Humza Yousaf sloeg terug op “verkeerde informatie en onnauwkeurigheid” rond de controversiële haatmisdaad in Schotland, nadat de Schotse Conservatieve leider Douglas Ross suggereerde dat de nieuwe wet ertoe zou leiden dat “onschuldige mensen worden vervolgd”.
Yousaf, de eerste minister van Schotland, zei dat “veel verkeerde informatie” over de reikwijdte van de wet “is verspreid op sociale media, via enkele onnauwkeurige mediaberichten en door politieke tegenstanders”.
Er is toenemende bezorgdheid dat de nieuwe maatregelen – die bestaande haatmisdrijven consolideren en uitbreiden – kwaadwillig kunnen worden gebruikt tegen bepaalde groepen om hun standpunten te uiten, met name genderkritische feministen.
De wet, die op 1 april van kracht wordt, breidt het misdrijf van het aanzetten tot haat, dat sinds 1986 bestaat in relatie tot rassenhaat, uit naar andere beschermde kenmerken: leeftijd, handicap, religie, seksuele geaardheid, transgenderidentiteit en gendervariatie. kenmerken die ook wel interseksualiteit worden genoemd.
Soortgelijke uitbreidingen in Engeland, met inbegrip van religie en seksuele geaardheid, zijn van kracht sinds 2006 en 2008.
Deze week beschreef Elon Musk, de eigenaar van sociale mediaplatform X, de nieuwe wet als “een voorbeeld van waarom het zo belangrijk is om de vrijheid van meningsuiting te behouden”, terwijl Downing Street-woordvoerder Rishi Sunak zei dat hij zich zorgen maakte over een “huiveringwekkend” effect.
Ross citeerde donderdag bij de vragen van de eerste minister de beschrijving van de daad door de Schotse politiefederatie als een “recept voor een ramp” in een tijd waarin bezuinigingen op de politie ervoor zorgden dat agenten de bestaande misdaad nauwelijks aankonden. De alliantie klaagde er ook over dat haar leden slechts een online trainingspakket van twee uur kregen om met dit complexe en gevoelige gebied om te gaan.
Ross citeerde ook Rodney Dunlop, decaan van de rechtenfaculteit, die suggereerde dat de politie overweldigd zou kunnen worden door wanhopige klachten.
“Mensen als JK Rowling zouden elke dag de politie aan de deur kunnen hebben voor het afleggen van volkomen redelijke verklaringen”, zei Ross.
De auteur en activiste heeft al te maken gekregen met bedreigingen van personen die het niet eens zijn met haar genderkritische standpunt om vanaf 1 april klachten tegen haar in te dienen bij Police Scotland. Maar Rowling sloeg terug: “Als je echt denkt dat ik berichten ga verwijderen waarin een man een man wordt genoemd, zodat ik niet vervolgd word op grond van deze belachelijke wet, sta dan aan de kant van de moeder van alle aprilgrappen.”
Yousaf benadrukte dat er een “zeer hoge drempel” is voor vervolging en dat er een “triple lock” geldt voor de vrijheid van meningsuiting op heterdaad.
Hij verwees uitvoerig naar een krantencolumn die donderdagochtend werd gepubliceerd door Adam Tomkins, een voormalig Tory-MSP en voorzitter van de justitiecommissie van Holyrood, die nauw betrokken was bij de goedkeuring van het wetsvoorstel van 2021.
Tomkins hield vol dat “beledigende uitlatingen niet strafbaar worden gesteld door deze wet … alleen maar omdat je je beledigd voelt door wat iemand heeft gezegd, maakt het nog geen haatmisdaad”.
Hij schreef: “Beweren dat gender een biologisch feit is of dat het niet verandert louter en alleen op basis van het geslacht waarmee men zich identificeert, is volgens deze wet geen haatmisdaad en kan dat ook nooit zijn.”
Police Scotland ontkende met klem berichten dat cabaretiers en acteurs het doelwit zouden zijn van handhaving, en eerder op donderdag vertelde hoofdcommissaris Jo Farrell op een bijeenkomst van Police Scotland dat agenten de wet ‘op een afgemeten manier zouden toepassen, met gebruikmaking van hun discretie en hun gezond verstand’.
Er is ook aanhoudende kritiek dat vrouwen niet in het wetsvoorstel zijn opgenomen, terwijl een beloofd nieuw wetsvoorstel over vrouwenhaat om straatintimidatie en georganiseerde onlinehaat aan te pakken nog aan Holyrood moet worden voorgelegd.