Op 29 juli, toen het Palestijnse Ministerie van Onderwijs en Hoger Onderwijs de algemene toelatingsresultaten van de Tawjihi High School bekendmaakte, huilde Sara. De 18-jarige zag op sociale media de vreugdevolle viering van andere studenten op de bezette Westelijke Jordaanoever die genoten van hun prestaties.
“Het was de bedoeling dat ik op dit moment gelukkig zou zijn, omdat ik mijn afstuderen van de middelbare school zou vieren”, vertelde ze me met betraande ogen toen ik haar bezocht in de tent van haar familie in Gaza. “Ik droomde ervan om tot de beste studenten te behoren en interviews te houden om mijn succes te vieren.”
Sara studeerde aan de Zahrat Al-Madain High School in Gaza-stad en wilde dokter worden. Een klein diploma, waarvoor ze maandenlang hard zou studeren, zou haar in staat stellen zich aan te melden voor een studie aan de medische school. De uitslag van het examen is het belangrijkste criterium voor toelating tot Palestijnse universiteiten.
In plaats daarvan brengt Sara haar tijd door in wanhoop: haar huis en dromen over een betere toekomst worden verwoest door Israëlische bombardementen.
Ze is een van de 39.000 Palestijnse studenten in Gaza die dit jaar zouden afstuderen, maar dat niet konden.
Maar Sara is een van de “gelukkigen”. Volgens het Palestijnse Ministerie van Onderwijs zijn van de studenten die van de middelbare school moesten afstuderen minstens 450 gedood. Meer dan 5.000 andere klassen kwamen ook om bij de genocidale agressie van Israël tegen Gaza, samen met meer dan 260 leraren.
Tientallen van deze afgestudeerden van de middelbare school zijn waarschijnlijk vermoord in de scholen, die sinds het begin van de Gaza-oorlog zijn omgebouwd tot schuilplaatsen voor ontheemde Palestijnen. Het is een duistere ironie dat plaatsen van kennis en verlichting in Gaza zijn veranderd in plaatsen van dood.
Sinds juli heeft Israël 21 keer scholen gebombardeerd, waarbij enorme verliezen vielen. Bij de laatste aanval werd de al-Tabin-school in Gaza-stad een kerkhof voor meer dan honderd mensen, voornamelijk vrouwen en kinderen. Schrijnende verhalen beschrijven hoe ouders tevergeefs naar hun kinderen zochten, terwijl de bommen hen aan flarden scheurden.
Volgens de Verenigde Naties is sinds 7 oktober 93 procent van de 560 scholen in Gaza vernietigd of beschadigd. Ongeveer 340 van hen werden rechtstreeks gebombardeerd door het Israëlische leger. Daartoe behoren openbare en particuliere scholen, maar ook scholen die door de VN zelf worden beheerd. Het is inmiddels duidelijk dat Israël zich systematisch richt op scholen in Gaza, en daar is een reden voor.
Voor Palestijnen hebben onderwijsruimten historisch gezien gediend als vitale centra voor onderwijs, revolutionair activisme, cultureel behoud en het behoud van de betrekkingen tussen Palestijnse landen die door de Israëlische kolonisatie van elkaar waren afgesneden. Scholen hebben altijd een sleutelrol gespeeld in de empowerment- en bevrijdingsbeweging van het Palestijnse volk.
Met andere woorden: onderwijs is sinds de Nakba van 1948 een vorm van Palestijns verzet geweest tegen Israëlische pogingen om het Palestijnse volk uit te roeien. Toen Joodse milities zo’n 750.000 Palestijnen etnisch zuiverden en uit hun thuisland verdreven, was dit een van de eerste dingen die zij deden toen zij zich in vluchtelingenkampen vestigden, was om scholen voor hun kinderen te openen. Onderwijs werd tot een nationale waarde verheven. Dit heeft geleid tot de ontwikkeling van de Palestijnse onderwijssector tot het punt waarop deze een van de hoogste alfabetiseringspercentages ter wereld heeft bereikt.
Het is geen toeval dat het verarmde, belegerde en regelmatig gebombardeerde Gaza van oudsher de thuisbasis is van enkele van de beste scherpschutters in de tawjihi-test. Er zijn talloze verhalen over studenten uit Gaza die enkele van de hoogste scores behaalden nadat ze bij het licht van olielampen of mobiele telefoons hadden gestudeerd tijdens regelmatige stroomuitval, of weigerden te stoppen, zelfs toen Israël de enclave bombardeerde. Tegen alle verwachtingen in uitblinken in leren was een vorm van verzet – of de jongeren in Gaza zich daar nu van bewust waren of niet.
