Hoe het Amerikaanse damesbasketbal zich heeft ontwikkeld in de aanloop naar de Olympische Spelen in Parijs

Elke kampioenschapsrun heeft zijn moment.

Voor het Amerikaanse damesbasketbalteam zou de training van maandag de katalysator kunnen zijn die de Amerikanen naar hun achtste gouden medaille op rij op de Olympische Spelen in Parijs leidt.

Na zondag te hebben gerust na een vlucht van 10 uur van Phoenix naar Londen, hield Team USA zijn eerste training sinds de nederlaag tegen de WNBA in de WNBA All-Star Game dit weekend. En dat was alles wat coach Cheryl Reeve van haar team wilde.

“Ik dacht dat dit de oefening was die we nodig hadden”, zei ze in Londen. “Je krijgt niet veel kansen en ik vond onze aanpak leuk. … Er gebeurden veel immateriële zaken in de praktijk die geweldig voor ons waren.”

Reeve beschreef de training als ‘zeer actief’, maar A’ja Wilson zei dat het meer voelde alsof we ‘stierven’ omdat er ‘veel werd gerend’. De sessie bewoog de lichamen van de spelers, bewoog ze over het veld en sloot ze op.

“Dit is dag 1”, zei Wilson. “Dit is oefening 1, stap 1 naar de standaard en waar we naartoe willen, dus we kunnen niet echt veel oefenen of het rustig aan doen.”

Die praktijk zette de toon.

“We gaan voor nummer acht”, zei aanvaller Napheesa Collier. “Niemand wil degene zijn die die streak doorbreekt.”

Direct nadat het WNBA-team Team USA zaterdagavond van streek maakte, wist Reeve niet zeker wat ze over haar team leerde.

Maar ze moest weten of haar spelers iets hadden geleerd van het verlies en hoe het hen zou aansporen en ervoor zou zorgen dat ze zouden geloven in wat Reeve en haar staf probeerden te doen.

De prestatie van dinsdag met 27 punten tegen Duitsland leverde Reeve enkele antwoorden op. Het had ook niet op een beter moment kunnen komen, aangezien de tentoonstelling de laatste voorbereiding van Team USA was voordat de Olympische Spelen maandag tegen Japan beginnen.

“Een goed spel voor ons”, zei Reeve, “en een aantal van de dingen die we probeerden te bereiken waar we aan hebben gewerkt op de ene dag vóór de wedstrijd.”

Sinds het nationale team afgelopen vrijdag weer bij elkaar kwam in Phoenix, was de voorbereiding van Team USA op de Olympische Spelen een spoedcursus voor Reeve, haar staf en spelers. Ze oefenden op vrijdag, hielden een walk-through op zaterdagochtend, speelden op zaterdagavond, vlogen na de wedstrijd naar Londen, oefenden op maandag en speelden op dinsdag. Tegen de tijd dat het nationale team het veld in de Londense O2 Arena verliet, waren ze in totaal nog maar anderhalve week samen, inclusief twee weekendtrainingskampen in februari en april.

“Ik denk dat dit waarschijnlijk de minste tijd is die we samen hebben doorgebracht”, zei Diana Taurasi – die vijf Olympische gouden medailles heeft gewonnen – na de overwinning van dinsdag. “Het is tijd om te beginnen. Dit was een geweldige opwarmwedstrijd voor ons. Wij hebben vooruitgang gezien.

‘Het kost tijd om elkaar te willen en te weten wat we graag doen en wat we niet willen doen. Dus [Tuesday] het was een stap in de goede richting.”

Het proces van hechting als team begon zaterdagavond laat tijdens een vlucht naar Londen, waar de Amerikanen een paar dagen verbleven voordat ze donderdag de trein over het Kanaal naar Parijs namen.

Nu de boardingdeuren achter hen gesloten waren, werd het lawaai van het weekend tot zwijgen gebracht en kon het nationale team zich beginnen te concentreren op wat ons te wachten stond in Frankrijk, zei Wilson.

“Ik ben zo blij dat de All-Star voorbij is en dat we eindelijk weg kunnen zijn van al het lawaai en in onszelf kunnen zijn en beseffen dat we het belangrijkste het belangrijkste moeten houden”, zei Wilson.

Voorlopig is een groot deel van het lawaai van buitenaf tot zwijgen gebracht en is het werk geïntensiveerd.

