Een 102-jarige legerveteraan is de oudste parachutist van Groot-Brittannië geworden.
Manette Baillie, uit Benhall Green, Suffolk, sprong zondag uit een vliegtuig boven Beccles om haar verjaardag te vieren en geld in te zamelen voor drie goede doelen die zij omschreef als “mijn hart nauw aan het hart”.
Baillie, die tijdens de Tweede Wereldoorlog bij de Women’s Royal Naval Service (Wrens) in Egypte diende, zei vóór de sprong: “Je moet altijd op zoek zijn naar iets nieuws. Ik ben ooit met een parachutist getrouwd geweest, maar nooit [a sky-dive] mezelf.”
Baillie heeft meer dan £10.000 van haar inzamelingsdoel van £30.000 ingezameld voor de East Anglian Air Ambulance, de Motor Neurone Disease Association en haar plaatselijke Benhall en Sternfield Ex-Military and Country Club, die volgens haar “het hart en de ziel is van onze lieve gemeenschap en het heeft een ingrijpende renovatie nodig”.
Zondagochtend werd ze gesteund door een grote menigte toeschouwers, waaronder leden van haar lokale gemeenschap, die naar het vliegveld reisden om haar opmerkelijke sprong te aanschouwen. Baillie woont sinds 1961 in Benhall Green.
Na de sprong zei ze tegen Sky News: “Toen de deur openging, dacht ik: ik kan niets meer doen of zeggen. Spring maar.”
‘Nou, ik denk dat ik gesprongen ben,’ voegde ze eraan toe. ‘Ik herinner me dat mijn benen eruit vielen en het was een soort waas. Ik sloot mijn ogen. Het lijkt erop dat we met een zeer hoge snelheid reizen.”
Baillie kwam op het idee voor parachutespringen nadat hij had gehoord dat de 85-jarige vader van een vriend aan het parachutespringen was – en hij wilde er nog een zodra hij landde. Toen zei ze: “Als een 85-jarige man het kan, kan ik het ook.”
Ze voltooide de sprong met succes en brak daarmee het record voor de oudste Britse skydiver die eerder in handen was van Verdun Hayes uit Devon in mei 2017, toen hij sprong op de leeftijd van 101 jaar en 38 dagen.
Vóór de sprong ontving ze steunbetuigingen van weldoeners, waaronder een persoonlijke brief van de Prins van Wales, evenals advies van deskundige parachutisten.
Nadat ze met een glimlach op haar gezicht was geland, overhandigden vertegenwoordigers van de East Anglian Air Ambulance haar een boeket bloemen.
“We horen graag de inspirerende verhalen van EAAA-supporters”, aldus de liefdadigheidsinstelling, “dus we waren absoluut verheugd om te horen over de vriendelijkheid van Manette en haar opwindende plannen om haar 102e verjaardag te vieren.”
Ze heeft een persoonlijke reden om het goede doel te steunen: de luchtambulance redde het leven van haar zoon na een duikongeval op het Isle of Wight in 1969.
Dit is niet haar eerste adrenaline-uitdaging. Aan de vooravond van haar 100ste verjaardag racete Baillie, die nog steeds regelmatig rijdt, met een Ferrari op Silverstone en bereikte snelheden van 210 km/u.
In zijn brief aan Baillie schreef Prins William, die eerder vrijwilliger was bij de liefdadigheidsinstelling: “Catherine en ik hoor dat je volgende week je 102e verjaardag gaat vieren met een skydive! Wetende dat je je 100ste verjaardag hebt gevierd door met een Ferrari rond Silverstone te racen, zijn we niet verrast.
na het promoten van de nieuwsbrief
“Vanaf mijn tijd bij de East Anglian Air Ambulance weet ik hoeveel levens worden gered dankzij de vrijgevigheid van mensen zoals jij.”
Baillie vertelde de Telegraph dat de brief als een “complete verrassing” kwam.
Voorafgaand aan haar sprong vertelde Baillie aan BBC Radio Suffolk dat fit en gezond blijven deel uitmaakte van wat haar aanmoedigde om de spannende uitdagingen aan te gaan.
“Ik heb zoveel geluk gehad dat ik fit en wel ben, dat ik er iets mee moet doen, dat is eigenlijk de achterkant”, zei ze. “Ik kan het niet zomaar verspillen, andere mensen zijn kreupel door artritis en ik niet.”
Ze zei tegen BBC Radio 4: “Ik ben niet echt bang, het is niet goed.
Ze zei dat haar geheim voor een lang en bevredigend leven ‘gemeenschap, vrienden en onder de mensen zijn’ is.
“Wees druk, wees in alles geïnteresseerd, wees aardig voor de mensen om je heen en laat ze aardig voor jou zijn”, voegde ze eraan toe. “En vergeet niet om plezier te hebben.”