Door systematisch de oudste bomen uit deze adembenemende wildernis te verwijderen, lijkt Maderacre misschien een onwaarschijnlijke verkoper van koolstofkredieten, een financieel instrument waarmee consumenten en bedrijven in theorie hun broeikasgasemissies door vliegreizen, taxi-apps en winkelen kunnen ‘compenseren’. vervoerswijzen en meer.
Het bedrijf verdient geen credits door bomen te planten om koolstofdioxide te absorberen. De inhoudingen die het verkoopt zijn gebaseerd op een hypothetisch uitgangspunt: een schatting van het aantal bestaande bomen dat het verhindert te worden gekapt.
Hier zit logica in. Maderacre beweert dat het, in tegenstelling tot zijn buren – illegale houthakkers en landeigenaren – selectieve, duurzame houtkap beoefent op zijn concessie van 1.000 vierkante kilometer die het ecologische evenwicht van het bos handhaaft.
Maar de aanpak, bekend als Reducing Emissions from Deforestation and Degradation, of REDD+, roept vragen op over de manier waarop de bossen in de wereld, die miljarden tonnen koolstof opslaan, en de groeiende markt voor koolstofkredieten kunnen worden beschermd. Nu het venster om catastrofale klimaatverandering te voorkomen sluit, stellen wetenschappers de ingewikkelde methodologieën in vraag die worden gebruikt om dit lucratieve contrafeitelijke scenario, bekend als ‘vermeden ontbossing’, te berekenen.
Sommigen waarschuwen dat dit de klimaatcrisis zelfs zou kunnen versnellen, omdat consumenten, in plaats van de uitstoot te verminderen, kredieten kopen die hun groene beloften niet waarmaken.
Het schril contrast tussen de weelderige Madeacre-concessie en het dorre land eromheen zorgt ervoor dat de voordelen van compensaties duidelijk lijken. Tegen de rand van het bos ligt een lappendeken van stoffige velden die zijn vrijgemaakt door ongereguleerde houthakkers in hun chaotische haast om dit afgelegen gebied te bevolken.
Huishoudelijke merken als Shell, Southwest Airlines, Disney en Gucci hebben op deze manier gegenereerde leningen gebruikt.
Southwest benadrukte dat het passagiers op optionele basis krediet aanbood, maar dit niet gebruikte als onderdeel van zijn netto-nulstrategie. Shell weigerde commentaar te geven. Disney en Gucci reageerden niet op verzoeken om commentaar.
Volgens S&P Global Commodity Insights vertegenwoordigt REDD+ bijna een derde van de vrijwillige koolstofmarkt, met een waarde van 2 miljard dollar in 2021, maar zal naar verwachting in 2030 maar liefst 40 miljard dollar per jaar bereiken.
Maar Britaldo Soares, een professor aan de Braziliaanse Federale Universiteit van Minas Gerais die de software heeft gemaakt die door Maderacre wordt gebruikt, noemt REDD+ een ‘klimaatzwendel’.
“Dit is een houtkapconcessie”, zei hij. Hij ontwikkelde zijn Dinamica EGO-programma om de impact van overheidsbeleid te meten, zei hij, en niet om kredieten te berekenen. Het is, zoals hij zei, het equivalent van ‘de toekomst voorspellen met een kristallen bol’.
Barbara Haya, die het CO2-handelsproject leidt aan de Universiteit van Californië, Berkeley, zei dat REDD+-projecten over de hele wereld ‘fantoomkredieten’ genereren.
De reden, zei ze, is simpel: “Iedereen aan tafel profiteert van meer krediet.” Er is sprake van overmatige kredietverlening aan alle kanten. Het is systematisch.”
Met ‘iedereen’ bedoelt ze de projectontwikkelaars, de certificeringsbedrijven die de regels opstellen, en de externe auditors die bepalen of het project bosverlies voorkomt.
De laatste twee, zo benadrukte ze, hebben een prikkel om projecten goed te keuren, omdat hun afwijzing anderen ervan zou kunnen weerhouden om hun diensten in te huren.
Omdat sommige projecten miljoenen credits genereren, die elk een ton koolstof vertegenwoordigen en voor ongeveer $ 1,40 worden verhandeld – soms aanzienlijk meer – is de verleiding groot om de vermeden uitstoot te overdrijven.
Verra, een non-profitorganisatie die een aandeel van 70 procent in de mondiale markt voor de verificatie van koolstofprojecten in handen heeft, heeft tot nu toe 1,23 miljard credits uitgegeven. Maar het is niet alleen de certificering die loont. Ook ontvangt de groep 20 cent per verkocht credit. Haya noemt het een belangenverstrengeling.
Er zijn twijfels over de basislijnen, die de ontbossing voorspellen die zou plaatsvinden zonder de koolstofconcessie. Deze worden op verschillende manieren berekend, inclusief projecties van historische bosverliezen en vergelijkingen met andere delen van het bos.
“Ze zijn misschien opzettelijk overdreven”, zegt Erin Sills, milieu-econoom aan de North Carolina State University. “Maar dat kan ook komen doordat projectontwikkelaars de toekomst proberen te voorspellen.” Dat kan nooit.”
Dan is er nog de ‘additionaliteit’, het concept dat om emissies te voorkomen de inkomsten uit koolstofkredieten het verschil moeten maken tussen het redden of vernietigen van het bos.
