Tnl een paar jaar geleden hield Tom Scott de camera van zijn telefoon omhoog en maakte een video van 90 seconden van de verkeerslichten aan de teugels. In Groot-Brittannië hebben we oversteekplaatsen voor pelikanen, toekans en papegaaiduikers, legde hij uit, “en omdat ze allemaal vernoemd zijn naar vliegende wezens, hebben we dit: de pegasusoversteek. En dat is precies wat je misschien niet weet.”
En toen, een dag later, plaatste hij nog een “ding dat je misschien niet weet”, over Battersea Heliport. En dan nog eentje, over brandbare sinaasappelolie. En steeds meer. De cadans daalde naar één keer per week, maar de schoten bleven komen.
En toen, net zo plotseling als ze waren begonnen, stopten ze. Op nieuwjaarsdag, precies tien jaar sinds de eerste Things You May Not Know-video werd uitgebracht, bracht Scott zijn nieuwste uit. “Sinds 1999 heb ik dingen op internet gezet, en vele, vele jaren lang zijn die dingen bijna nergens heen gegaan”, zei hij in het bericht. “Ik herinner me dat ik in al die jaren zo vaak heb gedacht: zal een van deze dingen die ik maak ooit werken? Nou, dit is het.”
Hij is niet de eerste enorm succesvolle YouTuber die zich terugtrekt van het platform. ‘Creator burn-out’ is een onderwerp dat regelmatig wordt besproken onder influencers van alle pluimage – zij het vaak achter gesloten deuren, omdat internetberoemdheden hebben geleerd dat een ogenschijnlijk toegewijd publiek ongemakkelijk afkerig kan zijn van klagen over een ongelijkmatig schema voor het genereren van inhoud.
Het is vijf jaar geleden dat beauty-influencer Zoe Sugg haar laatste Zoella-video op het platform plaatste, en in de jaren daarna zijn op één na alle YouTubers van haar mede-“Brit Crew”-generatie ook langzaam verdwenen.
Maar Scott valt op door op zijn eigen voorwaarden te stoppen. Hij heeft meer dan 6 miljoen abonnees op het platform, evenals een populaire nieuwsbrief en podcast – hoewel sommige lezers hem waarschijnlijk zullen herkennen van zijn optreden op de Christmas University Challenge van vorig jaar in York.
“Ik ben nooit in de ruimte geweest. Ik heb nog nooit de diepten van de oceaan bereikt, en ik heb nog nooit in een harnas onder een helikopter kunnen vliegen. Ik kon geen excuus vinden om het te doen. Maar ik heb nooit een week gemist”, zei hij in de nieuwste video. Scott ging in ieder geval tot het uiterste door video’s te maken van de nationale grid, boten te trainen voor navigators van vrachtschepen en een overzicht van tien minuten te geven van elke fout die hij ooit op het kanaal heeft gemaakt.
Dus waarom stoppen? “Dit is mijn droombaan en ik heb er veel plezier in”, zegt hij. “Ik weet dat ik ongelooflijk veel geluk heb, maar een droombaan is nog steeds een baan, en het is een baan die steeds groter en ingewikkelder wordt, en ik ben zo moe.
“Ik zou grotere en betere dingen kunnen blijven doen, de ladder kunnen blijven beklimmen, een bedrijf kunnen opbouwen, vast personeel kunnen aannemen en als manager kunnen eindigen, en dat zou geweldig zijn voor iemand anders dan ik. Maar ik weet dat ik er slecht in ben, en ik zou er elke seconde van haten. Optie twee dus. Ik zou het niet kunnen.”
In een gesprek met de Guardian zei Scott dat de enorme veranderingen op YouTube in de jaren sinds hij Things You Might Not Know lanceerde, hielpen bij het bepalen van zijn keuze. “Het lijkt erop dat veel mensen die lange video’s hebben gemaakt onlangs hebben aangekondigd… niet met pensioen te gaan, maar te bezuinigen en zich terug te trekken. Iedereen die ik ken merkt dat hun weergaven langzaam afnemen, en dat geldt ook voor hun advertentie-inkomsten.
“YouTube is deze vreemde afwijking in de geschiedenis van internetplatforms. Geen enkel ander bedrijf heeft besloten een zo groot deel van zijn advertentie-inkomsten te delen met videomakers. Degene die deze beslissing heeft genomen toen het YouTube-partnerprogramma in 2007 van start ging, moet een gekke gok hebben gedaan. Ik heb geen idee hoe dat gebeurde. En het loonde! Het resultaat was een hele ‘creator economy’, een geheel nieuw medium dat anders niet had kunnen bestaan, en dat artistieke creatie mogelijk maakte die anders onmogelijk zou zijn geweest.
“Maar je bedrijf voortbouwen op het bedrijf van iemand anders is nooit een goed idee, ook al is het de enige optie. Tussen de afname van het aantal kijkers op lange termijn, de dreiging van afval van generatieve AI-kanalen die alleen maar beter zullen worden, en de enorme massa aan concurrerende video-opties… denk ik dat het een paar moeilijke jaren gaan worden.’
Het internet is heel anders dan toen dingen waarvan je misschien niet wist dat ze begonnen, maar Scott denkt niet dat het succes dat hij heeft gevonden noodzakelijkerwijs moeilijker te bereiken is dan vroeger – of gemakkelijker.
“Toen ik begon, was geld verdienen met zoiets niet echt een optie, tenzij je ingehuurd wilde worden door een reclamebureau of opgemerkt wilde worden door een talentscout. Dus hoewel ik de toekomst niet kan voorspellen, en ik dit al zo lang doe dat ik geen idee heb hoe het is voor mensen die vandaag beginnen… ben ik er vrij zeker van dat gepassioneerde mensen hoe dan ook dingen zullen blijven creëren.’