Dit artikel verscheen oorspronkelijk op Inside Climate News, een non-profit, onafhankelijke nieuwsorganisatie over klimaat, energie en het milieu. Opnieuw gepubliceerd met toestemming. Schrijf je hier in voor hun nieuwsbrief.
JACKSONVILLE, Florida – Het grootste deel van zijn leven heeft Steve Salem een bestaan geleid dat nauw verbonden is met de opkomst en ondergang van de getijden.
Salem is een 50-jarige kapitein die zijn 25 meter lange schip met de hand heeft ontworpen en gebouwd.
“Ik en Noah, we zijn ergens familie van”, zegt Salem, 75, wiens zilveren baard op Ernest Hemingway lijkt.
Salem is bekend met de manier waarop de zon en de maan de getijden beïnvloeden en heeft een aangeboren gevoel voor eb en vloed, hoewel de getijden hier zelfs zijn intuïtie op de proef beginnen te stellen.
Hij en zijn vrouw wonen in een roestkleurig huis in ranchstijl langs een zijrivier van de St. Johns, de langste in Florida. Voordat ze er introkken, overstroomde het huis in 2017 toen orkaan Irma er doorheen raasde. In 2022 liep het huis opnieuw onder water, toen orkaan Nicole zijn verwachtingen overtrof. Maar Salem gelooft dat het huis solide is en op de getijden kan rekenen, zoals altijd.
“Ik ben om te beginnen een waterhond. Ik ben altijd op het water geweest”, zegt Salem, die het liefst Kapitein Steve noemt. ‘Ik maak me zorgen over dingen waar ik iets aan moet doen. Als ik er niets aan kan doen, wat gaat de zorg er dan aan doen?”
In het hele Amerikaanse Zuiden stijgen de getijden met versnelde snelheden die tot de meest extreme op aarde behoren, een golf die wetenschappers als Jeff Chanton, een professor aan het Department of Earth, Ocean and Atmospheric Sciences van de Florida State University, heeft verbijsterd.
“Het is behoorlijk schokkend”, zei hij. “Je zou denken dat het geleidelijk zou toenemen, het zou geleidelijk gebeuren. Maar dit is een grote verandering.”
De mondiale zeespiegel is sinds 1900 met ongeveer 1,5 millimeter per jaar gestegen, een tempo dat in minstens 3000 jaar niet eerder is voorgekomen en dat in het algemeen kan worden toegeschreven aan smeltende ijskappen en gletsjers, en aan het uitzetten van de oceanen naarmate de temperatuur stijgt. Sinds het midden van de 20e eeuw is de snelheid toegenomen en bedraagt sinds 1992 meer dan 3 millimeter per jaar.
In het zuiden is het tempo verder versneld, van ongeveer 1,7 millimeter per jaar aan het begin van de 20e eeuw tot minstens 8,4 millimeter in 2021, volgens een onderzoek uit 2023, gepubliceerd in Nature Communications, gebaseerd op getijdengegevens uit de hele regio. In Pensacola, een drukbevolkt strand aan de westkant van de Florida Panhandle, is het percentage eind 2021 gestegen tot ongeveer 11 millimeter per jaar.
“Ik denk dat mensen gewoon geen idee hebben wat er gaat gebeuren, omdat we het niet kunnen visualiseren via onze persoonlijke ervaringen of de ervaring van de afgelopen 250 jaar”, zegt Randall Parkinson, een kustgeoloog aan de Florida International University. “Het is niet iets waar je naartoe gaat: ‘Ik weet hoe het eruit zou kunnen zien omdat ik het heb gezien.’ Omdat wij dat niet zijn.
‘Het is overal hetzelfde, van North Carolina tot aan de Florida Keys en helemaal tot aan Alabama,’ zei hij. “Al deze gebieden zijn uiterst kwetsbaar.”
De versnelling zal de gevolgen zoals orkaanstormen, hinderlijke overstromingen en landverlies vergroten. De afgelopen jaren vielen stijgende getijden samen met recordorkaanseizoenen, waardoor stormvloeden steeds verder landinwaarts werden gedreven. In 2022 was de orkaan Ian, die aan land kwam in het zuidwesten van Florida, de duurste orkaan in de geschiedenis van de staat en de derde duurste tot nu toe in de Verenigde Staten, na Katrina in 2005 en Harvey in 2017.
‘We hebben niet eens meer een grote storm nodig. Je krijgt gewoon deze samengestelde effecten”, zegt Rachel Cleetus, beleidsdirecteur bij de Union of Concerned Scientists, een belangenorganisatie. “Plots heb je een overstromingsgebeurtenis met veel meer impact, en eerlijk gezegd is een groot deel van de infrastructuur, zoals de infrastructuur voor regenwater, hier gewoon niet voor gebouwd.”