail’ van slangen van dezelfde soort kunnen worden gebruikt om paarden te immuniseren, zei hij. Antigene variatie “kan meer diverse antilichamen opleveren en het tegengif wordt effectief over een groter geografisch gebied.” Maar de kosten voor deze aanpak zouden hoog zijn.
Een andere is het maken van een veelzijdiger tegengif dat effectief kan werken over het hele spectrum van slangenbeten. Dit omvat het vangen en melken van slangen uit verschillende delen van India, niet alleen de grote vier, en het maken van een gemengd tegengif. Het grootste nadeel is dat er niet genoeg geschoolde arbeidskrachten zijn om dit te bereiken.
Op kleinere schaal zijn dergelijke inspanningen echter gaande. De werkgever van Gnaneswar, het Madras Crocodile Bank Herpetology Centre, werkt samen met de regering van Tamil Nadu om een nieuw, ultramodern gifverzamelcentrum op te zetten. De hoop is dat deze faciliteit een vergunning krijgt om slangen uit het hele land permanent te huisvesten. Als het wordt goedgekeurd, zou het al in augustus 2025 operationeel kunnen zijn. Voor Chockalingam en de andere Irulars – als ze toestemming krijgen van de overheid om op meer slangensoorten buiten de Grote Vier te jagen – zou het serpentarium kunnen leiden tot meer werk, meer gif, een betere infrastructuur en veiligheidsprotocollen en rijkere beloningen. “Het geeft me een diep gevoel van vreugde als ik denk aan de levens die we redden door dit werk te doen,” zei Chockalingam. “Het maakt elk gevecht uiteindelijk de moeite waard.”
Een andere mogelijke oplossing kan zijn om antivenin te produceren op een manier die niet afhankelijk is van het injecteren van gif bij het paard en het verzamelen van de antilichamen. Sommige laboratoria experimenteren met een dergelijke aanpak: orale tegengiffen, die zich richten op de eiwitten in het gif die het meest giftig zijn voor mensen. Deze tegengiffen zijn bestand tegen hogere temperaturen en veroorzaken minder allergische reacties. Eén zo’n bedrijf, het in de VS gevestigde Ophirex, heeft onlangs een klinische fase 2-studie met zijn product afgerond.
“Als dat medicijn effectief blijkt te zijn,” zei Gnaneswar, “zou het een enorme sprong voorwaarts zijn voor het tegengif in India.”