Taipei, Taiwan – Ozempic is een groot bedrijf in China.
Vorig jaar verdubbelde de Deense farmaceutische gigant Novo Nordisk de verkoop van het diabetesmedicijn in het land tot bijna $700 miljoen – 5 procent van de wereldwijde omzet van Ozempic.
Ozempic werd in 2021 in China goedgekeurd voor de behandeling van diabetes, maar het ingrediënt tegen obesitas, semaglutide, heeft de vraag aangewakkerd naar wat veel Chinezen een ‘afslankmedicijn van internetberoemdheden’ noemen.
Chinese influencers en vloggers promootten het gebruik van Ozempic op Chinese sociale netwerken.
Dezelfde platforms zijn ook de geboorteplaats van talloze ‘schoonheidsuitdagingen’ die in de loop der jaren populair zijn geworden en waarbij vooral jonge vrouwen pronken met hun magerheid.
“Over het geheel genomen is ‘mager’ de standaard voor schoonheid voor vrouwen in China, en sommigen zijn zelfs bereid dit te laten zien en te volgen ten koste van hun gezondheid”, zegt Pan Wang, hoofddocent Chinese en Aziatische studies aan de Australische Universiteit van Nieuw-Zuid-Wales, aldus Al Jazeera.
Voor Wang is de groeiende vraag naar Ozempica geen verrassing.
“Veel mensen in China zijn tegenwoordig bereid allerlei methoden en supplementen uit te proberen om af te vallen”, zei ze.
Degenen die wanhopig koste wat het kost willen afvallen, zijn niet beperkt tot jonge vrouwen die op sociale media voor hun schoonheid zorgen.
China heeft het grootste aantal mensen met overgewicht of obesitas ter wereld, en ongeveer de helft van de bevolking heeft overgewicht.
De stijgende zwaarlijvigheidscijfers, gecombineerd met veeleisende schoonheidsidealen, maken de Chinese markt een verleidelijk vooruitzicht voor medicijnfabrikanten als Ozempic, zei Wang.
“Er is potentieel om veel geld te verdienen.”
Farmaceutische bedrijven zitten niet stil.
Novo Nordisk heeft bij de Chinese geneesmiddelenregulator een aanvraag ingediend om het gebruik van Ozempic uit te breiden, te midden van speculaties dat het hoopt goedkeuring te krijgen om het medicijn specifiek op de markt te brengen voor gewichtsverlies.
Het bedrijf verwacht dat zijn medicijn Wegovy, dat expliciet bedoeld is voor gewichtsverlies, dit jaar goedgekeurd zal worden voor verkoop in China.
In mei kreeg het in Indianapolis gevestigde farmaceutische bedrijf Eli Lilly goedkeuring van de Chinese toezichthouders voor zijn Ozempic-rivaal Tirzepatide.
Het Chinese bedrijf Hangzhou Jiuyuan Gene Engineering, eigendom van farmaceutisch bedrijf Huadong Medicine, heeft eerder dit jaar goedkeuring aangevraagd om de binnenlandse rivaal Ozempic te verkopen.
Ondanks deze ontwikkeling is de vraag naar medicijnen voor gewichtsverlies groter dan het aanbod, en Eli Lilly verwacht ook dat de vraag in 2024 het aanbod zal overtreffen.
Op Chinese e-commerceplatforms zoals Taobao is de prijs van Ozempic gestegen tot wel 1.000 yuan ($138), tweemaal de prijs van hetzelfde medicijn in een openbaar ziekenhuis.
Terwijl gevestigde bedrijven samenwerken met de Chinese gezondheidsautoriteiten om het aanbod te vergroten, is de verkoop van nagemaakte versies van semaglutide-producten op het Chinese internet enorm gestegen.
“De grijze markt voor afslankmedicijnen in China bloeit”, zegt Allan Von Mehren, hoofdanalist en Chinese econoom bij Danske Bank, tegen Al Jazeera.
