Xu was een van de minstens 48.000 Chinese staatsburgers die in een wetteloos, geïsoleerd deel van Myanmar, Kokang genaamd, werkten tot het door Peking geleide optreden vorig jaar. Hij verstrekte opnames van zijn eerste chatberichten over het filmgedeelte, foto’s van de betaling van het contante losgeld en Chinese politiedocumenten over zijn zaak om zijn verhaal te ondersteunen.
Zijn ervaringen zijn vergelijkbaar met die van zes andere mensen die door The Washington Post werden geïnterviewd en die werden verkocht of misleid om naar Myanmar te reizen, inclusief Thailand en Taiwan. Ze reageerden allemaal op soortgelijke nep-vacatures, en sommigen waren op zoek naar kandidaten met ervaring in webbeheer of online adverteren, voordat ze werden ontvoerd. Het VN-Mensenrechtenbureau schatte afgelopen augustus in een rapport dat ruim 200.000 mensen nog steeds gedwongen worden om als fraudeurs te werken in Myanmar, Cambodja en Laos, het epicentrum van deze mondiale, miljarden dollars kostende criminele industrie, die grotendeels wordt geleid door Chinese criminelen. bendes.
De verhalen van degenen die zijn ontsnapt, zeggen de Verenigde Naties en mensenrechtenorganisaties, bieden een kijkje in deze nieuwe versie van de mondiale mensenhandel en de digitale platforms die deze aandrijven. Het probleem heeft geen mondiale of zelfs regionale reactie opgeleverd, voegden de groepen eraan toe, hoewel er nog steeds slachtoffers worden gerekruteerd uit meer dan drie dozijn landen, voornamelijk via sociale media-apps zoals WeChat, Telegram en Facebook. Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken zei in juni dat de dwangarbeid in fraudecomplexen blijft toenemen. Onder verwijzing naar de verspreiding van fraudeoperaties heeft het laatste rapport over mensenhandel zowel Cambodja als Myanmar op de zwarte lijst gezet, wat de deur openzet voor mogelijke boetes en sancties.
“Er is een extreme toename geweest in de verfijning en het bereik van deze rekruteringsnetwerken”, zegt Jacob Sims, gastexpert op het gebied van grensoverschrijdende misdaad aan het United States Institute of Peace.
Verkocht aan oplichters
In juni 2023 leefde Xu van baan naar baan en bladerde door informele werkgroepen op WeChat toen hij een aanbod van 10.000 yuan ($1.380) tegenkwam voor een acteeroptreden in het toeristenstadje Xishuangbanna, aan de Chinese grens met Myanmar.
WORD OPGESLAGEN
Verhalen ter informatie
Xu solliciteerde, ondanks dat de advertentie weinig details bevatte.
Bij aankomst verzamelden Xu en een paar andere mensen uit het hele land zich bij het hotel en werden vervolgens met de auto naar een onverlichte straat vlakbij de bergen gebracht. De instelling leek meteen verkeerd. Uit de duisternis verschenen tien mannen in camouflagelaarzen en wandelschoenen, met messen aan hun riem. Eén probeerde iedereen te kalmeren, terwijl de anderen in dreigende stilte stonden.
“Het is niet erg”, zei de man volgens Xu. “We geven je nog steeds een deeltijdbaan, maar het wordt alleen niet de baan die je dacht dat je zou doen.”
Nadat ze ieders bagage, telefoon en identiteitskaarten hadden afgenomen, marcheerden de mannen in het pikkedonker over overgroeide bergpaden en namen ze vervolgens mee op de fiets. Uiteindelijk bereikten ze een hekwerk — grens — met een opening die groot genoeg is om er één voor één doorheen te glippen.
Geüniformeerde bewakers bij de controleposten in Myanmar toonden weinig belangstelling voor hen toen ze van de grens werden vervoerd – zolang de chauffeurs maar één tot tweeduizend Chinese yuan in contanten overhandigden.
“De hele weg hebben we geschreeuwd om alarm te slaan, genaamd ‘red ons’. En ze begrepen het. Ze zeiden ‘Chinees?’ Maar het kon niemand iets schelen”, zei hij. ‘Ze herkenden alleen geld, geen mensen. Het was een wetteloze plek.”
Bij aankomst in Laukkaing, de hoofdstad van de Kokang-regio, voelde Xu zich veertig jaar terug in de tijd, naar een afgelegen stad die net uit de armoede was gekomen. Vervolgens zag hij, tussen de vervallen gebouwen en onverharde wegen, tekenen van buitengewone rijkdom, opvallende sportwagens en een handvol weelderige hotels.
Xu’s eerste stop in wat hij de ‘toeleveringsketen’ van de misdaad noemde, was een omheind terrein aan de rand van de stad dat door mensenhandelaars werd gebruikt om ontvoerders vast te houden voordat ze ze aan oplichters verkochten. Onder een plastic dak dat de zon tegenhield, zaten 70 tot 80 jonge Chinezen vastgeketend in de modder, terwijl twintig gewapende bewakers de stilte afdwong door hen met plastic pijpen te slaan.
Elke dag arriveerden fraudeagenten op zoek naar nieuwe werknemers voor hun bedrijf, zei Xu, terwijl mensenhandelaren 15 tot 20 nieuwe mensen binnenhaalden, voornamelijk uit China. Velen waren twintigers of dertigers. Sommigen waren tieners.
Xu, die als oud werd beschouwd, werd tien dagen lang ongewoon lang vastgehouden. Zijn benen waren gevoelloos van het slaan, zei hij. Er waren geen douches of tandenborstels en de bedden waren besmeurd met bloed.
