Hoe Shohei Ohtani contact maakt met zijn Dodgers-teamgenoten

LOS ANGELES – Op 28 maart schakelde Shohei Ohtani St. Riley O’Brien van Louis Cardinals en ik zaten op de bank in de dug-out van de Los Angeles Dodgers. Een paar ogenblikken later riep Max Muncy, die bij de bovenste trede stond te wachten om zijn plaats in de dekcirkel in te nemen, hem toe. Het was de zevende inning van de thuisopener van de Dodgers en Muncy wilde een beter gevoel krijgen voor O’Brien, de 29-jarige rechtshandige gezel. Op dat moment kreeg Ohtani wat hij waarschijnlijk het meest nodig had:

Opening. Een kans om organisch contact te maken met nieuwe teamgenoten. Een herinnering misschien dat niets muren zo slecht afbreekt als de universele taal van de sport.

Ohtani leidde Muncy door zijn slagbeurt, zonder de hulp van een tolk, waarbij hij handgebaren en zijn verbeterde beheersing van het Engels gebruikte om de pauze op O’Brien’s slider en de diepte van zijn curveball uit te leggen. Al snel kreeg hij Teoscar Hernandez en James Outman het hof, een scène die beroemd werd in de eerste twee weken van het seizoen.

Outman zei: “We spreken dezelfde honkbaltaal.”

Ohtani is zowel de grootste honkbalster ter wereld als het grootste mysterie van de sport. De enorme omvang van zijn profiel vereiste bijna een leven van geheimhouding, waardoor hij vaak zelfs vervreemd was van zijn eigen teamgenoten. Slechts weinigen kunnen zijn niveau van bekendheid evenaren. De taalbarrière helpt niet mee. De realiteit van zijn rol dit seizoen, een design hitter die zich nog in de beginfase van zijn herstel als werper bevindt, heeft hem op wat Dodgers-manager Dave Roberts omschreef als een ‘eiland’ geplaatst, vaak alleen in zijn werk. En het gokschandaal rond Ohtani – dat leidde tot het ontslag van zijn voormalige vertaler en vertrouweling Ippei Mizuhara, die sindsdien is beschuldigd van bankfraude – lijkt hem verder van zich te hebben vervreemd.

Een van de beste manieren om die kloof te overbruggen, zo hebben de Dodgers geleerd, is door middel van gesprekken die tijdens honkbalwedstrijden naar voren komen, waarvan er vele tussen de slagbeurten door scoutingrapporten zijn. In die omstandigheden was Ohtani zowel een aanbieder als een ontvanger.

‘Hij begrijpt honkbal,’ zei Muncy. “Er zijn jongens waar ik nog nooit mee te maken heb gehad en waar hij nog nooit mee te maken heeft gehad. Ze hebben de afgelopen jaren in twee verschillende competities gezeten. En je hebt het bij iedereen gezien. Hij probeert het om te communiceren. Hij probeert gewoon te zien hoe het voelt. En ik geef hem de eer dat hij probeert geen tolk te gebruiken, maar dit is gewoon gemakkelijker voor hem om te communiceren.

De Dodgers zijn dit seizoen vooral vroeg in actie gekomen, waarbij ze tien van de zestien wedstrijden wonnen en slechts één van de vijf series verloren. De bovenste helft van hun opstelling was voorspelbaar verwoestend, en reliever Will Smith liet zien dat hij een net zo grote kracht kon zijn als Ohtani, Mookie Betts en Freddie Freeman, door voor hem te slaan. De dominantie van Tyler Glasnow, de acclimatisatie van Yoshinobu Yamamoto en de belofte van Bobby Miller hebben de rotatie briljant gemaakt.

De Dodgers zijn verre van perfect – de belangrijkste spelers blijven worstelen, de verdediging in het veld ziet er slecht uit en een effectieve linkshandige zou nodig kunnen zijn – maar hun klim naar de top van de National League West voelt sinds de openingsdag onvermijdelijk aan. Hun grootste aanvankelijke uitdaging was dan ook om de aandacht rondom Ohtani te kanaliseren en hem in de groep te integreren.

“Het beste wat we allemaal kunnen doen is hem behandelen als een gewone honkbalspeler, net als alle anderen in het clubhuis”, zei Roberts. “Iemand die zo uniek en zo getalenteerd is, ik denk dat mensen de neiging hebben voorzichtig en verlegen te zijn. Maar in het clubhuis kun je dat niet doen.”

