Meer dan een jaar fysiek geïsoleerd doorbrengen van alle bemanningsleden, op drie na, is misschien niet het idee van de meeste mensen over een leuk uitje, maar Anca Selaria zou niet aarzelen om het nog een keer te doen.
“Absoluut”, zegt Selariu Populaire wetenschap.
Een microbioloog van de Amerikaanse marine, gespecialiseerd in de ontdekking van virale vaccins en onderzoek naar infectieziekten, verliet Mars Dune Alpha, de 3D-geprinte habitat van NASA in het Johnson Space Center, op 6 juli na 378 dagen te hebben gewoond en gewerkt in de 1.700 vierkante meter grote structuur met drie collega’s van het team. . Selario diende als de eerste wetenschapsofficier tijdens de eerste Crew Health and Performance Exploration Analog (CHAPEA-1) missie van het agentschap, die tot doel had te simuleren hoe het zou kunnen zijn om de eerste permanente basis van de mensheid op Mars te behouden.
Terwijl ze daar waren, hielden Selariu en haar drie collega’s toezicht op een breed scala aan verantwoordelijkheden, waaronder gewasbeheer, geologische bemonstering en analyse, robotwerk met drones en rovers, en vele andere onderhoudstaken die nodig zijn voor het gesimuleerde leven op Mars. Er zijn zelfs nepexcursies geweest in aangepaste ruimtepakken waarbij gebruik werd gemaakt van de kunstmatige omgeving van de Rode Planeet. Het is niet verrassend dat Selariu’s team na meer dan een jaar experimenteren, probleemoplossing en aanpassingen een berg aan informatie heeft verzameld.
“De hoeveelheid gegevens die uit het CHAPEA-onderzoek zelf zal voortkomen, zal ongelooflijk zijn. Het is sterk geïntegreerd en voorgeladen [set] experimenten waaraan veel groepen hebben bijgedragen”, zegt Selariu, eraan toevoegend: “Het was absoluut fascinerend om te zien hoeveel gedachten, componenten en stukjes van de puzzel je moet samenstellen om de gaten op te vullen die we moeten opvullen.” Ironisch genoeg echter bleek het communiceren van al die resultaten en realtime ervaringen moeilijker dan wat dan ook.
“Het meest uitdagende aspect, ook al klinkt dat niet zo, was de vertraging in de communicatie”, legt ze uit.
Zelfs als gegevens zich met de snelheid van het licht verplaatsen, zal elk toekomstig gesprek tussen de aarde en Mars lang duren, gezien de gemiddelde afstand van 230 miljoen kilometer tussen de twee planeten. Elk bericht omvat een heen- en terugreis van 22 minuten, wat betekent dat zelfs de meest elementaire feedback zal veranderen in processen die bijna een uur in beslag nemen. Dus voor de doeleinden van CHAPEA-1 wordt elk bericht dat tussen NASA en de bewoners van Mars Dune Alpha wordt verzonden, kunstmatig met dezelfde hoeveelheid tijd vertraagd.
“[It] het vereist een heel andere manier van denken over hoe je de communicatie formuleert, hoe je deze overbrengt, de juiste timing”, herinnert Selariu zich. “Het is zo interessant omdat dit een uniek soort uitdaging is voor moderne mensen. De meeste mensen weten tegenwoordig niet hoe het is om zo te leven. Ze weten niet hoe het is om off-the-grid te leven.”
Selariu legt uit dat, in tegenstelling tot een informele ontsnapping van een week in het bos, het langdurige isolement en het uitstellen van gesprekken een compleet andere psychologische ervaring creëerden.
“In werkelijkheid is het veel complexer, vooral als het om iets van zo’n lange duur gaat. Er zijn zoveel dingen waar je je op moet voorbereiden, zoveel dingen waar je pas aan denkt als je ze uit de eerste hand ervaart”, zegt ze. “Voor mij was het een van de meest lonende dingen om te leven.”
Dat wil niet zeggen dat het allemaal frustraties en ongeduldig getik waren. Voordat het team naar CHAPEA verhuisde, zorgde het team ervoor dat er een enorme bibliotheek met boeken en vooraf opgenomen media werd geüpload voor plezier buiten kantooruren. Selariu was vooral dol op marathonfilm- en tv-sessies, maar ook op gametoernooien.
Volgens de huidige tijdlijn van NASA zullen er waarschijnlijk pas in 2040 mensen op Mars landen. Maar als astronauten dat historische moment bereiken, zal dat voor een groot deel te danken zijn aan het experimentele werk van onderzoekers als Selariu.
“Alleen al deel uitmaken van de menselijke ruimteverkenning, vooral in de poging om mensen naar Mars te krijgen, is voor mij een ongelooflijke eer. Het is gewoon geweldig om elke dag wakker te kunnen worden in de wetenschap dat je bijdraagt aan de droom van de mensheid”, zegt ze. En hoewel het alleen de ervaring van Mars simuleerde, plaatste de reis van een jaar de enorme omvang van onze thuisplaneet en haar delicate evenwicht in perspectief.
[Related: How to apply for NASA’s next Mars habitat simulation.]
“De mogelijkheid om ‘weg’ te zijn van de aarde is zeer verhelderend. Het doet je beseffen hoe kostbaar alles is. Het feit dat er op aarde zoveel dingen kunnen gebeuren die nergens anders kunnen gebeuren, is gewoon verbazingwekkend”, zegt Selariu, wijzend op de biodiversiteit van de planeet, de natuurlijke complexiteit en zelfs het simpele bestaan van water.
“Al deze dingen doen je nadenken over hoe bijzonder het is om hier een menselijke getuige van te zijn”, voegt ze eraan toe.
Nu CHAPEA-1 officieel in de boeken staat, is NASA al op zoek naar vrijwilligers om deel te nemen aan de volgende uitgebreide simulatiemissie. Voor iedereen die geïnteresseerd is: Selariu moedigt hen aan om ‘te blijven dromen’. Er zijn tenslotte nog veel problemen die moeten worden onderzocht en opgelost voordat ze naar Mars vertrekken. Maar als NASA zijn reisplannen in orde maakt, is er tenminste één persoon met niet alleen de meest vergelijkbare ervaring, maar ook de bereidheid om hun praktijk in praktijk te brengen.
“Ik zou zeker geen nee zeggen”, zegt Selariu. “Elke keer als ik Mars op een foto zie, krijg ik eerlijk gezegd een beetje mistige ogen.”