‘Ons werd geleerd gehoorzaam te zijn als slaven’, zei hij.
De mensenhandelaars beroofden hen door de gevangenen te dwingen accounts bij online betaaldiensten zoals WeChat Pay en Alipay te ontgrendelen en contant geld over te maken. Vervolgens gebruikten ze aanvragen om persoonlijke leningen aan te vragen om een constante aanvoer van geld te garanderen.
Vijf of zes dagen na aankomst – Xu raakte de tel kwijt – zei hij dat hij vier mensen zag omkomen toen ze probeerden wapens van bewakers af te pakken.
“Ik ken hun namen niet, ik weet niet waar ze vandaan komen, ik weet niet of ze Chinees zijn, ik weet alleen dat ze misleid zijn om daarheen te gaan”, zei Xu. ‘Ik durf te wedden dat hun families niet eens weten dat ze in Myanmar waren, ze weten niet dat ze zijn gestorven.’
In juli werd Xu uiteindelijk verkocht aan een fraudebedrijf dat opereerde vanuit het Red Lotus Hotel. De eigenaar, zo zei hij, is Liu Abao, een bijnaam voor Liu Zhengxiang, de patriarch van een van de drie misdaadfamilies die over Kokang regeerden, volgens VN-functionarissen, Chinese rechtbankverslagen en analisten.
In januari heeft de politie van Myanmar Liu overgedragen aan de autoriteiten in China, waar hij in afwachting is van zijn proces op verdenking van geweldsmisdrijven, waaronder illegale detentie. Hij was niet bereikbaar voor commentaar.
Xu’s team op de zevende verdieping van het hotel richtte zich op mensen in Zuidoost-Azië. Met vier telefoons die elk waren geregistreerd bij ongeveer twintig Instagram- en Facebook-accounts, vertrouwden ze op automatische vertaling om elke dag van 10.00 tot 02.00 uur berichten naar honderden potentiële slachtoffers te sturen.
Nadat ze een relatie hadden opgebouwd, schakelden ze over naar de berichtenapps WhatsApp of Line en probeerden ze het merk te interesseren voor het kopen van Tether-munten, een van ‘s werelds grootste cryptocurrencies die gekoppeld is aan de dollar. Iedereen die ermee instemde, kreeg een link naar een nepplatform dat op een crypto-uitwisseling leek.
Langzame en dure uitgave
Bij Red Lotus waren afranselingen een middel om een hectisch werktempo op te leggen. Xu miste regelmatig doelen. De zwaarste straf was voorbehouden aan mensen die probeerden te ontsnappen of contact op te nemen met hun familie thuis.
Eens in de paar weken verzamelden bazen werknemers – onder streng toezicht – om geruststellende berichten naar familieleden te sturen. Alleen goedgekeurde tekst en foto’s zijn toegestaan.
Dat was op zichzelf al weer een trucje, aldus Xu. De oplichters wilden dat de families voldoende zouden weten om indien nodig het losgeld te betalen.
Tijdens een van deze sessies kon Xu een enkele regel tekst naar een jeugdvriend sturen om hem te waarschuwen voor zijn gevangenschap. Aanvankelijk gebeurde er niets. Eind september, tijdens het Midherfstfestival, nam Xu opnieuw kort contact op met zijn vriend, maar ontdekte dat de Chinese politie had geweigerd zijn zaak te onderzoeken vanwege een gebrek aan bewijs.
Uiteindelijk verzamelde de familie van Xu genoeg bewijs zodat de politie van Yunnan onderhandelingen over zijn vrijlating kon beginnen. Het proces werd beheerd door makelaars van overzeese Chinese zakenverenigingen in Kokang, die de zwendelleiders benaderden om over de voorwaarden te onderhandelen.
Aanvankelijk wilden Xu’s ontvoerders hem niet laten gaan. Hij smeekte hen de deal te accepteren en zei dat deze te oud was en niet geschikt voor fraude. ‘Mensen zoals ik zijn gewoon uitschot’, herinnerde hij zich tegen zijn baas terwijl hij herhaaldelijk boog. “Als je mij door mijn familie laat afkopen, zul je zeker meer geld verdienen.”
Nadat zijn familie ermee had ingestemd 620.000 yuan ($85.300) contant te betalen, gaf zijn baas toe. Zijn moeder gaf stapels bankbiljetten aan tussenpersonen in een hotelkamer vlak bij de grens. Xu werd teruggegeven aan de Chinese autoriteiten in de haven van Qingshuihe, een grensovergang aan de zuidelijke Kokang die onlangs is opgewaardeerd met Chinese investeringen.
De grenspolitie nam twee buisjes bloed af – één om te controleren op drugs en de andere om te controleren op infectieziekten – en ondervroeg hem gedurende tien dagen. Vervolgens werd hij naar Nanjing gevlogen, de stad in het oosten van China waar hij naar de universiteit ging, voor nog een dag lang ondervraging.
Toen Xu uiteindelijk werd vrijgelaten – zijn moeder moest eerst de Chinese politie betalen om zijn reiskosten te dekken – hoorde hij dat zijn moeder haar huis had verkocht om zijn losgeld te betalen.
Hoewel de Kokang-zwendel is stopgezet, blijven er nieuwe centra in de regio en in groeiende hotspots, waaronder Dubai, opduiken.
‘Er moeten nog zoveel meer mensen zijn die wachten om gered te worden’, zei hij.