Op haar website omschrijft Greenstone zichzelf als een ‘waterbedrijf’ en een ‘ontwikkelaar en eigenaar van betrouwbare, duurzame watervoorzieningen’. De CEO, Mike Schlehuber, werkte eerder voor Vidler Water Company – een ander bedrijf dat voornamelijk in de watervoorziening bemiddelt – en voor Summit Global Management, een bedrijf dat investeert in waterleveranciers en waterrechten. De CEO en vice-president van Greenstone, Mike Malano – een voormalige makelaar uit Phoenix die volgens de biografie van zijn bedrijf ‘actief blijft in de ontwikkelingsgemeenschap van Arizona’ – is gekozen in het bestuur van het Cibola Valley Irrigation and Drainage District, een quasi- overheidsorganisatie die toezicht houdt op de distributie van water voor de landbouw in de regio.
Irwin was geschokt. Ze geloofde dat een bedrijf dat banden had met grote banken en vastgoedontwikkelaars en zich voordeed als een boerderij, haar stadje had geïnfiltreerd en de kostbaarste hulpbron had verkocht.
De overeenkomst zal niet onmiddellijk gevolgen hebben voor de inwoners van Cibola. Het heeft geen invloed op de gemeentelijke watervoorziening. Maar ze is bang dat de transfer de eerste van vele zal zijn. En als steeds meer boerderijen in het water worden gelaten om de steden van water te voorzien, wat zal er dan gebeuren met de plattelandssteden langs de rivier?
“Het wordt een soort Owens Valley”, zei ze, verwijzend naar het waterwingebied dat de inspiratie vormde voor de film Chinatown. In het begin van de 20e eeuw kochten agenten die voor de stad Los Angeles werkten en zich voordeden als boeren of veeboeren, land in de vallei en leidden het water om om hun metropool te onderhouden, waarbij ze een stofkom achterlieten.
Door de Greenstone-deal door te laten gaan, ‘ben ik bang dat we de doos van Pandora hebben geopend’, zei ze.
De Colorado-rivier, die zich uitstrekt van de Rocky Mountains tot Mexico, is sinds de eeuwwisseling met ongeveer 20 procent afgenomen, te midden van de ergste droogte die het Westen in 1200 jaar heeft meegemaakt. In een nauwgezet onderhandeld akkoord kwamen Arizona, Nevada en Californië overeen om de hoeveelheid water die zij uit de rivier halen tegen 2026 met 13 procent te verminderen. Deskundigen hebben gewaarschuwd dat er in het komende decennium nog diepere bezuinigingen nodig zullen zijn, maar de staten zitten momenteel in een impasse. over een natuurbeschermingsplan voor de langere termijn.
“Met aanhoudende riviertekorten als gevolg van klimaatverandering zal het water van de Colorado-rivier zeer waardevol worden”, zegt Rhett Larson, hoogleraar waterrecht aan de Arizona State University. “Iedereen die deze dynamiek begrijpt, denkt: ‘Als ik de waterrechten op de Colorado-rivier zou kunnen kopen, zou dat waardevoller zijn dan in dit stadium olie in dit land hebben.'”
Hoewel de prijs die Queen Creek voor het water betaalde buitengewoon was – ruim $11.500 per hectare – vertelden waterjuristen en deskundigen uit Arizona aan de Guardian dat er vandaag waarschijnlijk zelfs nog meer verkocht zou worden.
Het proces van het verkopen en overbrengen van water kan echter bureaucratisch en ingewikkeld zijn. In de meeste gevallen zou een bedrijf als Greenstone eerst collega-grondeigenaren in hun plaatselijke irrigatiedistrict moeten overtuigen om de verkoop toe te staan, en vervolgens goedkeuring moeten krijgen van het State Department of Water Resources en het Amerikaanse Bureau of Reclamation, de federale instantie die het water in het westen beheert. .
Wat Irwin en veel inwoners van Cibola zich niet realiseerden, was dat in hun slaperige stadje aan de rivier een selecte groep boeren en landeigenaren al jaren werkte om dergelijke deals mogelijk te maken.
‘Zijn droom was om dit water te verkopen’
Irrigatiedistricten zijn, zoals de naam al doet vermoeden, ontworpen om irrigatiewater door het hele westen van de VS te distribueren. Deze districten werden in de 19e en 20e eeuw gevormd als coöperaties, waardoor boeren hun middelen konden bundelen om de waterinfrastructuur te ontwikkelen. In het Colorado River Basin sluiten provincies een contract met het Bureau of Reclamation om water dat via de federale infrastructuur naar boerderijen en ranches stroomt, te leveren.
Boeren zijn vaak bezitterig over hun kostbare water, legt Susanna Eden van het Water Resources Research Center van de Universiteit van Arizona uit. De meeste irrigatiedistricten zijn opgericht om water vast te houden voor de landbouw – en om het binnen hun jurisdictie te houden.