De additionaliteit is moeilijk te berekenen omdat de meeste koolstofprojecten bovenop reeds bestaand landgebruik komen: duurzame houtkap van bomen zoals Maderacre, ecotoerisme, het oogsten van paranoten – zelfs beschermde gebieden met mijnbouwverboden. Velen zouden al over veiligheidsmaatregelen moeten beschikken, zoals bewakers of perimeterhekken.
Sills is een van de acht onderzoekers die tientallen boskoolstofconcessies in Afrika, Azië en Latijns-Amerika hebben onderzocht. In een artikel dat vorig jaar in het tijdschrift Science werd gepubliceerd, ontdekten ze dat de ontbossing aanzienlijk minder was teruggedrongen dan werd beweerd.
Van de 89 miljoen koolstofkredieten die de projecten genereerden, zo concludeerden zij, vertegenwoordigden slechts 5,4 miljoen een echte vermindering van de uitstoot.
Maderacre heeft eind 2021 bijna 9,7 miljoen leningen gegenereerd voor kopers, waaronder de Canadese Scotiabank en de benzineslurpende Dakar Rally. De onderzoekers zeiden dat ze geen bewijs hadden gevonden dat de inspanningen tot de ontbossing leidden die werd beweerd. (Scotiabank weigerde commentaar te geven; Dakar Rally reageerde niet op een verzoek om commentaar.)
Die analyse wordt ondersteund door Soares. “Omdat het al een [timber] de concessie en zij hebben de verplichting deze te behouden”, zei hij, “er zijn geen extra kosten aan verbonden”.
Nelson Kroll, manager bij Madeacre, is het daar niet mee eens. ‘Hout is hout, geen olie of goud’, zei hij. “Een bedrijf dat uitsluitend op houtkap is gebaseerd, kan niet alles betalen wat nodig is om het bos te behouden.”
Verra erkent dat het berekenen van vermeden emissies complex en onvolmaakt is, maar betwist de conclusies van de onderzoekers. De organisatie benadrukt dat de ‘vrijwillige’ koolstofmarkt is gecreëerd door de particuliere sector, gedreven door de vraag van de consument, om de leemte op te vullen die is ontstaan doordat regeringen er niet in zijn geslaagd verplichte compensatienormen vast te stellen in VN-klimaatbesprekingen.
“Het beste is niet gebeurd, maar het goede heeft veel goeds gedaan”, zegt Verra-woordvoerder Joel Finkelstein. De groep werkt haar methodologieën voortdurend bij, soms als reactie op harde kritiek van academici en milieuactivisten.
“De wetenschap was vijftien jaar geleden heel anders dan de wetenschap nu”, zei Finkelstein. “Wij hebben altijd gestreefd naar de beste standaard.”
Bij de Madeacrea-concessie vliegen rode en blauwe ara’s boven hun hoofd, terwijl kapucijnapen in het bladerdak dartelen. De jaguarpopulatie is zo dicht dat het Wildlife Consortium van de San Diego Zoo een onderzoeksproject uitvoert naar het alfa-roofdier.
Maar de aangrenzende percelen met vee uit Cebu staan vol met bruine velden met weiland van slechte kwaliteit. Kleine, in veel gevallen mislukte en verlaten teakplantages – niet afkomstig uit het Amazonegebied – zijn verspreid over het terrein. Aan de horizon torenen rookkolommen.
Ecocide werd gevoed door de Interoceanic Highway. De 2.600 kilometer lange weg, voltooid in 2011, moest Braziliaanse goederen verbinden met de Peruaanse havens in de Stille Oceaan om zo de vraatzuchtige economie van China te voeden.
Er passeert nu weinig vracht over de snelweg. De voormalige Peruaanse president Alejandro Toledo, die samen met de Braziliaanse president Luis Inácio Lula da Silva de snelweg lanceerde, zit nu in hechtenis, beschuldigd van het aannemen van 25 miljoen dollar aan steekpenningen in ruil voor contracten voor de aanleg ervan.
Toch heeft de weg voor deze hoek van de Amazone letterlijk de weg naar vernietiging geplaveid. Maderacre heeft in ieder geval voorkomen dat de ontbossing de concessie overspoelde.
“Ontbossing is een feit en iemand moet het werk doen”, zegt Kroll, een bosingenieur die eerder als parkwachter in het Amazonegebied werkte.
Hij benadrukt dat Maderacre elke dertig jaar één boom per hectare oogst en alleen shihuahaco-stammen neemt die groter zijn dan 75 centimeter in diameter, een strengere norm dan het wettelijke minimum van 51 centimeter.
“Dit is geen houtconcessie. Het is een concessie aan de natuur”, zei Kroll. “Totdat we manieren vinden om levende bossen economisch concurrerend te maken, zullen ze gedecimeerd blijven.”
Sills gelooft dat er grote veranderingen nodig zijn.
“We vertrouwen op deze compensaties om onze eigen voetafdruk te verkleinen, maar het nettoresultaat is een hogere uitstoot”, zei ze. “Het klimaat is de echte verliezer.”
De verslaggeving voor dit verhaal werd ondersteund door een reisbeurs van het Pulitzer Center for Crisis Reporting.