Hunter Biden heeft schuldig gepleit in zijn federale belastingontduikingszaak, die de federale aanklagers leek te verrassen die donderdag zijn proces zouden beginnen.
Biden heeft eerder de beschuldigingen ontkend dat hij tussen 2016 en 2019 opzettelijk 1,4 miljoen dollar aan inkomstenbelasting heeft vermeden.
Aanvankelijk zei de 54-jarige Biden dat hij wilde meedoen aan een zogenaamd Alford-pleidooi – waarbij hij de aanklacht zou aanvaarden terwijl hij zijn onschuld zou handhaven – maar zei vervolgens eenvoudigweg dat hij schuldig zou bekennen als de aanklagers bezwaar maakten.
Toen de aanklagers klaar waren met het voorlezen van de volledige aanklacht van 56 pagina’s tegen hem aan de rechtbank, vroeg de rechter aan Biden of hij het ermee eens was dat hij ‘elk element van elke ten laste gelegde misdaad had begaan’.
‘Ja’, zei Biden.
Zijn omkering op het laatste moment, die donderdag voor het eerst werd aangekondigd in een rechtszaal in Los Angeles toen de juryselectie zou beginnen, is zijn tweede strafrechtelijke veroordeling dit jaar.
De advocaat van Biden, Abbe Lowell, zei dat zijn cliënt zich ‘uit persoonlijk belang’ uit het proces wilde terugtrekken, waardoor zijn vrienden en familie niet mochten getuigen over iets dat gebeurde ‘toen hij verslaafd was aan drugs’.
Rechter Mark Scarsi zei dat Biden, die schuldig pleitte aan alle negen aanklachten, een maximale gevangenisstraf van 17 jaar en boetes van $ 500.000 tot $ 1 miljoen riskeert.
Zijn straf staat gepland na de verkiezingen in december.
In elke federale rechtszaal van het land hangt een portret van de president, en Biden, vergezeld van zijn vrouw, advocaten en leden van de geheime dienst, moest op weg naar de rechtbank een portret van zijn vader passeren.
President Joe Biden zei eerder dat hij zijn uitvoerende macht niet zou gebruiken om zijn zoon gratie te verlenen.
Aanklagers – die het ministerie van Justitie van president Biden vertegenwoordigen – zeiden dat ze “geschokt” waren door het voorgestelde pleidooi van Alford en terughoudend waren om in te stemmen met een pleidooiovereenkomst als Hunter Biden hierdoor zijn onschuld zou kunnen handhaven.
‘Hunter Biden is niet onschuldig. Hunter Biden is schuldig”, zei hoofdaanklager Leo Wise in de rechtbank.
“We zijn vandaag naar de rechtbank gekomen om deze zaak te behandelen.”
Biden heeft eerder geprobeerd de zaak te seponeren, met het argument dat het onderzoek van het ministerie van Justitie politiek gemotiveerd was en dat hij het doelwit was terwijl Republikeinse wetgevers bezig waren zijn vader af te zetten.
Hij beweerde ook dat de speciale raadsman in de zaak, David Weiss, illegaal was aangesteld.
Die argumenten werden verworpen door rechter Scarsi, de door Trump aangestelde persoon die toezicht hield op de zaak.
In december werd de zoon van de president beschuldigd van drie ernstige belastingmisdrijven en zes overtredingen. Deze omvatten het niet indienen en betalen van belastingen, belastingontduiking en het indienen van een valse aangifte.
Volgens de aanklacht verdiende Biden tussen 2016 en 2019 $7 miljoen aan zijn buitenlandse activiteiten.
In de aanklacht wordt ook beweerd dat hij in die periode bijna $ 5 miljoen aan “alles behalve belastingen” heeft uitgegeven.
Die aankopen omvatten volgens de aanklacht drugs, escorts, luxe hotels, luxe auto’s en kleding, die Biden naar verluidt ten onrechte als zakelijke uitgaven had bestempeld.
Aanklagers zeiden dat de acties van Biden een “vierjarig plan” vormden.
“Elk jaar waarin hij verzuimde belastingen te betalen, beschikte de verdachte over voldoende geld om een deel of al zijn openstaande belastingen te betalen wanneer deze verschuldigd waren”, aldus de aanklacht. “Maar hij koos ervoor om ze niet te betalen.”
Zijn proces tegen belastingontduiking is de tweede federale strafzaak van Biden dit jaar.
In juni werd hij schuldig bevonden aan wapen- en drugsbeschuldigingen, waarmee hij de eerste veroordeelde zoon van een zittende Amerikaanse president was.
Specifiek werd Biden veroordeeld voor drie misdrijven die verband hielden met de aankoop van een revolver in 2018, terwijl hij vocht tegen drugsverslaving en loog over zijn drugsgebruik op een federaal wapenaankoopformulier.
Nadat de wapen- en belastingaanklachten voor het eerst waren ingediend, sloot Biden een pleidooiovereenkomst met federale aanklagers, die vervolgens uiteenviel.
Hij kreeg niets voor zijn schuldbekentenis donderdag, behalve dat hij een openbaar proces vermeed.