Ze verschenen rond Halloween, toen een storm over de heidevelden van Noord-Ierland raasde en het land bebouwde: menselijke botten die uit het theekleurige water in Bellaghy Marsh staken, halverwege tussen Derry en Belfast.
De skeletresten waren al verontrustend genoeg. Toen zagen onderzoekers het vlees.
“De huid was roze, net als die van ons”, zei rechercheur Nikki Deehan van de politie van Noord-Ierland.
We weten nu dat de overblijfselen – opmerkelijk goed bewaard gebleven – toebehoorden aan een tiener uit de ijzertijd, die duizenden jaren bij elkaar werd gehouden door de kracht van turf. Maar in de weken voordat radiokoolstofdatering een archeologische triomf aan het licht bracht, worstelden onderzoekers met een ongemakkelijker mogelijkheid: was het lichaam een echo van een niet zo verre geschiedenis waarmee het kleine eiland nog volledig in het reine moet komen?
Dat is het beeld van de gruwelijke onthullingen in Noord-Ierland. Daarin schuilt een onheilspellende herinnering, uniek voor de broze vrede in de regio: geesten – en lichamen – blijven niet voor altijd begraven.
Illustraties van die duistere realiteit zijn overal te vinden, inclusief de recente, geografisch nabije geschiedenis. Toen de Bellaghy Marsh Man in oktober voor het eerst uit de grond verrees, zochten onderzoekers naar andere geheimen in andere heidevelden, in de heidevelden van County Monaghan. Daar speelde zich een verontrustend parallel verhaal af, toen ze half november de langverwachte zoektocht naar een ander lichaam opgaf.
Onderzoekers hebben vochtige aarde doorzocht op zoek naar de stoffelijke resten van Columba McVeigh, die in 1975 werd vermoord en in het geheim begraven door het Ierse Republikeinse Leger. Er wordt aangenomen dat dhr. McVeigh, die 19 was toen hij stierf, werd geëxecuteerd en gedumpt in een rustig heidegebied vlakbij de Ierse grens.
Hij is een van de zogenaamde vermisten van Noord-Ierland; zeventien mensen zijn gedood en in het geheim begraven door paramilitaire groepen tijdens de Northern Ireland Troubles, een guerrillaoorlog die de zes noordelijke provincies van het eiland al bijna dertig jaar teistert. In de jaren nadat het Goede Vrijdagakkoord in 1998 formeel een einde maakte aan het conflict, vond een onafhankelijke commissie de stoffelijke resten van dertien vermiste personen. De zoektocht naar de andere vier gaat door.
Andere nieuwsuitzendingen wezen op de geografische nevenschikking van de twee zoekopdrachten, waarbij de ene eindigde in een glorieuze, eeuwenoude vondst, de andere in een vreselijke teleurstelling.
Nieuwsorganisaties waren niet de enigen die dergelijke toevalligheden vastlegden. Rechercheur-inspecteur Deehan, die zowel de versheid van het lichaam als de geografische locatie ervan opmerkte – vlakbij de grens van County Tyrone, een sektarisch broeinest tijdens de Troubles – zei dat onderzoekers de Missing Persons Commission hadden geraadpleegd toen het lichaam voor het eerst werd ontdekt. Ze vroegen of het lichaam misschien Mr. McVeigh’s.
‘Ze hebben er alle vertrouwen in dat hun inlichtingen naar Monaghan leiden’, zei inspecteur Deehan, en de politie kreeg toestemming om de stoffelijke resten van Bellaghy op te graven.
Het is een delicate manoeuvre, vooral in dit rijk van ongrijpbare waarheden en ongrijpbare afsluitingen. De Commissie voor Vermiste Personen is geen rechtspersoon en de informatie die zij ontvangt is niet ontvankelijk voor de rechtbank. Het doel is, zoals gezegd, uitsluitend om de families van vermiste Troubles-slachtoffers te helpen sluiten.
“Het is heel belangrijk dat de politie het gebied niet betreedt”, aldus inspecteur-inspecteur.
Het bleek dat er geen meldingen waren van nabestaanden of vermiste personen voor het lichaam van Bellaghy. Na zorgvuldige opgraving in november werden de overblijfselen radiokoolstofdatering rond Kerstmis aan de Queens University in Belfast. Er wordt geschat dat het ongeveer 2.300 jaar oud is.
“Stel je de middelen voor die hieraan besteed zouden worden als radiokoolstof niet zou werken,” zei Dr. Alastair Ruffell, een forensisch geoloog aan de Queen’s University Belfast, die hielp bij de opgraving. dr. Ruffell dacht aanvankelijk ook dat het lichaam onlangs was overleden. Als de radiokoolstoftechnologie er niet in slaagt de ouderdom van de stoffelijke resten te bepalen, kunnen de autoriteiten stoppen met het onderzoeken van een mogelijke moord, niet wetende dat een eventuele misdaad al eeuwen oud is.
Het fenomeen van de zogenaamde moeraslichamen dateert van rond de 17e eeuw, toen verbazingwekkend bewaarde, gemummificeerde overblijfselen letterlijk uit de verschillende moerassen van Noord-Europa begonnen te stijgen. Het komt vrij vaak voor dat lichamen zo goed bewaard zijn gebleven dat ze worden aangezien voor een recenter slachtoffer – de Tollund-man, misschien wel de beroemdste van het genre, werd aanvankelijk beschouwd als een onlangs vermiste persoon toen hij in 1950 in Denemarken werd gevonden. . Zijn lichaam hield het zo goed vol dat de rimpels op zijn voorhoofd nog steeds gemakkelijk zichtbaar waren.
Het lichaam dat uit Bellaghy Marsh wordt gegooid, is aanzienlijk. Geografisch gezien is het het meest noordelijke, goed bewaarde moerasgebied dat tot nu toe in Ierland is ontdekt, zegt dr. Ruffell, en verscheen in een weinig begrepen strook Keltisch land, gelegen tussen twee oude stammen. Onder de best bewaarde kenmerken: vingernagels en een vlezige nier. De roze huid werd tijdens de opgravingen van zuurstof voorzien en heeft nu de bekende leerachtige bruine kleur die geassocieerd wordt met moeraslichamen die musea in heel Europa vullen.
De ontdekking wordt geprezen als een historische ontdekking en de overblijfselen zullen worden beheerd door de Nationale Musea van Noord-Ierland. Voor degenen, zoals inspecteur Deehan, die dichter bij de moderne donkere randen van Noord-Ierland werken, was de archeologische viering een welkome afwisseling.
“Als we worden gebeld, vooral voor lichaamsherstel, ben je je er heel goed van bewust dat er een familie is die een trauma doormaakt”, zei hij. “Het is geweldig om deel uit te maken van iets waarvan je weet dat er geen rouwende familie aan de zijlijn staat en je deze verhalen kunt delen.”