In een laboratorium in West-Londen reikt Helder Cruz in de koelkast en haalt er een klein plastic bakje uit. De container bevat 280 gram gebroken witte pasta met de consistentie van paté. Dit zijn echte kippencellen, afkomstig uit een bevrucht kippenei en met veel moeite gekweekt in de bioreactoren er tegenover.
De pasta ziet er niet bijzonder smakelijk uit, maar ik ben niet de doelgroep. Deze cellen zijn bedoeld als ingrediënt in niet-slachtvoer voor huisdieren, en het bedrijf dat ze teelt, Meatly, heeft zojuist goedkeuring gekregen van de Britse toezichthouders om zijn eigen kippencellen voor huisdiervoer te produceren. Het is de eerste goedkeuring van een in een laboratorium gekweekt ingrediënt voor huisdiervoeding, waar ook ter wereld.
De goedkeuring werd op 2 juli afgegeven door de Animal and Plant Health Agency (APHA). In Groot-Brittannië worden gekweekte dierlijke cellen die bedoeld zijn voor gebruik in huisdiervoeding geclassificeerd als dierlijk bijproduct. Dankzij de goedkeuring kan Meatly zijn kippencellen als ingrediënt verkopen aan erkende producenten van diervoeding.
‘We zijn zeer proactief geweest in het betrekken van de toezichthouder. We willen heel transparant zijn, we willen iedereen meenemen op deze reis”, zegt Owen Ensor, CEO van Meatly. Hij zegt dat de startup al een deel van zijn kippencellen naar producenten van diervoeding heeft verzonden, zodat zij hun eigen voedingsproeven kunnen uitvoeren en verschillende diervoedingsformuleringen kunnen uitproberen die zijn gemaakt met de cellen van Meatly als ingrediënt.
Ensor zegt dat het eerste huisdiervoer dat Meatly-cellen zal bevatten hondenvoer zal zijn en voor het einde van het jaar in de Britse schappen zou kunnen liggen, maar dat de lancering van het product momenteel geen hoge prioriteit heeft voor het bedrijf. “Wat moet gebeuren is kosten besparen en opschalen”, zegt hij, “hoewel het nuttig is om het product op de markt te brengen, zodat we feedback van klanten krijgen.”
De hele cultuurvleesindustrie is nog steeds klein vergeleken met de vleesindustrie die miljarden waard is, en gekweekte dierenvoeding is een niche binnen een niche met een aantal unieke uitdagingen. Het koken van dierlijke cellen in bioreactoren is nog steeds extreem duur, grotendeels vanwege de uitgebalanceerde mix van eiwitten en voedingsstoffen die cellen nodig hebben om te groeien. En aangezien het vlees dat gebruikt wordt in voedsel voor huisdieren veel goedkoper is dan menselijk vlees, moeten de kosten van gekweekt vlees dramatisch dalen totdat het een levensvatbaar alternatief voor voedsel voor huisdieren wordt.
Er zijn verschillende manieren waarop Meatly kosten probeert te besparen. Chief Scientific Officer Helder Cruz zegt dat elk eindproduct voor slechts 4 tot 5 procent uit dierlijke cellen kan bestaan, vermengd met granen en andere plantaardige ingrediënten, omdat het meeste hondenvoer op de markt al echt vlees combineert met grotendeels goedkopere vulstoffen. Het bedrijf probeert ook de productiekosten te verlagen door een deel van de dure eiwitten in de vloeistof die wordt gebruikt om de cellen te laten groeien te vervangen door kleine moleculen uit goedkopere bronnen.
De cellen die in de kippenpastei van Meatly terechtkomen, zijn afkomstig van in de handel verkrijgbare cellen verkregen uit een bevrucht kippenei. Cellen worden spontaan vereeuwigd, wat betekent dat ze zich voor onbepaalde tijd kunnen vermenigvuldigen, in tegenstelling tot niet-vereeuwigde cellen die na een bepaald aantal duplicaties stoppen met groeien.
“Eén van onze filosofieën is om heel gefocust en heel snel te zijn”, zegt Ensor. Dit betekent dat de productie moet worden vereenvoudigd door te beginnen met kant-en-klare cellijnen en zich vooral op kippen te concentreren in plaats van veel verschillende soorten te proberen. “Hoe minder we doen, hoe meer we vooruitgang kunnen boeken in de richting van dat doel.”
Er zijn verschillende bedrijven die gekweekt voedsel voor huisdieren proberen te produceren. Het Oostenrijkse bedrijf BioCraft Pet Nutrition produceert gekweekt muizenvlees, terwijl het Tsjechische bedrijf Bene Meat Technologies enkele monsters van zijn kweekvlees voor huisdiervoeding heeft geproduceerd. Maar deze startups hebben kleine bedragen opgehaald vergeleken met bedrijven die kweekvlees voor mensen op de markt willen brengen.
“Het meest indrukwekkend is dat Meatly niet alleen zijn eerste goedkeuring kreeg, maar dat het er ook in slechts twee jaar tijd was en voor slechts £3,5 miljoen. [$4.55 million]”in investeringen, zegt Anthony Chow, mede-oprichter van Agronomics, een vroege investeerder in Meatly.
Volgens Ensor kost het eindproduct momenteel “dubbele cijfers” in Britse ponden per kilo, maar dat is voordat het met andere ingrediënten in dierenvoeding wordt gemengd. “Het wordt een premiumproduct, want de prijzen zijn nog steeds hoog”, zegt hij.