OOp 7 oktober 1779 verscheen er een brief in Berrow’s Worcester Journal. “Naar de drukker”, schreef een ontevreden lezer. ‘Ik ben zo vrij u en het publiek te informeren dat het verslag van het melancholische ongeluk dat een arme man in Evesham overkwam en dat in uw laatste artikel is ingevoegd, volkomen ongegrond is.’
Berichten over een man die in een vat kokend bier viel, bleken zwaar overdreven, gepubliceerd op de achterkant van een anonieme tip. Maar nu zegt het tijdschrift, dat beweert de oudste nog bestaande krant ter wereld te zijn, dat het een baanbrekende nieuwe methode heeft om verslaggevers te helpen het kantoor te verlaten en hun feiten te controleren: kunstmatige intelligentie.
Het tijdschrift, dat voor het eerst werd gepubliceerd in 1690 en nu een gratis inhoudsblad is van Worcester News, is een van de vele publicaties van de op een na grootste regionale nieuwsuitgever van het Verenigd Koninkrijk, die door AI ondersteunde journalisten in dienst heeft om over lokaal nieuws te rapporteren.
Newsquest, dat meer dan 200 titels publiceert, waaronder de Glasgow Herald, Brighton and Hove Argus en Lancashire Telegraph, heeft het afgelopen jaar acht ‘AI-ondersteunde’ journalisten aangenomen in een aantal redactiekamers in het hele land.
AI-journalisten gebruiken een interne copywriting-tool op basis van ChatGPT-technologie, een geavanceerde chatbot die afhankelijk is van informatie die is verkregen uit tekst op internet. Journalisten voeden zich met alledaagse maar essentiële ‘vertrouwde inhoud’ – zoals notulen van de planningscommissie van de gemeenteraad – die door de tool worden omgezet in nieuwsoverzichten in uitgeversstijl.
Met een door AI ondersteunde verslaggever die brood en boter aan het karnen is, zijn andere verslaggevers in de redactiekamer vrij om naar de rechtbank te gaan, een wethouder te ontmoeten voor een kopje koffie of een dorpsfeest bij te wonen, zegt Worcester News-redacteur Stephanie Preece.
“AI kan niet op de plaats van een ongeval zijn, in de rechtbank, tijdens een raadsvergadering, kan geen rouwende familie bezoeken of iemand in de ogen kijken en zeggen dat hij liegt. Het enige wat het doet is journalisten de vrijheid geven om meer te doen dan dat”, zegt ze. “In plaats van er voor terug te schrikken of er bang voor te zijn, zeggen we dat AI een blijvertje is – dus hoe kunnen we het gebruiken?”
Ze voegt eraan toe dat de tool van Newsquest geen inhoud genereert – een getrainde journalist stopt informatie in de tool, die vervolgens indien nodig wordt bewerkt en aangepast door nieuwsredacteuren – en dat ze hopen de reputatie van ChatGPT als onnauwkeurig te omzeilen.
In een recent interview met de Press Gazette zei Henry Faure Walker, CEO van Newsquest, dat de introductie van de AI-ondersteunde rol van onschatbare waarde bleek in de Hexham Courant in Northumberland in september, toen de stad plotseling in het middelpunt stond van een nationaal nieuwsverhaal toen een vandaal heeft een Sycamore Gap op de muur van Hadrianus geveld.
“De AI-verslaggever zou het fort vrijwel een week lang kunnen vasthouden en de krant kunnen vullen, en dat gaf een andere verslaggever de vrijheid om erop uit te gaan en echt goede onderzoeksmateriaal te maken, video’s te maken en achter het verhaal te komen, wat wij niet zouden zijn kunnen doen. We zullen voorzichtig te werk gaan”, zei hij.
Jody Doherty-Cove, hoofd redactie AI bij Newsquest, zegt dat hij de zorgen over AI in de journalistiek begrijpt, maar benadrukt dat er bij Newsquest meer waarborgen zijn, waaronder uitgebreide training en een nieuwe gedragscode.
Onlangs ontving een journalist de eerste reactie van de groep op een door AI gegenereerd verzoek om vrijheid van informatie – over de prijs van thee en koekjes tijdens raadsvergaderingen. De journalist kwam met het idee, maar de AI genereerde de brief en vond het e-mailadres om deze naartoe te sturen.
Doherty-Cove voorspelt dat het gebruik van AI als redactietool binnenkort wijdverspreid en oncontroversieel zal zijn. “In de toekomst zal de term AI-systeemreporter net zo overbodig zijn als de term internetondersteunde reporter nu klinkt”, zegt hij. “Het internet heeft journalisten geholpen informatie te vinden en verrijkende verhalen te creëren, en AI biedt die voordelen ook.”
In juni publiceerde The Guardian zijn generatieve AI-principes waarin werd beloofd de technologie alleen met voorzichtigheid en zorg te gebruiken, en in september blokkeerde het OpenAI de inhoud ervan te gebruiken om AI-producten zoals ChatGPT aan te drijven.
En de New York Times heeft OpenAI en Microsoft deze week aangeklaagd wegens wat de rechtszaak beweert een poging te zijn “om gratis voordeel te halen uit de enorme investering van de Times in zijn journalistiek door deze te gebruiken om vervangende producten te bouwen zonder toestemming of betaling.” In reactie daarop zei OpenAI dat het “de rechten van makers en eigenaren van inhoud respecteert” en “verrast en teleurgesteld was door deze ontwikkeling” nadat het in gesprek was gegaan met de publicatie.
Lokale journalisten – die onderbemand zijn, overwerkt en onderbetaald – hebben alle hulp nodig die ze kunnen krijgen. Alleen al in de afgelopen twaalf maanden heeft Reach, uitgever van de titels Liverpool Echo en Manchester Evening News, evenals de titels Mirror en Express, 800 rollen geschrapt in verschillende gruwelijke bezuinigingsrondes.
Reach leidde in het voorjaar tot controverse toen het onthulde dat het het gebruik van AI voor het schrijven van nieuws aan het testen was en zijn eerste artikelen publiceerde, waaronder ‘Zeven dingen om te doen in Newport’, geschreven met behulp van de technologie. Maar de CEO, Jim Mullen, zei dat het banenverlies geen verband hield met kunstmatige intelligentie en vertelde de verslaggevers dat ze niet bang moesten zijn om vervangen te worden door machines.
Het aantal journalisten – en lokale publicaties – blijft echter afnemen. Volgens bewijsmateriaal van het Charitable Journalism Project zijn er nu waarschijnlijk minder lokale kranten in Groot-Brittannië dan ooit sinds de 18e eeuw. De daling op de lange termijn versnelde snel: tussen 2009 en 2019 werden meer dan 320 lokale titels gesloten, terwijl de advertentie-inkomsten met ongeveer 70% daalden.
Als Berrow’s Worcester Journal zich niet bij hen wil aansluiten, zal het zijn vermogen moeten behouden om zichzelf opnieuw uit te vinden, zegt Preece. “Elke krantenredacteur weet dat hij slechts een kortetermijnbewaker is, en het enige wat je kunt doen is het beste doen voor die titel. Maar om dat te doen, moet je verandering omarmen, met de wereld meegaan.”