De Iditarod, de jaarlijkse sledehondenrace ter ere van de officiële staatssport van Alaska, begint zaterdag met een hernieuwde focus op veiligheid nadat vijf honden werden gedood en acht gewond raakten bij botsingen met sneeuwscooters tijdens training op gedeelde, multifunctionele paden.
Voor het eerst krijgen honden die in de rij staan voor de ceremoniële start in Anchorage de kans om lichten, neonharnassen of halsbanden voor hun honden te vangen voordat ze beginnen aan de meerdaagse race waarbij honden- en mensensledeteams zo’n 1.600 kilometer afleggen. ) over het meedogenloze terrein van Alaska.
38 adders zullen een koers volgen door twee bergketens, de bevroren Yukon-rivier en langs de met ijs bedekte Beringzee. Over ongeveer tien dagen zijn ze van het ijs af en gaan ze Main Street op in Nome’s oude Gold Rush-stadje voor een laatste zetje naar de finish.
Mushers hebben altijd geworsteld met de diepe winterduisternis en de witte omstandigheden in Alaska. Maar de recente dood van honden, zelfs tijdens trainingen, heeft de nadruk gelegd op het te allen tijde beter zichtbaar maken van viervoeters. Mushers dragen meestal felle koplampen voor de zichtbaarheid, maar dit beschermt de honden die ongeveer 18 meter voor de slee rennen niet.
“Ik kan de sneeuwmachines niet zover krijgen dat ze verantwoordelijk handelen, dat gaat gewoon niet gebeuren”, zegt Dutch Johnson, kennelmanager van de August Foundation, die huizen vindt voor gepensioneerde race-sledehonden. “Maar ze kunnen helpen honden zichtbaarder te maken.”
Twee honden werden in november gedood en zeven gewond door het team van vijfvoudig Iditarod-kampioen Dallas Seavey op een afgelegen Alaska Highway die in de winter als trainingsbaan werd gebruikt. Het is de laatste tijd populairder geworden bij sneeuwscooters, fietsers en andere gebruikers, waardoor het gevaarlijker wordt voor honden.
Seavey zei in een bericht op sociale media dat de sneeuwscooter met een snelheid van ongeveer 100 km per uur in de tegenovergestelde richting reed toen hij de leidende honden van het team raakte. De bestuurder van de sneeuwscooter werd later beschuldigd van roekeloos rijgedrag.
In december was monster Mike Parker honden aan het rennen voor veteraan Iditarod-concurrent Jim Lanier op de Denali Highway toen een sneeuwscooter, bestuurd door een professionele rijder, een team honden aanreed. Drie honden werden gedood en een ander raakte gewond. De chauffeur, Erik Johnson, was sneeuwscooters aan het testen voor zijn werkgever, de in Minnesota gevestigde fabrikant Polaris, en beiden werden beschuldigd van onzorgvuldig rijgedrag.
Julie St. Louis, mede-oprichter en directeur van de August Foundation, staat dicht bij de familie Lanier en kende de betrokken honden. Tijdens het brainstormen met Johnson besloten ze een stichting zonder winstoogmerk in te schakelen om honden te helpen uitrusten met harnassen en halsbanden.
“Het was een manier waarop we een stap naar voren konden zetten en iets konden doen dat nog steeds binnen onze missie lag, omdat we allemaal honden willen beschermen”, zei ze.
De August Foundation heeft sindsdien een subsidie van $8.500 ontvangen van de Polaris Foundation en nog eens $2.500 ingezameld voor de aanschaf van 400 light belts, die eerder deze winter werden uitgedeeld aan hondengeleiders bij de Fairbanks en Bethel hondenraces.
De harnassen lichten op met felle neonkleuren die de honden helpen verlichten in de duisternis van de winter in Alaska en door de sneeuwwolken heen breken die soms worden opgetrokken door sneeuwmachines, wat de inwoners van Alaska sneeuwscooters noemen.
Ze accepteren nu donaties om zoveel mogelijk hondenteams uit te rusten. Het kost $120 om elk team te voorzien van vier verlichte harnassen of halsbanden en één verlicht mushervest. Een aparte inspanning, Light Up the Lead Dogs genaamd, zamelt geld in om verlichte halsbanden te kopen.
Bij elk van de crashes zei Johnson dat de sneeuwscooter die de honden raakte, achter een andere sneeuwscooter reed, waardoor het zicht door opwaaiende sneeuw werd belemmerd.
“Wat ik met deze riemen heb gezien, is dat ze een halo-effect in dat stof creëren”, zei Johnson. ‘Dus geven ze je een paar waarschuwingen waar de leidende honden zijn.’
Jeri Rodriquez, vice-president van de Anchorage Snowmobile Club, zei dat routes voor meerdere gebruikers steeds drukker worden en dat alle gebruikers moeten doen wat ze kunnen om gezien te worden.
Zaterdag zal Johnson de verlichte gordels uitdelen bij de ceremoniële start van de Iditarod in de grootste stad van Alaska. Tijdens dit fanvriendelijke evenement wordt de veilingwinnaar door een musher over een parcours van ongeveer 18 kilometer gesleed. De echte start van de race komt zondag in Willow, zo’n 121 kilometer ten noorden van Anchorage.
De hondensterfgevallen zijn het laatste drukpunt voor de Iditarod, die begon in 1973 en de afgelopen jaren getroffen werd door de pandemie, de klimaatverandering, het verlies van sponsors en de pensionering van een aantal van de grote dragkampioenen, waarbij een paar over. .
Het aantal mushers dat dit jaar deelnam, nam vorige maand verder af toen beschuldigingen van geweld tegen vrouwen door twee topmushers de Iditarod in verwarring brachten. Beiden werden aanvankelijk officieel gediskwalificeerd wegens overtreding van de racegedragsregels. Eén werd later hersteld, maar krabde zich uiteindelijk op zijn hoofd omdat hij zijn honden aan andere mushers verhuurde en zijn team niet op tijd kon verzamelen.
Drie voormalige kampioenen blijven in de running: kampioen Pete Kaiser van 2019, titelverdediger Ryan Redington en Seavey, die op zoek is naar een record als zesde kampioenschap.