“Afslankmedicijnen zijn een markt met een enorm groeipotentieel in China.”
Von Mehren zei dat de groeiende vraag betekent dat de concurrentie tussen leveranciers de komende jaren geen groot obstakel zal zijn.
“In plaats daarvan is de huidige beperking de capaciteit”, zei hij.
“Degene die in capaciteit kan investeren en de capaciteit kan domineren, zal waarschijnlijk degenen zijn die uiteindelijk het grootste deel van de markt zullen veroveren.”
Von Mehren zei dat staatsinterventie en regulering doorslaggevend zullen zijn bij het bepalen wie in de nabije toekomst capaciteit zal opbouwen en wie van de markt zal worden uitgesloten.
“Tot voor kort leek de markt op het Wilde Westen”, zei hij.
Mensen in China kunnen Ozempic zonder recept kopen, en het toenemende off-label gebruik van het medicijn beperkt de beschikbaarheid ervan voor diabetici.
Maar sinds vorig jaar zijn de Chinese autoriteiten tussenbeide gekomen.
In februari vorig jaar verwijderden de censuur meer dan 5.000 berichten van het socialemediaplatform Xiaohongshu over ervaringen met gewichtsverlies toegeschreven aan Ozempic.
In maart vorig jaar eindigde het politieonderzoek naar de ontwikkeling en verkoop van niet-gereguleerde semaglutideproducten in een reeks arrestaties en veroordelingen.
Vorige maand werden zes mensen vervolgd voor het verkopen van afslankchocolaatjes die verboden stoffen bevatten, nadat een kind dat er een paar had geconsumeerd in het ziekenhuis belandde.
“Naarmate nieuwe medicijnen worden goedgekeurd voor de Chinese markt, zullen we waarschijnlijk zien dat de Chinese autoriteiten hun betrokkenheid vergroten vergeleken met toen Ozempic oorspronkelijk werd uitgebracht,” zei Von Mehren.
Hoewel westerse producten momenteel de afslankgeneesmiddelenmarkt in China domineren, zou meer overheidsingrijpen daar verandering in kunnen brengen.
Novo Nordisk is al verwikkeld in een patentgeschil aangespannen door Huadong Medicine – de farmaceutische gigant die de Chinese rivaal Ozempica wil lanceren.
In 2021 diende Huadong Medicine een aanvraag in bij het Chinese State Intellectual Property Office en beweerde dat het semaglutide-octrooi van Novo Nordisk in China – dat loopt tot 2026 – ongeldig moet worden verklaard.
Het patent werd het jaar daarop ongeldig verklaard, maar Novo ging in beroep tegen de beslissing en het Octrooibureau moet nog een definitieve beslissing nemen.
“Tenzij een bevoegde rechtbank uiteindelijk beslist dat dit patent ongeldig is, zullen we JY29-2 niet kunnen commercialiseren [the drug similar to Ozempic] voordat het patent afloopt”, zei een dochteronderneming van Huadong Medicine in januari.
Als het patent van Novo wordt vernietigd, zou dit het aanbod van afslankmedicijnen in China kunnen vergroten, omdat meer Chinese bedrijven hun eigen Ozempic-equivalenten willen lanceren.
Aan de andere kant hebben buitenlandse bedrijven al lang hun bezorgdheid geuit over het feit dat Chinese bedrijven een voorkeursbehandeling genieten op hun binnenlandse markt.
Op het World Economic Forum in Davos in januari probeerde de Chinese premier Li Qiang dergelijke zorgen weg te nemen door te zeggen dat “China openstaat voor zaken” en dat er veel “potentieel is voor buitenlandse investeringen”.
‘Geven ze nog steeds in de eerste plaats de voorkeur aan hun eigen bedrijven? Of zijn ze bereid het speelveld gelijk te maken om buitenlandse bedrijven te huisvesten?” zei Von Mehren.
“Het patentgeschil en de betrokkenheid van de Chinese autoriteiten bij de afslankmarkt kunnen daar een kleine test van zijn.”