Wetende dat ze niet veel tijd zou hebben met de spelers, werkten Reeve, die de Minnesota Lynx coacht, en haar Amerikaanse team vooruit. Ze kenden de spelers van de confrontatie met hen in de WNBA en hun tijd samen met USA Basketball in voorgaande jaren, en de staf wist welke aanvallende en verdedigende plannen ze wilden uitvoeren.

De sleutel toen ze alles installeerde in twee trainingskampen en vorige week was om het simpel te houden. Ze hoopt dat de speler haar zal laten weten wanneer iets niet ‘instinctief’ voor hen is, en zich dienovereenkomstig zal aanpassen. Er is een bepaalde leercurve wanneer spelers binnen een paar dagen van hun WNBA-team naar het nationale team springen, of het nu gaat om het aanpassen aan de schema’s of de taal of het vertrouwen op Reeve’s proces en het inkopen, zei Wilson.

“Minder doen is beter voor deze jongens om op een plek te zijn waar ze gewoon spelen en niet te hard op ze drukken, waardoor ze wat ruimte krijgen om de geweldige spelers te zijn die ze zijn”, zei Reeve.

De meeste van de ontworpen plannen zullen op verdediging gericht zijn, zei Reeve, terwijl de aanval wat ongeschreven zal zijn. Team USA is al begonnen met het verbeteren van zijn verdediging, waardoor Duitsland dinsdagavond op 29,4% van het veld schoot.

“We willen altijd onze beste schietavond hebben, maar je kunt altijd op de verdediging rekenen”, zei center Brittney Griner. “Eén ding waar de coach het over heeft gehad, is ons vermogen om onder druk te spelen, te verdedigen en echt chaos te creëren, en ik denk dat we daar echt op vertrouwen en op lichamelijkheid.

“Het is gewoon iets dat je altijd bij ons ziet: verdediging komt eerst, dan vallen we aan.”

De spelers verlieten hun WNBA-teams een week geleden, maar sommigen bevinden zich misschien in een andere positie, alleen maar om de speeltijd in Frankrijk te zien.

Voor Reeve is dat het offer dat Olympische teamspelers moeten maken als ze voor hun land willen spelen. Spelers als Alyssa Thomas en Collier moeten mogelijk uit positie spelen als ze op het veld willen staan ​​met spelers als Breanna Stewart of Wilson, legt Reeve uit.

“Ik denk dat waarschijnlijk iedereen het liefst op zijn of haar positie zou spelen, maar ik denk dat het belangrijk voor ons is om met de beste spelers van ons team op de vloer te staan”, zei Reeve. “En het is onze taak om hen te helpen het beste in hen naar boven te halen, ondanks de positie waarop ze spelen.”

“De sprong van hun WNBA-teams naar het nationale team, zonder veel pauze en ononderbroken, is precies wat we doen”, zei Stewart. Jarenlang deden velen dit regelmatig terwijl ze wisselden tussen hun WNBA-teams en de internationale teams waarvoor ze buiten het seizoen speelden, en vervolgens, voor een select aantal, het nationale team.

“Wij zijn kameleons”, zei Taurasi. “Welke trui we ook aantrekken, dat is wat we doen.”

De afgelopen week heeft het nationale team soortgelijke gevoelens herhaald over de manier waarop zij de georganiseerde chaos van het speelschema benaderen. Sabrina Ionescu concentreert zich het liefst op datgene waar ze controle over heeft. Collier kijkt nooit te ver vooruit en concentreert zich altijd op de volgende wedstrijd en het volgende team.

Reeve, die sinds 1988 coacht en sinds 2014 in een bepaalde hoedanigheid coacht bij USA Basketball, is onder de indruk van de manier waarop spelers met al hun verschillende teams jongleren en balanceren en alles wat daarbij komt kijken.

“Waar hun voeten ook zijn, ze hebben het vermogen om zich in compartimenten te verdelen. Ik denk dat dat heel bijzonder is. Ik denk dat ze het er gemakkelijk uit laten zien, zodat mensen er niet over praten”, zei Reeve. “Ze moeten afsluiten waar ze ook zijn en ze moeten gewoon naar binnen gaan en volledige toegang krijgen tot het systeem waarin ze zich bevinden. En ik bewonder hun vermogen om dat te doen.”

Brian Windhorst van ESPN heeft bijgedragen aan dit rapport.