Nmensen met paardenhoofden als benen. Nachtmerries die zo levendig surrealistisch zijn dat ze vervagen tot realiteit. Een ongewone boer die nooit met zijn ogen knippert en je verbiedt ooit zijn kamer binnenkomen. Als het voelt alsof ik de nog titelloze A24-film probeer te beschrijven, komt dat omdat paarden zich vaak zo voelen. Zoals de meeste games in de experimentele catalogus van de Italiaanse ontwikkelaar Santa Ragione, tart het een gemakkelijke categorisering.
De paarden zijn ontstaan uit een beeld dat regisseur Andrea Lucco Borlera kreeg toen hij film studeerde aan de Università Roma Tre, zegt hij. “Ik had een beeld van naakte mensen die zich gedroegen als dieren en gedreven door impulsen, met paardenmaskers op hun hoofd.” In eerste instantie leek het een idee voor een film geïnspireerd op de fantasmagorische film The Garden van Jan Švankmajer uit 1968, maar in plaats daarvan heeft de beginnende ontwikkelaar er een game van gemaakt die anders is dan al het andere dat je dit jaar zult spelen.
In het begin word je begroet door een mysterieuze boer die ermee instemt jou, een jonge man van in de twintig, in te huren als zijn helpende hand voor 14 dagen, te beginnen met het verzorgen van de tuin en het dineren met hem. Trouw aan de geest van stomme films verschijnen alle dialogen in Horses op titelkaarten. Het stuk wordt gemixt met livefragmenten die Borlera zelf heeft opgenomen en gemonteerd: “Aanvankelijk was dit een oplossing voor een technisch probleem, maar ik ben best tevreden met het resultaat omdat het nu origineler is.”
Je krijgt al snel een onaangenamere taak: ervoor zorgen dat Primo en Jolly Jumper, enkele van de mannelijke paarden van de boerderij, niet te enthousiast raken over het merrieveulen. De zaken nemen echter snel een donkerdere wending als je ontdekt dat een van hen aan een boom hangt. “Oh nee nee opnieuw!” is het antwoord van de boer – en we zijn nog maar op de eerste dag. Borlera zegt dat de surrealistische situaties de komende twee weken alleen maar zullen intensiveren en ‘problematischer en intenser’ zullen worden. De waarschuwing voor een hoge inhoud van de game (“scènes van fysiek geweld, psychologisch misbruik, bloederige beelden, afbeeldingen van slavernij, marteling, huiselijk geweld, aanranding en middelenmisbruik”) zou Gaspar Noé trots maken.
Het is misschien niet verrassend dat dit bijna niet gebeurde, aangezien de Horses een ongewoon veld waren dat op de rand van de smaak van een onervaren gamedirecteur stond. Uitgevers vielen Borlera keer op keer aan, tot een toevallige ontmoeting met Pietro Righi Riva, medeoprichter en directeur van Santa Ragione, die ook zijn voormalige docent gamedesign was aan de IULM Universiteit in Milaan. (Een andere cursist is Lorenzo Redaeli, maker van de veelgeprezen visuele roman van Santa Ragione, Mediterranea Inferno.)
“Ik stond op het punt om het op te geven. Maar toen ontmoette ik Pietro”, herinnert Borlera zich. “Ik legde mijn werk uit, en daarna nodigde hij me uit in zijn atelier, waar we over paarden spraken.” Riva vond zijn spel vanaf het allereerste begin leuk, toen het nog een nauwelijks gespeeld vloeiend project was, en de bijeenkomst een succes was. “Eigenlijk zei hij tegen mij: ‘Ik weet niet zeker of het goed gaat verkopen, maar dat zou wel zo moeten zijn. Laten we het laten gebeuren.'”
Als je de demo speelt, begrijp je gemakkelijk waarom Horses een moeilijke pitch was, maar je kunt ook zien waarom Santa Ragione iets veelbelovends zag in de visie van Borlera. Het is onvoorspelbaar en grillig en speelt als een spookachtige landbouwsimulatie. Ik ben bijvoorbeeld dankbaar dat er paarden bestaan. Gamen zou saaier zijn zonder dit soort projecten.