De dynamiek met Ohtani veranderde dramatisch op 21 maart, toen de Dodgers Mizuhara ontsloegen na vragen van de media over ten minste $ 4,5 miljoen aan bankoverschrijvingen die vanaf Ohtani’s bankrekening waren verzonden naar een gokoperatie in Zuid-Californië die onder federaal onderzoek staat. Ohtani ontkende ten stelligste betrokkenheid tijdens een uitgebreide verklaring op 25 maart. Zeventien dagen later, op donderdag, presenteerden de federale autoriteiten een schat aan telefoongegevens en bankafschriften waaruit blijkt, volgens een beëdigde verklaring, dat Mizuhara meer dan $ 16 miljoen van een rekening van Ohtani had gehaald om gokschulden te betalen zonder medeweten van de tweerichtingssuperster.

Het gokschandaal bracht Ohtani in het middelpunt van de controverse toen hij zich aanpaste aan een nieuw team en geconfronteerd werd met de druk van een contract van $ 700 miljoen. De persoon op wie hij het meest zou hebben vertrouwd om hem door zoiets heen te helpen, is verdwenen, ironisch omdat hij hem er zogenaamd in zou hebben betrokken. Roberts geloofde echter dat het niet hebben van Mizuhara de zaken eigenlijk gemakkelijker zou maken. Volgens de manager zou dat de communicatie vereenvoudigen en Ohtani uit zijn comfortzone dwingen.

“We zien daar meer van”, zei Roberts vorige week. “Ik denk dat er meer gesprekken plaatsvinden en ik denk dat dat op de lange termijn, in de loop van het seizoen, zeer nuttig zal zijn.”

Ohtani rijdt een 16-uit-35 traject met 12 extra honkslagen, waarvan vier homeruns. Hij begint langzaam achter hem en lijkt onaangetast door het drama. In een gesprek met de media op maandag in Minneapolis zei Ohtani via de nieuwe tolk Will Ireton: “Ongeacht wat er buiten het veld gebeurt, mijn vermogen om honkbal te blijven spelen is niet veranderd. Het is mijn taak om ervoor te zorgen dat ik op de juiste manier speel. beste van wat ik kan.”

Leden van Ohtani’s voormalige team, de Los Angeles Angels, prezen vaak zijn vermogen om afleiding te elimineren en zijn focus te concentreren, wat de sleutel is tot zijn vermogen om tegelijkertijd te jongleren met slaan en werpen. Dodgers-teamgenoten zagen het zich op een geheel nieuwe manier manifesteren.

“Alleen hij weet wat er in zit en wat hij voelt, maar hij laat het niet zien – en dat betekent veel”, zei Hernandez. “Ik denk dat dat een professional is. Ik weet dat je buiten het veld met iets groots te maken hebt, maar hij komt hier nog steeds gefocust binnen, klaart de klus en doet het voor het team.”

Ohtani en Hernández, een corner-outfielder die een contract voor een jaar tekende na een korte periode bij de Seattle Mariners, werden snelle vrienden nadat ze bij de Dodgers kwamen. Ohtani wordt vaak omschreven als ongewoon zachtaardig en respectvol voor een ster van zijn kaliber, maar hij heeft ook een speelse kant. Hernández was een van de weinige Dodgers die tot nu toe betrokken was.

Het vervangen van Mizuhara door Ireton, een oude stafmedewerker die andere verantwoordelijkheden heeft en lang niet zo betrokken is bij het leven van Ohtani, heeft andere mensen geholpen contact te maken met Ohtani, zeiden verschillende insiders van Dodgers. Teamgenoten leken meer bereid om Ohtani in een opwelling te benaderen, simpelweg omdat hij niet altijd iemand aan zijn zijde heeft. Ze merkten dat Ohtani zich steeds meer openstelde – in zijn kluisje, tijdens hittersbijeenkomsten en, misschien wel het allerbelangrijkste, tijdens wedstrijden.

Outman merkte dat hij vaak met Ohtani praatte over werpers van de tegenstander, omdat hij de bal veel op een andere linkshandige slagman ziet. Op de vraag wat hem door die interacties opviel aan Ohtani, zei Outman: “Dat het spel soms te gemakkelijk voor hem lijkt.”

“Hij is een voetballer zoals wij allemaal. Maar hij is gewoon extreem getalenteerd.”