-
Jesse Rogers, ESPN-schrijver
Michael Busch was een draftkeuze in de eerste ronde, een top 100-prospect en MVP van de Pacific Coast League tijdens zijn opmars naar de majors. In de meeste organisaties kun je met dat soort cv snel de grote competities bereiken. Maar als prospect in het Los Angeles Dodgers-systeem was het pad veel ingewikkelder.
Ten eerste is het de eeuwige All-Star eerste honkman Freddie Freeman die een langetermijncontract heeft getekend om Busch’s hoofdpositie in Los Angeles de komende jaren te vervullen. Toen, een laagseizoen later, sloot Shohei Ohtani zich aan bij de Dodgers, waardoor Ohtani’s naam waarschijnlijk de komende tien jaar op de hitplek zou verschijnen.
Busch houdt vol dat hij zich niet liet afschrikken door de spetterende velden die de diepte van LA teisterden voordat hij de kans kreeg om zichzelf te bewijzen in het Dodger Stadium. Maar er was één vraag die de voormalige ster uit North Carolina dit seizoen steeds werd gesteld: waar zou hij terechtkomen zijn slagbeurten?
“Dat heb ik veel van mijn vrienden gekregen”, vertelde Busch deze week aan ESPN. “Ik dacht altijd: ‘Het toevoegen van deze jongens vergroot onze kansen om te winnen.’ Ik keek ernaar als: ‘Hoe kan ik deze club nu helpen?’ Eerlijk gezegd was dat mijn mentaliteit.”
Busch heeft dit de afgelopen seizoenen geoefend en ermee ingestemd om overal op de diamant te spelen in de hoop een plek te vinden waar hij zijn knuppel als een alledaagse speler kan laten zien. Ondanks de uitdagingen die gepaard gaan met het leren van elk jaar een nieuwe positie, stopte Busch nooit met slaan. Hij sloeg 32 homeruns in 2022 en plaatste vervolgens een OPS van 1.049 op weg naar het winnen van de hoofdprijs van de Pacific Coast League vorig seizoen.
“Ze gaven mij de kans om op het tweede honk te spelen en ik was er enthousiast over”, zei Busch met een glimlach. “Vorig jaar gaven ze mij de kans om op het derde honk te spelen en ik heb nog nooit in mijn leven op het derde honk gespeeld. En dat maakte me enthousiast.”
Toen, op 12 januari, opende Busch’s weg naar de majors eindelijk – maar niet met het team dat hem in 2019 opstelde. Busch en reliever Yency Almonte werden geruild naar de Chicago Cubs voor single-A infielders Zyhir Hope en Jackson Ferris – een paar potentiële kandidaten die hoog op de draftboard van LA stonden voordat de Cubs hen selecteerden.
“Het is steeds moeilijker geworden met de manier waarop we zijn gestructureerd om hem speeltijd te geven”, zei Dodgers GM Brandon Gomes onlangs. “We hadden allemaal het gevoel dat Michael een speler uit de hoogste klasse was en klaar was om de volgende stap te zetten om elke dag de MLB te trotseren. En we kregen gewoon niet de kans om dat te doen.”
De zet, die tijdens een heet laagseizoen onder de radar vloog, verlichtte de aanval van 40 man op het roster van de Dodgers en gaf de Cubs een potentiële langetermijnoplossing op een positie die ze sinds de ruil van Anthony Rizzo in 2021 met moeite hebben kunnen vervullen.
“Hij paste in het profiel van de behoefte die we hadden”, zei Carter Hawkins, algemeen directeur van Cubs. “We wisten dat hij een speler was die beschikbaar zou zijn, en we wisten dat hij echt goed was, maar de Dodgers wisten dat hij echt goed was en ze gingen hem niet weggeven.”
Door de timing van de ruil kon Busch zichzelf onmiddellijk voorstellen in zijn nieuwe huis. Nadat hij van de deal hoorde, vertrok hij midden in een bezoek aan Chapel Hill om naar Chicago te gaan, trok een Cubs-trui aan en liep naar buiten om te applaudisseren op de Cubs Convention – ook al wist hij niet helemaal wat de populaire offseason van het team was. gebeurtenis was.
