Metabolische details zijn belangrijk voor het voorspellen van de gezondheid in de moderne wereld, zegt Ocobock. Dezelfde genetische programmering die ontstond om iemand in het Noordpoolgebied te beschermen – zoals een hoge BMI en een snellere stofwisseling – zou een probleem kunnen worden. Veel van de proefpersonen van Ocobock hadden overgewicht en obesitas en hadden een normaal cholesterol- en bloedsuikergehalte. ‘Dik maar fit zijn’, wat handig was bij extreme kou, ‘kan nu ook uit elkaar vallen als gevolg van de klimaatverandering en kan leiden tot een slechte gezondheid’, zegt ze. Als de eetgewoonten en activiteitenniveaus van mensen hetzelfde blijven, maar hun stofwisseling afneemt naarmate het klimaat warmer wordt, zal het risico op obesitas toenemen. “Een verminderde ruststofwisseling bij mannen kan dat zijn belichaming klimaatverandering”, zegt ze.
In februari reisde Ocobock naar Inari, Finland, 265 mijl ten noorden van de poolcirkel. Februari is meestal de koudste maand van het jaar, met maxima rond de 15 graden Fahrenheit. Dit jaar waren er meerdere dagen boven de 40 graden. “Dus letterlijk in februari waren er dagen dat ik de moeite niet nam om een jas te dragen in de poolcirkel. Het is diep verpest.”
Maar experts waarschuwen dat biologische aanpassingen alleen niet bepalen of iemand klaar is voor de kou. Om te beginnen migreerden mensen pas minder dan 100.000 jaar geleden naar koudere klimaten – een knipoog in de evolutionaire tijdlijnen. ‘Sommige van deze aanpassingen zijn eigenlijk niet zo dramatisch als we denken’, zegt François Haman, die thermische fysiologie studeert aan de Universiteit van Ottawa, Canada. Haman merkt op dat eigenschappen zoals de grootte en vorm van het lichaam, handen, voeten en oren binnen een bepaalde populatie sterk variëren, evenals de hoeveelheid bruin vet in een persoon.
“Als een eigenschap zeer variabel is, zoals we zien bij kou, realiseren we ons dat gedrag eigenlijk belangrijker was om te overleven dan genetica”, zegt Hamann. Het belangrijkste is dat het individu leert zich aan te passen risico’s koude plaatsen, zoals het risico om door dun ijs op een meer te vallen of het risico van ongepaste kleding. “Wat [cold-dwelling populations] wat we niet hebben is duizenden jaren ervaring met leven in koude omstandigheden. Hun gedrag en hun besluitvorming zijn veel, veel beter dan die van ons”, vervolgt Haman. (De kleding van kariboehuiden gemaakt door de Inuit is bijvoorbeeld warmer dan de standaard winteruniformen van het Canadese leger.)
Er is echter één X-factor die noch genetisch, noch aangeleerd lijkt: of je het leuk vindt om het koud te hebben. Levy en Ocobock komen allebei uit Michigan, maar Levy heeft een hekel aan de kou. Ocobock hoort tegenstrijdige percepties van herders en Finnen. “Het omvat het hele spectrum, net zoals je ergens anders zou verwachten”, zegt ze. “Zelfs de inheemse Finnen die daar hun hele leven zijn geweest, en hun families, er zijn er die de winter niet kunnen verdragen.”