Twee dagen voordat hij naar het Vaticaan reisde, vroeg de katholieke priester Eli Capilout, president van de Universiteit van Kentucky, om een gunst.
Jim Sichko van het bisdom Lexington vroeg om een trui met de achternaam van de nieuw aangeworven basketbalcoach Mark Pope voor heren uit Kentucky.
“Ik ging hierheen om de paus te ontmoeten”, vertelde Sicko aan Yahoo Sports. “Ik dacht dat het leuk zou zijn om een ’Paus’-trui te krijgen.”
Dat truitje nr. 23 werd woensdag onder Sichko’s arm gestopt toen hij de algemene audiëntie van paus Franciscus bijwoonde. Sichko omschreef paus Franciscus als “opgetogen” toen hij de trui van een andere paus presenteerde.
“Hij was er erg enthousiast over”, zei Sicko. “Meestal overhandigt hij de cadeautjes die hij krijgt aan zijn assistenten om ze in plastic bakjes te doen, maar deze vouwde het op en hield het op zijn schoot. Hij was er erg door geïntrigeerd.”
Sichko heeft de afgelopen acht jaar ongeveer elke zes maanden een geschenk aan paus Franciscus overhandigd. In het verleden heeft Sichko paus Franciscus van alles gebracht, van zeldzame flessen bourbon tot op maat gemaakte sneakers gemaakt door een detailhandelaar in Lexington.
Het basketbalshirt zorgde voor nog meer ophef dan de meeste eerdere geschenken van Sichko. Toen hij vrijdagochtend de foto’s die hij van het Vaticaan ontving op sociale media plaatste, zei Sicko: “Ik had in geen miljoen jaar gedacht dat hij zo gek zou worden.”
“Letterlijk zou geen enkele andere groep fans gek genoeg zijn om dit te proberen,” schreef één commentator op X.
Nog eentje toegevoegd: “Wij hebben de paus aan onze kant?!? Ohhhh dit seizoen kan het IT zijn !!”
Mark Pope droeg nummer 41 halverwege de jaren negentig toen hij voor Kentucky speelde. Het nummer 23 op de trui die Sichko aan paus Franciscus overhandigde, vertegenwoordigt dat paus de 23e hoofdcoach in de geschiedenis van het herenbasketbal in Kentucky wordt, nadat hij vorige maand John Calipari opvolgde.
Sichko kent Mark Pope niet persoonlijk, maar hij hoopt dat de basketbalcoach dezelfde kick uit het verhaal haalt als veel fans.
“Dit is een feelgood, schattig verhaal”, zei Sicko. “In een tijd waarin er zoveel moeilijke dingen gebeuren in de wereld, denk ik dat dit een glimlach op de gezichten van mensen tovert.”