Wat Israël nu doet, is proberen deze vorm van Palestijns verzet te vernietigen door scholasticicide te plegen. Het is de ontmanteling van onderwijs- en culturele instellingen om de wegen uit te roeien waarlangs Palestijnen hun cultuur, kennis, geschiedenis, identiteit en waarden over generaties heen kunnen behouden en delen. Scholasticicide is een cruciaal aspect van genocide.
Voor de studenten die aan de ontvangende kant van deze genocidale campagne stonden, had de vernietiging van de onderwijssector verwoestende gevolgen. Onderwijs heeft veel mensen ook de hoop gegeven dat hun leven beter kan worden, dat ze hun gezinnen door hun werk uit de armoede kunnen halen.
Ik dacht aan de verspreiding van hopeloosheid onder kinderen en jongeren in Gaza toen ik de 18-jarige Ihsan handgemaakte desserts zag verkopen onder de brandende zon in een stoffige straat in Deir el-Balah. Ik vroeg hem waarom hij in de hitte zat. Hij vertelde me dat hij zijn dagen doorbrengt met het verkopen van handgemaakte desserts om een klein bedrag te verdienen waarmee hij zijn gezin kan helpen overleven.
“Ik verloor mijn dromen. Ik droomde ervan om ingenieur te worden, mijn eigen bedrijf te openen, in een bedrijf te werken, maar al mijn dromen zijn nu in de as gelegd”, zei hij wanhopig.
Net als Sara zou Ihsan inmiddels geslaagd zijn voor het tawjihi-examen en keek hij ernaar uit om aan de universiteit te studeren.
Ik zie zoveel slimme jonge mensen in Gaza, zoals Sara en Ihsan, die hun prestaties op de middelbare school zouden vieren, en nu hebben ze spijt van de dromen die hen op gewelddadige wijze zijn ontnomen. Degenen die de toekomstige artsen en ingenieurs van Gaza hadden kunnen zijn, brengen nu hun dagen door met het vinden van voedsel en water om ternauwernood te overleven terwijl ze omringd zijn door dood en wanhoop.
Maar het verzet is niet allemaal dood. Het verlangen naar onderwijs onder de Palestijnen in het verwoeste Gaza is niet verdwenen. Ik werd hieraan herinnerd toen ik de zesjarige Masa en haar familie bezocht in hun tent in Deir el-Balah. Terwijl ik met haar moeder sprak, die me vertelde hoe haar hart pijn deed elke keer dat haar dochter huilde omdat ze niet naar school kon, smeekte Masha:
‘Mama, ik wil naar school. Laten we naar de markt gaan en een tas en een schooluniform voor me kopen.’ Masha zou in september naar de eerste klas gaan. Deze maand zou voor haar de tijd zijn om alle schoolspullen, het uniform en de schooltas te kopen, wat haar enorme vreugde zou schenken.
Terwijl de smeekbeden van Palestijnse kinderen om vandaag naar school te gaan veel ouders diepbedroefd achterlaten, zal deze honger naar onderwijs morgen de wederopbouw van de onderwijssector in Gaza voeden, wanneer dit genocidale inferno voorbij is.
In een recente open brief benadrukten honderden wetenschappers en universitair personeel uit Gaza dat “de wederopbouw van de academische instellingen van Gaza niet alleen een kwestie van onderwijs is; het is een bewijs van onze veerkracht, vastberadenheid en niet-aflatende toewijding om een toekomst voor de komende generaties veilig te stellen.”
Veel Palestijnen streven er inderdaad naar de onderwijsinstellingen te reconstrueren die nodig zijn voor hun gemeenschappelijk leven en bevrijding, waarbij ze het principe van sumud of duurzaamheid belichamen. Om de laatste zin van die brief te parafraseren: veel scholen in Gaza, vooral in de vluchtelingenkampen, zijn gebouwd van tenten, en de Palestijnen zullen – met de steun van hun vrienden – ze herbouwen van tenten.
De standpunten in dit artikel zijn die van de auteurs en weerspiegelen niet noodzakelijkerwijs de redactionele positie van Al Jazeera.