“Ik weet gewoon hoe belangrijk het is om in een team te zitten en die cultuur op te bouwen”, zei Busch. “Door naar de voorjaarstraining te gaan, werd het een beetje makkelijker nadat ik op de conventie was geweest.”
Maar de echte introductie kwam een paar maanden later, toen Busch voor het eerst het seizoen inging met zijn naam bovenaan de MLB-dieptekaart. De nieuwe eerste honkman van de Cubs maakte onmiddellijk indruk op zijn teamgenoten met zijn veldvaardigheid, hij sloeg .389 met vijf RBI’s in zes wedstrijden tijdens zijn eerste start op Wrigley Field – en sloeg zijn eerste homerun tegen het team dat hem opriep tot een opwindende overwinning op de Ontduikers.
Toen kwam de streep. Van 10 tot 15 april scoorde Busch vijf wedstrijden op rij, waarmee hij de franchise evenaarde die zijn naam in de recordboeken plaatste naast de Chicago-iconen Sammy Sosa en Ryne Sandberg.
“Zelfs voordat hij dat deel van zijn lichaam had, zag ik consistentie in zijn slagbeurten, tegen allerlei soorten werpers, leverage-tellingen, twee-strike-tellingen, wat dan ook”, zei tweede honkman Nico Hoerner. “En dan is er meer brute kracht dan ik besefte.”
Het vermogen van Busch om met autoriteit vanaf de linkerkant te slaan was al een belangrijk onderdeel van een opstelling die een seizoen geleden worstelde met rechtshandig pitchen, en het is zelfs nog belangrijker geworden nu Cody Bellinger met twee gebroken ribben is uitgeschakeld op weg naar de tweede helft. Wrigley Field-muur.
“Ik denk dat we in die positie zitten”, zei manager Craig Counsell. “Minimaliseren [the absence] een beetje. En om het een beetje te verhullen.”
Bellinger is niet de enige belangrijke speler die ontbreekt in de opstelling. De Cubs zitten ook zonder rechtsvelder Seiya Suzuki, die zijn hamstring blesseerde tijdens een gloeiend hete start van het seizoen, wat bijdroeg aan de noodzaak voor Busch en anderen om de stekker uit het stopcontact te trekken om een inzinking te voorkomen zoals Chicago leed toen Bellinger als laatste uitviel. Kunnen.
“Een deel van de uitdaging waar ik van hou”, zei Busch. “Ik ben blij met de aanpassingen in mijn carrière, die teruggaat tot de middelbare school, de universiteit en het profvoetbal. Ik denk dat ik dat hier kan voortzetten.”
Mike Tauchman, die Bellinger op het middenveld vervangt, merkte de aanwezigheid in Busch op die je zou verwachten van een doorgewinterde veteraan, en niet van een groentje met slechts 50 Major League-wedstrijden op zijn naam.
“Hij heeft een vrij natuurlijk gevoel voor het vangen van slagbeurten”, zei Tauchman. “De homeruns waren indrukwekkend, maar die dingen kunnen komen en gaan. Maar als hij geen homeruns slaat, controleert hij zijn slagbeurten.
“De aanpassingen kwamen vrij snel, wat duidt op een behoorlijk volwassen aanpak voor een jonge speler. Er is niet veel overdreven reactie op een slechte slagbeurt, wat moeilijk is om te doen.”
Dat scoutingrapport herinnert fans misschien aan de laatste speler die voor langere tijd het eerste honk in Chicago heeft bezet – en Busch gaat de uitdaging niet uit de weg om te voldoen aan de standaard die Rizzo op die positie heeft gesteld.
“Hij is een geweldige speler en hij doet het al een hele tijd op hoog niveau”, aldus Busch. ‘Je hoorde hoe goed hij was in het clubhuis. Hij werkte graag, hij speelde graag. Ik ook.’